Det ser ud til, at Los Angeles Rams kommer til at eje NFC West igen i år. Alligevel gemmer der sig et væld af interessante hold, spillere og historier efter denne offseason.

NFL er taget på sommerferie, og dermed bevæger vi os hastigt fra off season mod pre season. I de næste to uger kigger vi på de fem mest betydningsfulde off season transaktioner for hver af de otte divisioner. Turen er kommet til NFC West, hvor der gemmer sig en af ligaens klare Super Bowl-favoritter, et altid konkurrencedygtigt hold, et historisk hold på vej tilbage og ligaens måske mest spændende satsning.

5. Forsvarsveteraner skal gøre forskellen for Rams

Der er ikke sket forfærdeligt meget i Los Angeles hen over sommeren, der umiddelbart vil få omfattende konsekvenser for holdet i den kommende sæson. Den største historie har vel omhandlet Todd Gurley og den gigt, han skulle døje med i knæet. Foruden det har Rams’ plan for at komme over den sidste forhindring og vinde Super Bowl været, at skaffe et par velkendte figurer på forsvaret.

Los Angeles har fået tilknyttet både Erik Weddle og Clay Matthews på forsvaret, og det er de to herre, der skal være med til at bringe Super Bowl-trofæet i hus. Weddle var en nøglefigur på det, der som altid har været et godt Ravens-forsvar de seneste år. Veteranens lederegenskaber skal bidrage til et generelt løft til holdet og bringe noget stabilitet til den bagerste kæde.

Tankegangen bag tilføjelsen af Matthews, hvis bedste dage bestemt må siges at være bag ham, vil være, at andre end mægtige Aaron Donald skal til at producere sacks for holdet. Donald lavede vanvittige 20,5 sacks på trods af, at han blev blokeret af to offenisve linjemænd på de fleste spil. Den spiller på holdet, der var tættest på Donald var Ndamukong Suh, der nu spiller i Tampa Bay. Han lavede 4,5 sacks. Der er væsentlig forskel på 20,5 sacks og 4,5 sacks. Får Rams noget pass rush fra ydersiden og dermed fra Clay Matthews, kan det være med til at svinge holdets forhåbninger om et mesterskab. Divisionen burde de alt andet lige have styr på.

4. Cardinals har gang i svingdøren.

Arizona Cardinals havde sidste år ligaens dårligste hold. Selv om forsvaret havde dets momenter, havde holdet af ligaens dårligste angreb målt på både yards og point per kamp. Det krævede en stor oprydning på mandskabet på flere områder. Vi kommer til den vigtigste ændring senere, men holdet kommer generelt til at se meget anderledes ud den kommende sæson. Cardinals har sagt farvel til 13 spillere i free agency, sagt goddag til 14 nye og draftet 11 spillere. Det er en fundamental skift i et mandskab, der har været lidt for dårlig, lidt for længe.

Af nævneværdige tilføjelser kan nævnes Marcus Gilbert på den offensive linje, samt Jordan Hicks og Terrell Suggs til den defensive side af bolden. Det skal være med til at støtte op om Chandler Jones, der har været et anker på forsvaret de seneste år. Der er ikke så mange erfarne nytilkommere på angrebssiden, men der er kommet en voldsom ungdomsindsprøjtning gennem draften.

3. Seahawks mister endnu engang vigtige ledere

Seattle har forholdt sig forholdsvis i ro denne offseason. De har forlænget med Russell Wilson og arbejder på at forlænge med Bobby Wagner. Det er utroligt vigtigt, da holdet for andet år i træk har sagt farvel til store personligheder på holdet. Earl Thomas er skiftet til Baltimore, Kam Chancellor er officielt væk, Doug Baldwin er gået på pension og man har tradet holdets bedste pass rusher, Frank Clark til Chiefs.

Det betyder, at presset på Wilson og Wagner som ledere bliver større og større. Derudover forsvinder flere af holdets vigtigste spillere på positioner, hvor der ikke er den store dybde. Baldwin, Thomas og Clark var essentielle for den måde, Seattle spiller football på. Baldwin og Clark skal erstattes af et par interessante rookies i LJ Collier og DK Metcalf, men med indlæringskurven i NFL kan det let være forskellen på en plads i slutspillet og en tidlig ferie.

2. 49ers bruger (igen) kassen i free agency

San Francisco har haft mange penge på kistebunden de seneste år, og de har ikke været bange for at bruge dem. I år har det californiske traditionshold spenderet stort på endnu en runningback i Tevin Coleman, mens de andetsteds har forsøgt at lappe holdets mest kritiske mangler. Det betyder, at de to forsvarsspillere, linebacker Kwon Alexander og pass rusher Dee Ford, nu kommer til at være blandt ligaens bedst lønnede defensive spillere.

Efter en skuffende sæson, der til dels skyldes skaden til holdets quarterback Jimmy Garoppolo, skal Mike Shanahan og John Lynch gøre holdet bredere. Det har været tankegangen bag de store kontrakter, der er blevet uddelt de seneste to år. Det er længe siden forsvaret har kunnet leve op til den standard, som da 49ers havde Patrick Willis og Navorro Bowman. Derfor bør tilføjelsen af Alexander og Ford, samt valget af Nick Bosa i draften, klart få en positiv effekt på holdet i deres jagt på at genvinde magten i NFC West.

1. Cardinals hyrer Kliff Kingsbury og drafter Kyler Murray

Vi har allerede haft fat i Cardinals tidligere, men de fortjener nogle flere ord på baggrund af det, de har foretaget sig i denne sæson. I en offseason med mange store ændringer i NFL, er Kingsbury og Kyler i NFL den jeg ser mest frem til at følge. I Kingsbury får holdet en træner, der har været talt om som det næste offensive geni på linje med Sean McVay. Andre kalder ham overvurderet og uden chance for succes i NFL. Mange af de samme paralleller kan drages til holdets nye quarterback, førstevalget i draften, Kyler Murray. I Murray får Arizona en af de mest dynamiske playmakere og quarterbacks fra de seneste år. Ingen af dem er prøvede i NFL-regi, og mange eksperter har tvivlet på, hvorvidt de eksplosive spil fra Kingsbury kan få varig succes i NFL. Lige så mange kloge hoveder spekulerer i, om Kyler Murray kan reproducere sin college-succes, og hvorvidt quarterbackens krop kan holde til NFL.

Det her kan være den vindende lottokupon, der kan få Cardinals tilbage til ligaens sjove ende, eller det kan ende i en komplet fiasko. Uanset hvad, er jeg overbevist om, at det bliver underholdende. Cardinals’ offensive linje er bekymrende dårlig, men Kingsbury og Murray har hentet flere sjove legetøj, der skal supplere Larry Fitzgerald og Christian Kirk. Andy Isabella, Hakeem Butler og Keesean Johnson er tre receivere, der alle blev hentet i årets draft, og alle tre bliver fascinerende at følge i Kingsburys kasteglade system.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER