Jacksonville Jaguars og Denver Broncos får æren af at lukke ballet anno 2022 i London.
Søndag spilles sæsonens tredje og sidste kamp i London, når Jacksonville Jaguars (2-5) krydser klinger med Denver Broncos (2-5). Selvom kampen spilles på europæisk jord, må vi forvente, at Jaguars kommer til at nyde en vis hjemmebanefordel. Jaguars’ britiske eventyr startede for alvor i 2012, hvor holdet indgik en flerårsaftale med NFL om at blive tilbagevendende deltager i NFL International og siden da er holdets europæiske fanbase og tilstedeværelse vokset støt.
Hidtil har Jaguars medvirket i otte kampe i den engelske hovedstad, hvoraf de har vundet halvdelen – deriblandt sidste års opgør, som de vandt snævert med 23-20 over Miami Dolphins. Søndag gælder det Denver Broncos, som hører til blandt de største skuffelser i denne sæson.
Den sløje stemning omkring Broncos skyldes ikke mindst, at den dyrt indkøbte Russell Wilson på ingen måde har slået til. Wilson har gang i sin foreløbigt dårligste individuelle sæson i NFL, hvori han blot har kastet 19. flest yards (1.442) og står noteret for sølle fem touchdowns. Det er langt fra, hvad Broncos forventede inden sæsonen, da de sendte fem draftvalg og tre startere til Seattle og efterfølgende betalte Wilson i omegnen af 1,8 milliarder danske kroner i løn.
Foruden Wilson bærer cheftræner Nathaniel Hackett også en stor del af ansvaret for Broncos’ forventningsmæssige deroute. Hackett blev hentet ind efter tre år som offensiv koordinator i Green Bay i et forsøg på at modernisere angrebet efter inspiration fra Matt LaFleur. Det har vist sig sværere end som så – og i stedet har Broncos’ angreb fejlet eklatant, da de har scoret færrest point og produceret tiende færrest yards i NFL i år.
Derfor burde Jaguars have gunstige muligheder for at ”gøre sig til” foran det europæiske publikum. Problemet er bare, at Doug Pedersons mandskab også befinder sig i en bølgedal af negative resultater. Faktisk har Jaguars tabt fire kampe i træk – deriblandt til deres to divisionsrivaler fra Houston og Indianapolis, som – mildest talt – heller ikke er for godt kørende.
Samlet set er det to hold med sæsonen på højkant, der mødes på legendariske Wembley Stadium. Broncos må og skal vinde og – ikke mindst – vise fremgang på angrebet, hvis slutspilsdrømmen skal holdes i live. Jaguars er begunstiget af den ringe modstand i divisionen, men skal også til at vende skuden, hvis de skal kunne udfordre navnlig Tennessee Titans i kampen om AFC-South.
Seneste nyt på skadesfronten
Hos de europæiske darlings (Jaguars…) er det kun Jamal Agnew, som er tvivlsom til søndagens opgør. Derudover mangler holdet fortsat en række profiler, som døjer med længerevarende skader – deriblandt cornerback Shaquill Griffin og EDGE-spilleren K’Lavon Chaisson.
Modsat forventer Nathaniel Hackett at have Russell Wilson tilbage, efter at han missede Broncos’ seneste opgør mod New York Jets med en forstrækning. Wilson har i hvert fald ikke været bleg for at prale med, at han brugte fire timer i flyet (!) til England på at strække ud og træne. Nu kender jeg ikke jeres flyrutiner, men det ville forstyrre mig og mine søvnmuligheder, hvis Wilson rodede rundt i midtergangen…
Ellers risikerer Broncos at skulle undvære angrebets startende tackle Cameron Fleming, som er lægskadet. Hans eventuelle fravær vil være en svær pille at sluge for Broncos’ offensive linje, der i forvejen må se bort fra Garett Bolles, som brækkede benet i begyndelsen af oktober.
Hold øje med…
Fortsætter Travis Etienne med at imponere?
Vi var et par stykker, der spærrede øjnene op tidligere på ugen, da Jaguars skippede James Robinson videre til New York Jets, som netop havde mistet Breece Hall for sæsonen. Robinson har været en solstrålehistorie i NFL, efter at han blev forbigået i draften anno 2020, men derefter kæmpede sig til en kontrakt og efterfølgende startplads for Jaguars. Robinson har kvitteret for tilliden ved at løbe og gribe bolde for 2.789 yards og score 22 gange i bare 35 kampe. Det er glimrende produktion!
Nu er Robinson fortid i Jacksonville, og det skyldes nok, at Travis Etienne har vist lovende takter i år. Det var den kontroversielle Urban Meyer, som valgte Etienne i første runde af sidste års draft, og efter at Etienne fik spoleret sin første sæson i NFL af skader, har den unge runningback nu fundet formen.
Det kom især til syne i den seneste spillerunde, hvor Etienne løb og greb bolde for 119 yards og scorede en enkelt gang mod New York Giants. Han bør have gunstige muligheder for at fortsætte de lovende takter mod Broncos’ forsvar, der har tilladt 4,7 yards pr. løb i 2022 og senest blev løbet over ende af Jets, der producerede 155 yards og en scoring via løbespillet i syvende spillerunde.
Kan Patrick Surtain II forpurre Jaguars’ europæiske fest?
Mens Broncos ikke har evnet at stoppe modstandernes løbespil, står deres bagerste geledder snorlige. Faktisk har Broncos kun tilladt tre scoringer via kastet i år, ligesom de har tilladt næst færrest kastede yards pr. kamp (173,1) i NFL. Skrevet med andre ord er der stadigvæk lidt af Vic Fangios magi tilbage i Denver.
Broncos’ skudsikre opdækning skyldes ikke mindst Patrick Surtain II, der er ved at blive en af ligaens bedste cornerbacks. I skrivende stund har Surtain II tilladt 21 af 38 kast for sølle 7,6 yards pr. grebet bold, ligesom at han stadigvæk ikke har opgivet en scoring i år. Til sammenligning har Jalen Ramsey – der bredt anses som ligaens bedste på positionen – tilladt flere yards (165) og hele tre scoringer i år. Derfor er det heller ikke så underligt, at Surtain II rangerer som den næst bedst præsterende cornerback i NFL af Pro Football Focus i år – kun overgået af Jack Jones fra New England Patriots.
Derfor bør I holde øje med, om Trevor Lawrence overhovedet tør udfordre Patrick Surtain II. Hvis ikke det er tilfældet, så risikerer Jaguars at blive begrænset i deres kastespil – enten ved at deres bedste receiver de facto bliver passiviseret, eller ved at de ikke kan operere i den side, som Surtain II kontrollerer. Lawrence har ganske vist gang i en godkendt sæson, hvori han har kastet ottende flest yards (1.707) og tiende flest touchdowns (ni), men hverken Christian Kirk, Zay Jones eller Marvin Jones Jr. har kvaliteterne til at kunne udfordre Surtain II.
Forudsigelse:
Jeg forventer en intens kamp, hvor begge hold kommer til at kæmpe med næb og klør for at holde liv i deres slutspilsbestræbelser. Kombineret med at begge hold er relativt bedre kørende på forsvaret end på angrebet, kan det meget vel gå hen at blive en lavt scorende affære.
I sidste ende forventer jeg, at Jaguars formår at udnytte hullerne i Broncos’ løbeforsvar til at sætte de fornødne point på tavlen. Jaguars’ forsvar har også – i perioder – vist glimt af dominerende spil i år, hvor især EDGE Josh Allen og cornerback Tyson Campbell har udmærket sig. Endelig har jeg også mere fidus til Trevor Lawrence end den skrantende – både fysisk og spillemæssigt – Russell Wilson.
Derfor triumferer Jacksonville Jaguars på Wembley Stadium med 20-16 og runder dermed NFL’s London-serie anno 2022 af med manér.
Det betyder desværre også, at vi skal vente et lille års tid, før NFL igen vender tilbage til London. Men frygt ej! Vi har stadigvæk en europæisk kamp til gode, når Tampa Bay Buccaneers og Seattle Seahawks gæster München søndag d. 13. november.
