Los Angeles Chargers og Denver Broncos åbner 16. spillerunde i et opgør, som kan få afgørende betydning i det store slutspilspuslespil.
Kampen om slutspilspladserne spidser til og natten til fredag kan enten Los Angeles Chargers eller Denver Broncos tage et sidste og afgørende skridt mod det forjættede slutspilsland.
De to divisionsrivaler ligger allerede lunt i svinget, men særligt værterne fra Los Angeles har oplevet et formdyk på det seneste.
Chargers har tabt tre af sine fire seneste kampe, og i 15. spillerunde blev Jesse Minters ellers fremragende forsvar udspillet af Tampa Bay Buccaneers. Baker Mayfield kastede 288 yards og fire touchdowns og Buccaneers scorede hele 40 point, hvilket er ganske uhørt, når vi tager i betragtning, at Chargers i gennemsnit bare har tilladt 17,6 point pr. kamp i 2024-sæsonen, hvilket er bedst i NFL.
Omvendt har Denver Broncos fundet formen på det helt rigtige tidspunkt. Senest tævede Broncos slutspilskonkurrenterne fra Indianapolis Colts med 31-13, og dermed avancerede Sean Paytons mandskab til sjettepladsen i AFC-slutspilsræset. Hvis Broncos også besejrer Chargers, vil de være garanteret en plads i slutspillet.
Spørgsmålet er så, om Los Angeles Chargers får en tiltrængt succesoplevelse før et eventuelt slutspil, eller om Denver Broncos vender tilbage til slutspillet for første gang siden 2015? Der er altså rigeligt på spil, når de to divisionsrivaler tørner sammen og åbner 16. spillerunde.
Seneste nyt på skadesfronten
Skaderne har også hobet sig op omkring Jim Harbaugh, der risikerer at skulle se bort fra ni normale startere i torsdagskampen. Den aktuelle skadesliste tæller bl.a. venstre guard Zion Johnson (ankelskade), defensive tackle Otito Ogbonnia (knæskade), cornerback Cam Hart (hjernerystelse) og cornerback Elijah Molden (knæskade), som alle er meldt tvivlsomme.
Gæsterne fra Denver er anderledes godt stillet til opgøret på skadesfronten. Faktisk risikerer Sean Payton kun at skulle undvære sin defensive end John Franklin-Myers, som døjer med en fodskade.
Kan Denver Broncos etablere løbeangrebet?
Selvom Denver Broncos smadrede Indianapolis Colts i 15. spillerunde, så var det ikke Sean Paytons angreb, der sikrede sejren. Tværtimod var det forsvaret, som fremtvang fem turnovers og scorede et defensivt touchdown, der afgjorde kampen.
Mønsteret er også ganske tydeligt i 2024-sæsonen. Denver Broncos’ angreb har haft det svært, når de ikke har formået at etablere et velfungerende løbeangreb. I 15. spillerunde var det Bo Nix, som løb for flest yards (23) af alle Broncos’ spillere, og det var den fjerde kamp i sæsonen, hvor det har været tilfældet. Af de fire kampe har Broncos bare vundet én.
I skrivende stund er det Javonte Williams, som har løbet flest yards for Broncos i år – men han står bare noteret for sølle 461 yards og beskedne 3,5 yards pr. løb. Derfor skal I holde et vågent øje med, om Sean Payton i stedet giver Jaleel McLaughlin chancen fra start, da han har været relativt mere effektiv med 4,5 yards pr. løb. McLaughlin har dog døjet med en lårskade på det seneste, som kan begrænse ham i torsdagskampen.
Denver Broncos burde ellers have gunstige muligheder mod Los Angeles Chargers’ forsvar, der spillede sin foreløbigt dårligste kamp i 2024-sæsonen i 15. spillerunde. Chargers tillod hele 223 løbe-yards og 5,7 yards pr. løb mod Buccaneers, og det var anden gang i de seneste fire uger, at Chargers tillod mindst 200 løbe-yards i en kamp.
Forudsigelse
Til trods for at Justin Herbert har spillet en bundsolid første sæson under Jim Harbaugh og Greg Roman, hvori han har kastet for 2.959 yards, 16 touchdowns og bare to interceptions, så får han det svært mod Denver Broncos’ fænomenale forsvar.
Broncos har i gennemsnit bare tilladt 17,6 point og 335,6 yards pr. kamp, mens de har fremtvunget 1,5 turnover pr. kamp i 2024-sæsonen. Spillere som Nik Bonitto, Patrick Surtain II og Brandon Jones spiller på et nærmest uhørt højt niveau, og de kan meget vel blive udvalgt til de prestigefyldte All Pro-hold, når grundspillet går på hæld.
Kombineret med at Broncos har momentum på sin side, og bør have relativt gode forudsætninger for at udnytte hullerne i Chargers’ løbeforsvar, så forventer jeg, at gæsterne tager sejren og endegyldigt sikrer sig en plads i slutspillet.
Denver Broncos vinder med 23-17.
Læs også: Falcons bænker Kirk Cousins
