Det er blevet tid til at finde vinderen af den vakkelvorne NFC East-division.
Syttende og sidste spillerunde af den regulære sæson står for døren og vanen tro er der lagt op til et drama af episke dimensioner. Dramaet udspiller sig først og fremmest i den vakkelvorne NFC East, hvor tre hold stadigvæk kæmper om divisionstitel og dermed slutspilsavancement.
Washington Football Team (6-9), Dallas Cowboys (6-9) og New York Giants (5-10) har alle en matematisk mulighed for at vinde divisionen, mens Philadelphia Eagles (4-10-1) har udspillet sin rolle efter nederlaget til Cowboys på 37-17 i seneste spillerunde.
Hovedstadsklubben kontrollerer imidlertid selv sin skæbne, da en sejr over Philadelphia Eagles garanterer divisionstitel og slutspilsavancement. Omvendt kommer vinderen af opgøret mellem Dallas Cowboys og New York Giants i spil til divisionstitlen, hvis upåagtede Eagles lykkes med at besejre Washington Football Team.
Eftersom kampen mellem Cowboys og Giants spilles klokken 19.00, mens Football Team og Eagles først brager sammen natten til mandag dansk tid, kan sejrherrerne af førstnævnte opgør se frem til en lang aften, hvor deres slutspilsskæbne – helt ironisk – ligger i hænderne på ærkerivalerne fra Philadelphia Eagles.
New York Giants vs. Dallas Cowboys
Seneste nyt på skadesfronten:
Værterne fra ”The Big Apple” kan glæde sig over, at quarterback Daniel Jones har trænet med for fuld styrke efter, at han har døjet med en forstrækning, der har hæmmet hans mobilitet i de seneste par uger. Daniel Jones må dog – formentlig – se bort fra sin receiver Golden Tate, der er meldt tvivlsom med en lægskade.
Dallas Cowboys kommer til at mangle en væsentlig brik på forsvaret, da Leighton Vander Esch er dømt ude med en ankelskade. Derudover har Cowboys en række skader i forsvarets bagerste geledder, hvor Xavier Rhodes (ribbensskade), Darian Thompson (hjernerystelse) og Rashard Robinson (knæskade) alle er tvivlsomme til sæsonfinalen.
Hold øje med:
Kan New York Giants’ løbeforsvar give svar på tiltale?
Med defensive linjespillere som Dexter Lawrence, Leonard Williams og Dalvin Tomlinson har Giants etableret et solidt forsvar mod løbespillet, som kun har tilladt 111 løbede yards pr. kamp i 2020. Derfor var det også forholdsvis overraskende, at Giants fik ørerne i maskinen og tillod 249 løbede yards mod Baltimore Ravens i sekstende spillerunde.
Spørgsmålet er, om der var tale om en enlig svale mod en stærk modstander, eller om Giants-forsvaret har tabt pusten på det værst tænkelige tidspunkt?
Dallas Cowboys’ løbeangreb anno 2020 har været milevidt fra dets vanlige niveau. Nogen vil sige, at nedturen kan forklares ved, at den offensive linje har gennemgået et regulært skadeshelvede, der har kostet profiler som Tyron Smith og La’el Collins, mens center Travis Frederick trak stikket inden sæsonen. Andre vil skyde skylden på Ezekiel Elliot, der ikke har formået at løfte angrebet egenhændigt og ingenlunde har været sin massive hyre værd. Svaret skal nok findes i en kombination af de to faktorer.
At Ezekiel Elliott har haft en ualmindeligt ringe sæson blev understreget mod Philadelphia Eagles i seneste spillerunde. Her løb Elliott for 105 yards, hvilket isoleret set var godkendt, men det var blot anden gang i 2020, at han producerede mere end 100 yards i en kamp.
Det bliver spændende at se, om Elliott kan følge op på sin præstation mod New York Giants, da det vil være afgørende for Andy Dalton og Cowboys-angrebet at kunne læne sig op ad et velfungerende løbespil. Endelig skal det bemærkes, at Elliott faktisk leverede sin foreløbigt bedste præstation i 2020 mod New York Giants i femte spillerunde, hvor han løb for 91 yards og to touchdowns.
Forudsigelse:
New York Giants lignede et såret dyr, da de blev fortæret af Baltimore Ravens i sekstende spillerunde. Omvendt leverede Andy Dalton sin foreløbigt bedste præstation som Cowboys-quarterback med 377 kastede yards og tre touchdowns. Cowboys fik tilmed gang i Ezekiel Elliott i selvsamme opgør. Jeg forventer, at Cowboys fortsætter stimen og tager en potentielt divisionsafgørende sejr over Giants.
Dallas Cowboys vinder med 27-13.
Philadelphia Eagles vs. Washington Football Team
Seneste nyt på skadesfronten:
Det er ikke urimeligt at påstår, at Washington Football Teams sæson balancerer på en knivsæg, der udgøres af Alex Smiths helbred. Smiths betydning stod lysende klart ved hans fravær i sekstende spillerunde, hvor – den nu daværende – reserve(n) Dwyane Haskins leverede en jammerlig præstation, hvori han blot ramte på 14 af 28 kast for sølle 154 yards og to interceptions. Kombineret med Haskins’ problemer uden for banen resulterede præstationen i en fyreseddel, som efterlader hovedstadsklubben med upåagtede Taylor Heinicke og den halvskadede Alex Smith. Seneste meldinger fra hovedstaden går imidlertid på, at Alex Smith – trods sin lægskade – bliver kampklar til sæsonfinalen mod Eagles.
Foruden Alex Smith er der tvivl om Terry McLaurin (ankelskade) og Antonio Gibson (tåskade). Begge spillere er også afgørende brikker i Washingtons angreb. Terry McLaurin har i skrivende stund grebet 80 bolde for 1.078 yards og tre scoringer i 2020, mens Antonio Gibson står noteret for 11 scoringer og 961 løbede og grebne yards i 2020.
Gæsterne fra Philadelphia er tynget af et hav af skader. Listen – der kan give enhver grå hår – tæller bl.a. profiler som Fletcher Cox (nakkeskade), Dallas Goedert (lægskade), DeSean Jackson (ankelskade), Jalen Mills (sygdom) og Miles Sanders (knæskade). Auch!
Hold øje med:
Kan Jalen Hurts undslippe Washingtons presspil?
Skiftet fra Carson Wentz til Jalen Hurts har gjort Philadelphia Eagles’ angreb mere dynamisk og uforudsigeligt. Med lidt over tre kampe som startende quarterback under bæltet har Hurts kastet for 989 yards, løbet for 320 yards og været ansvarlig for syv touchdowns.
Nu står Hurts over for endnu en væsentlig test i form af Washington Football Teams forsvar, der råder over et frygtindgydende pass rush. Anført af Montez Sweat og Chase Young har hovedstadsklubben leveret 44 sacks og 88 quarterback hits i 2020-sæsonen.
Til sammenligning har Eagles’ angreb tilladt suverænt flest sacks i NFL med 62 styks. De to kombattanter mødtes tilbage i første spillerunde, og her sprængte Washington boksen med otte sacks og 14 quarterback hits mod hjælpeløse Carson Wentz.
Hvis Eagles skal lykkes med at slukke Washingtons slutspilshåb, er det afgørende, at Jalen Hurts formår at undslippe presset – fx via konstruerede read option-spil eller korte kast.
Forudsigelse:
Motivationsforskellen skal ganske enkelt blive udslagsgivende. Alt andet virker utopisk. Hvis Alex Smith bliver kampklar, forventer jeg derfor en relativt sikker sejr til hovedstadsklubben. Men hvis Washington er tvunget til at starte Taylor Heinicke i sæsonens suverænt vigtigste kamp, er det straks sværere at spå om resultatet.
Under alle omstændigheder bør hovedstadsklubbens defensive linje være for stor en mundfuld for Eagles’ vaklende, offensive ditto. Vi har tidligere set, hvordan Washingtons forsvar kan dominere modstandernes angreb og afgøre kampe med turnovers og scoringer. Jeg forventer, at Alex Smith starter og at Washington erobrer divisionstitlen, hvilket vil være det ultimative vidnesbyrd om såvel Ron Riveras fabelagtige trænerevner som om divisionens mangler.
Washington Football Team vinder opgøret med 23-16.
