Der er dømt tabernes opgør, når de kriseramte Chicago Bears og Carolina Panthers tørner sammen på Soldier Field i torsdagskampen.

Det er to hold, som har udspillet sin rolle i 2023-sæsonen, der mødes i Chicago natten til fredag. Tilsammen har Chicago Bears (2-7) og Carolina Panthers (1-7) bare vundet tre kampe i år, og ligger henholdsvis tredje sidst og næst sidst i NFC.

Bears og Panthers gik ellers ind til sæsonen med høje ambitioner. Holdene var på alles læber i foråret, efter at de indgik en spektakulær handel, som sendte det øverste valg i forårets draft til Carolina i bytte for det niende og 61. valg i 2023-draften, et førsterundevalg i 2024, et valg i anden runde af 2025-draften og DJ Moore. Som I ved, benyttede Panthers valget til at hente Bryce Young ind som holdets Messias, men den unge quarterback har haft svært ved at leve op til de massive forventninger.

Efter otte kampe har Bryce Young bare kastet 1.375 yards, otte touchdowns og syv interceptions. Til sammenligning har C.J. Stroud, som Houston Texans valgte med det andet valg i forårets draft, leveret 2.270 yards, 14 touchdowns og bare en enkelt interception, selvom han – på papiret – spiller på et svagere hold. Det lover ikke godt for Young, som ovenikøbet spillede sin hidtil dårligste kamp som professionel i niende spillerunde, hvor Panthers tabte med 27-13 til Indianapolis Colts. Young kastede tre interceptions, tog fire sacks og sluttede med en QB-rating på 48,3, selvom han stod over for et Colts-forsvar, som har tilladt sjette flest yards i NFL.

Selvom det stadigvæk er for tidligt at konkludere noget som helst om Bryce Youngs karriere, så ser Chicago Bears ud til at have vundet mest på handlen med Panthers. Bears råder aktuelt over det andet og tredje valg i 2024-draften, som de må forventes at bruge på en quarterback. Alligevel er det svært at være jubeloptimist på Bears’ vegne, da skiftende ledelser langsomt, men sikkert, har udhulet holdets kvalitet. Efter ni kampe har Bears tilladt femte flest point og mistet næst flest turnovers i NFL, mens de ”bare” har scoret 20,9 point pr. kamp i gennemsnit.

Senest tabte Chicago Bears med 24-17 til New Orleans Saints, hvor forsvaret ikke registrerede et eneste sack og bare ramte Derek Carr to gange. Vikarierende Tyson Bagent kastede tre interceptions, og Bears mistede fem turnovers i alt. Og så er det altså svært at vinde i NFL…

I kan altså ”se frem” til at overvære to af ligaens dårligste hold, når tiende spillerunde løber af stablen i Chicago natten til fredag. Ikke desto mindre har både spillere, trænere og ledelsesfigurerne for de to mandskaber, som alle kæmper for deres arbejde.

Seneste nyt på skadesfronten

Det er endnu uvist, om Justin Fields bliver sin skadet tommelfinger kvit, som har holdt ham ude af de seneste tre kampe. Fields er én af de spillere i torsdagskampen, der har mest på spil i resten af 2023-sæsonen. Den 24-årige quarterback har i princippet kontraktudløb til foråret, selvom Bears har mulighed for et benytte en option, som forlænger Fields’ kontrakt med endnu et år. Det betyder, at Fields spiller for at overbevise sin nuværende og måske potentielle arbejdsgiver om, at han har dét, der skal til for at lede et hold i NFL. I sine første 5,5 kampe i 2023 har Fields ramt på 61,7 pct. af sine kast for 1.201 yards, 11 touchdowns og seks interceptions, mens han har løbet for 237 yards og et touchdown.

Ud over Justin Fields er der tvivl om, hvorvidt startende guard Nate Davis (ankel) og forsvarsduoen Tremaine Edmunds (knæ) og Terrell Smith (sygdom) kommer i aktion for Bears i torsdagskampen. Derudover er receiver Equanimeous St. Brown og cornerback Josh Blackwell begge dømt ude med længerevarende skader.

Frank Reich og Carolina Panthers befinder sig i et decideret skadeshelvede, som formentlig også har påvirket holdets sæson. I skrivende stund har Panthers 11 spillere ude med skader – deriblandt defensive profiler som Jeremy Chinn, Shaq Thompson, Yetur Gross-Matos og Justin Houston. Derudover er Brian Burns (hjernerystelse) meldt ude, mens DJ Chark (albue), CJ Henderson (hjernerystelse), Laviska Shenault (ankel) og Xavier Woods (læg) alle meldt tvivlsomme til torsdagskampen.

Kan Montez Sweat antænde Bears’ presspil?

På dagen hvor transfervinduet lukkede slog Chicago Bears en handel af med Washington Commanders, som sendte den profilerede presspiller Montez Sweat til Illinois. I løbet af de seneste fem år har Sweat været en fast del af Commanders’ frygtede presspil med Chase Young, Daron Payne og Jonathan Allen. Sweat fik etableret sig blandt de meste produktive presspillere i NFL, og står foreløbigt noteret for 35,5 sacks og ni forcerede fumbles i 68 kampe.

Montez Sweat er nu udset en nøglerolle i genopbygningen af Chicago Bears’ forsvar, som har tilladt fjerde flest point (26,9), produceret færrest sacks (1,1) og forceret niende færrest turnovers (1) pr. kamp i NFL i år. Det er også afspejlet i den kontrakt, som Bears har indgået med Sweat, som potentielt indbringer sidstnævnte omkring 680 millioner danske kroner over de næste fire år. Der er kun fem andre presspillere i NFL, som tjener en højere årsløn end Sweat, og det er Rashan Gary, Joey Bosa, Nick Bosa, Myles Garrett og T.J. Watt – altså, de ypperste spillere på positionen.

Spørgsmålet er så, om Montez Sweat kan leve op til forventningerne og sin lukrative kontrakt og antænde Chicago Bears’ presspil? Som tidligere nævnt havde Bears’ presspil ringe succes i Sweats debut mod New Orleans Saints, hvor de kun ramte Derek Carr to gange og ikke leverede et eneste sack. Sweat og co. bør dog have gunstige arbejdsbetingelser mod Carolina Panthers, da Bryce Young har taget fjerde flest sacks (26) i år, og senest leverede Indianapolis Colts fire sacks mod den efterhånden hjælpeløse rookie.

Forudsigelse

Det mest ironiske ved denne ”tabernes torsdagskamp” er, at uanset hvem der vinder, så vil det gavne Chicago Bears’ udgangspunkt i 2024-draften. Holdenes vanskeligheder betyder også, at det er en uhyre svær kamp at spå om. Hvis Justin Fields er blevet sin tommelfingerskade kvit, burde Chicago Bears have overhånden. De spiller på hjemmebane, er relativt skadefri og forsvaret bør have fået en saltvandsindsprøjtning i form af Montez Sweat. Bookmakerne har også Bears som snævre favoritter, hvilket i øvrigt er første gang siden første spillerunde, hvor de mødte Green Bay Paackers.

Chicago Bears vinder torsdagskampen med 23-20, hvis Justin Fields får sit ventede comeback.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER