Fem hold har skiftet ud på cheftrænerposten før 2023-sæsonen. Bliv klogere på de fem trænere og deres succeskriterier i år.
Sæsonen står for døren og ligaen bobler af optimisme. Alle 32 mandskaber drømmer om at kunne gå hele vejen til Super Bowl LVIII, der spilles i Las Vegas til februar. Ingen har slået sig endnu, men har alt at vinde.
Det gælder ikke mindst i Carolina, Denver, Arizona, Indianapolis og Houston. De fem mandskaber er fælles om at have skiftet ud på cheftrænerposten før den nye sæson, og de nye ansigter giver håb om en bedre fremtid. Det er også svært at forestille sig, at det kan gå mere galt for holdene, end det gjorde i fjor, hvor de bare vandt 23 af 85 grundspilskampe tilsammen.
I denne sæsonoptakt sætter vi fokus på Frank Reich, Sean Payton, Jonathan Gannon, Shane Steichen og DeMeco Ryans, der har overtaget roret hos de fem mandskaber, og som forventes at kunne vende hver deres synkende skude – måske allerede i 2023, selvom historikken tilsiger, at det bliver sværere end som så.
Frank Reich, Carolina Panthers
Carolina Panthers åbnede trænerkarrusellen, da de var det første mandskab til at ansætte en ny cheftræner efter 2022-sæsonen. Valget faldt på den erfarne Frank Reich, som er den eneste af de nye cheftrænere, der også stod i spidsen for et NFL-hold i fjor. Reich nåede at stå i spidsen for Indianapolis Colts i knap fem sæsoner, før Jim Irsay fyrede ham efter fem nederlag i ni forsøg i 2022-sæsonen. Fyringen løste imidlertid ikke Colts’ problemer, da de tabte syv af deres resterende otte kampe, og ansvaret synes i højere grad at ligge hos Irsay og resten af ledelsen.
I Carolina overtager Reich et Panthers-mandskab, som er startet forfra efter to fejlslagne år med Matt Rhule som cheftræner, hvor de bare vandt 11 af 27 kampe. Frank Reich er kendt som en dygtig offensiv træner, der rent faktisk formåede at forløse Carson Wentz’ potentiale tilbage i 2017, hvor han kastede 3.296 yards og 33 touchdowns i 13 kampe for Philadelphia Eagles, før han blev skadet og missede resten af sæsonen. Skaden afholdt imidlertid ikke Frank Reich og Eagles fra at vinde Super Bowl LI med Nick Foles som quarterback.
Frank Reich får nu til opgave at forløse Carolina Panthers’ nye bannerfører Bryce Young, som holdet tog med det første valg i forårets draft. Young havde stor personlig succes i sine to sæsoner som starter for Alabama, hvor han kastede 8.200 yards og 79 touchdowns, og blev hyldet med Heisman-trofæet i 2021. På grund af Reichs fortid og tidligere offensive meritter bliver det alfa omega, at han lykkes med at forbedre Carolina Panthers’ angreb, som bare scorede 20,4 point pr. kamp i fjor, samt at han formår at give Bryce Young en god start på tilværelsen i NFL. Carolina Panthers har lagt alle sine æg i Youngs kurv og derfor er Frank Reichs trænerliv også bundet op på sin unge quarterbacks succes.
Sean Payton, Denver Broncos
Walmart-familien fortsatte deres store armbevægelser, da de fyrede Nathaniel Hackett efter bare 15 kampe i 2022, og erstattede ham med den prominente Sean Payton. Vi er alle bekendt med Paytons uomtvistelige status i NFL, som han optjente i løbet af sine 16 sæsoner i spidsen for New Orleans Saints. Her var Sean Payton en afgørende drivkraft i udviklingen af det moderne angrebsspil, ligesom han var ganske succesfuld med syv divisionstitler og en enkelt Super Bowl-triumf som følge. Med Payton ved roret var Saints ét af de mest seværdige og succesfulde mandskaber i NFL, og nu skal han forsøge at genskabe sin magi i Denver, der befinder sig i en historisk ringe periode.
Denver Broncos har ikke været i slutspillet i de seneste syv sæsoner, og har tabt flere kampe, end de har vundet i seks sæsoner på stribe, hvilket er den næst dårligste stime i nutidens NFL. Derudover er Broncos bundet til den løntunge og dyrt indhentede Russell Wilson i den kommende sæson, selvom han spillede sin foreløbigt dårligste sæson i fjor med 3.524 yards, 16 touchdowns og 11 interceptions som følge.
Det er altså en monumental opgave, som Sean Payton har påtaget sig i Colorado. Han skal vende den synkende Broncos-skude med en afdanket quarterback, som tidligere har smagt sejrens sødme, men som også virkede til at have fået stjernenykker i den forgangne sæson. Sean Paytons ry og status i NFL afhænger selvsagt ikke af, om han får succes i Denver, men det vil være en streg i regningen, hvis han mislykkes – og det er ikke usandsynligt, når vi også tager højde for, at Broncos befinder sig i en stærk division med de forsvarende mestre, samt at AFC sjældent har stået stærkere, end det er tilfældet i år.
Jonathan Gannon, Arizona Cardinals
Mens både Frank Reich og Sean Payton kan bryste sig af flere års erfaring med cheftrænergerningen, så er det første gang, at Jonathan Gannon, Shane Steichen og DeMeco Ryans prøver kræfter med rollen. Af de tre nybagte cheftrænere er det umiddelbart den 40-årige Jonathan Gannon, som står med den sværeste opgave, da han overtager et Arizona Cardinals-mandskab, som befinder sig i et vadested mellem komplet genopbygning og den sidste tro på, at Kyler Murray kan være frelseren i ørkenen.
Jonathan Gannon fik sit store gennembrud i NFL i den forgangne sæson, hvor han var hovedarkitekten bag Philadelphia Eagles’ frygtindgydende forsvar. Med Gannon ved roret tillod Eagles under 20 point pr. kamp i gennemsnit og leverede 70 sacks i grundspillet, hvilket er tredje flest i en enkeltstående sæson i ligaens glorværdige historie. Til sammenligning tillod Cardinals’ forsvar næst flest point (26,4) og producerede bare 36 sacks i 2022.
Kombineret med at Cardinals har sagt farvel til flere profiler såsom DeAndre Hopkins og JJ Watt, samt at Kyler Murray fortsat genoptræner, efter at han rev sit korsbånd over i december, så er det svært at forestille sig, at Hjalte Froholdts mandskab får den store succes i år. Jonathan Gannon gjorde sig fortjent til at prøve kræfter med cheftrænerlivet, og han skal have ros for at påtage sig ansvaret for genopbygningen i Arizona. I den kommende sæson bliver hans fremmeste opgave at blive klogere på, om Kyler Murray er fremtidens mand, og dernæst skal han udvikle og positionere holdet til fremtiden.
Shane Steichen, Indianapolis Colts
Ligesom det er tilfældet med Jonathan Gannon, så har Shane Steichen optjent retten til at blive cheftræner i NFL, efter at han var en afgørende del af Nick Siriannis succesfulde stab i Philadelphia. Steichen er blevet rost til skyerne, og bliver fremhævet som en af de afgørende figurer i Jalen Hurts’ bemærkelsesværdige udvikling i 2022. I tæt samarbejde med Nick Sirianni udviklede Steichen et dynamisk angreb, som tillod Hurts at bruge sine alsidige kvaliteter til at levere en MVP-lignende sæson, hvori han kastede og løb for 4.461 yards og scorede 35 touchdowns.
Shane Steichens offensive succes er imidlertid ikke begrænset til Jalen Hurts’ udvikling, da han også var manden, som førte Justin Herbert ind i de professionelles rækker for Los Angeles Chargers. Med Steichen som sin offensive koordinator satte Herbert nye standarder for at debutere i NFL, da han kastede for 4.336 yards og 31 touchdowns i 2020, og blev kåret som sæsonens bedste rookie på angrebssiden.
Nu skal Steichen forsøge at gentage sit svendestykke i Indianapolis, hvor han bl.a. skal arbejde med den talentfulde, men rå, quarterback Anthony Richardson, som Colts valgte i første runde af forårets draft. Richardson nåede kun at starte 13 kampe i college-rækkerne for Florida Gators, men han viste prøver på sit iøjnefaldende talent ved at kaste for 2.549 yards, løbe for 654 yards og score 26 touchdowns i 2022. Ligesom Frank Reich vil Shane Steichen blive målt og vejet på, om han lykkes med at omsætte sin unge quarterbacks kvaliteter i NFL. Steichen har tidligere bevist, at han magter opgaven, men Colts’ angreb er også markant ringere end Eagles’ og Chargers’ ditto.
DeMeco Ryans, Houston Texans
I Houston finder vi en tidlig kandidat til sæsonens solstrålehistorie. DeMeco Ryans har overtaget roret for Texans, hvor han også slog sit navn fast som spiller fra 2006 til 2012. Siden Ryans lagde støvlerne på hylden har han været ansat som træner hos San Francisco 49ers, hvor han arbejdede sig op fra at være én af mange assistenter til at blive defensiv koordinator. Ryans havde stor succes med at videreudvikle Robert Salehs forsvar, og i den seneste sæson tillod 49ers færrest point (17,2), næst færrest yards (299,7) og producerede tredje flest turnovers (1,7) pr. kamp i NFL.
Ud over at være kendetegnet som en hård, disciplineret og detaljeorienteret person, så nyder DeMeco Ryans godt af at være ”opdraget” af nogle ikoniske trænere i sin tid i NFL. Som spiller kunne Ryans finde inspiration fra Gary Kubiak og Andy Reid, mens han har lært af Kyle Shanahan og Robert Saleh i San Francisco. Ryans får brug for alle sine erfaringer og sin inspiration, når han skal forsøge at vende den synkende skude i Houston. Faktum er, at Texans ikke har vundet flere kampe, end de har tabt siden 2019. I de seneste tre sæsoner har Texans tabt 38 af 50 kampe, og sluttede nederst i den ellers vakkelvorne AFC South i fjor.
Derfor handler den kommende sæson ikke om, at DeMeco Ryans’ mandskab skal konkurrere med Jacksonville Jaguars om divisionstitlen. Såvel spillerne som organisationen og fanbasen har brug for at opleve, at der er fremgang. Ryans skal bygge et nyt fundament, som på sigt kan blive til en vinderkultur. Og det fundament skal bygges omkring Texans’ to førsterundevalg – quarterback C.J. Stroud og EDGE Will Anderson Jr. Disse to unge spillere skal forløses og viste glimt af potentiale, så der kan skabes en selvforstærkende og positiv atmosfære omkring Houston, så Texans igen kan blive et attraktivt hold, der spiller med om divisionstitlen og slutspillet.
