NFLs slutspil er færdigt og fra nu af er det alvor. De to bedste hold fra hver konference har fået lov at sidde over denne weekend, men derfor er det stadig en spillerunde smækfyldt med god football.
Nu hvor antallet af hold er blevet halveret, så bliver I læsere selvfølgelig belønnet med dobbelt så meget intro! 14 hold er anvanceret til NFLs slutspil, hvor det er vind eller forsvind herfra og frem til den 9. februar i New Orleans, hvor Super Bowl bliver spillet i år.
Runden præges af spillere, der har fået lov at hvile, spillere der er på vej tilbage fra skader og så er der nogle forfærdelige omstændigheder, som gør, at Hjalte Froholdts Cardinals lægger hus til en slutspilskamp for første gang siden 2016.
Runden gøres en smule historisk af Minnesota Vikings, og så er det to hold med modsatrettede formkurver, der mødes i Baltimore natten mellem lørdag og søndag.
Så læs med og lad os blive klar til slutspillets første runde, som begynder allerede lørdag aften.
Here we go!
Texans – Chargers Lørdag kl 22.30
Houston Texans havde nogle udsving i midten af sæsonen og sluttede sæsonen af med to nederlag og en pligtsejr over Tennessee Titans.
Meget af den svingende sæson skal tilskrives skader, og specielt wide receiver var holdet udfordret. Hverken Tank Dell eller Stefon Diggs kommer i aktion i slutspillet, og quarterback C.J. Stroud må sætte al sin lid til Nico Collins, som er på vej i form igen efter sin skade.
Det er et Texans-hold med hjemmebanefordel siden de sikrede sig divisionssejren i en småforkølet AFC South hvor de har sikret sig fem sejre i otte forsøg.
Chargers cheftræner Jim Harbaugh har præsteret at få sine tropper i slutspillet i sin første sæson, og selvom Chargers har en af AFCs bedste quarterbacks, så er sæsonen i høj grad båret af forsvaret.
Khalil Mack har fløjet en smule under radaren i forhold til den sæson, som han har strikket sammen, mens Derwin James har været sit sædvanlige vilde jeg.
På trods af manglende hjemmebanefordel, så er Chargers små favoritter.
Ravens – Steelers Lørdag kl 02.00
Det har stort set været frit fald for Pittsburgh Steelers, som har tabt fire kampe i streg til at slutte sæsonen.
Og Steelers har ikke bare tabt – de har set slet og ret uduelige ud på angrebet.
Russell Wilson præsterede stort set intet mod Bengals forsvar i sidste kamp, og traf en forvirrende beslutning, da han blev tacklet inde på banen i de døende sekunder.
De mange nederlag endte med at koste Steelers hjemmebanefordelen, og det kommer til at koste dem mod Baltimore Ravens, der overtog divisionstitlen på bekostning af Steelers.
Ravens har – med undtagelse af kampen mod Raiders – været kliniske på hjemmebane, hvor de har vundet seks af otte opgør.
Quarterback Lamar Jackson er blandt to favoritter til at løbe med titlen som årets spiller, og kun få forsvar kan hamle op med ham. Det bliver dog en smule sværere for Ravens i den kommende kamp, hvor de må undvære wide receiver Zay Flowers, der sidder ude med en knæskade. Flowers har været Ravens mest produktive receiver i denne sæson med over 1.000 yards og fire touchdowns.
Ravens er rundens klart største favoritter og bookmakerne forventer en sejr på mindst ni point.
Bills – Broncos Søndag kl 19.00
Denver Broncos klarede selv skærene, da de udraderede Chiefs reserver i den afsluttende kamp. Quarterback Bo Nix var perfekt med flere touchdowns end missede kast og med en tæt på perfekt quarterbackrating kastede han Broncos i deres første slutsspilskamp siden Peyton Manning var quarterback. og hævede Lombardi Trofæet i Super Bowl 50.
Broncos har haft et af ligaens bedste forsvar, og som kronen på værket præsterede de at holde Chiefs til 0 point – selvom det var reserver, så er det stadig en præstation.
Og specielt forsvaret kommer på overarbejde i New York. Bills og Josh Allen var med i kampen om AFC-tronen, og Allen er stadig en af favoritterne til at vinde titlen som årets spiller.
Bills har været tæt på ustoppelige i år, og med udsigt til at kampen skal spilles på Orchard Park i Buffalo hvor Bills har vundet alle sæsonens otte kampe, så har Bills overhånden.
Eagles – Packers Søndag kl 22.30
Både Eagles og Packers kommer ind til opgøret med usikkerhed omkring deres vigtigste spillere, da begge hold har haft skadesudfordringer på quarterbackpositionen.
Eagles quarterback Jalen Hurts er først lige kommet sig oven på hjernerystelse, som han pådrog sig i 16. spilleuge.
For Packers, har Jordan Love kæmpet med at komme sig over sin skade i den højre albue, som han fik i sæsonens sidste kamp mod Chicago Bears.
Også Packers reserve Malik Willis slog sig, da han slog hånden ind i hjelmen på en Chicago Bears forsvarsspiller, og Willis var tidligere på ugen ude og sige, at hans hånd ikke er helt klar.
For Packers er skadesproblemerne ikke begrænset til deres quarterbacks – wide receiver Christian Watson er færdig for sæsonen, og selvom han kun har grebet bolden 29 gange, er der kun to receivere hos Packers, der har grebet for flere yards.
Kampen spilles i Philadelphia, og vejrudsigten siger omkring -5 grader celsius, hvilket gør arbejdsforholdene svære for Love og Hurts.
Buccaneers – Commanders Søndag kl 02.00
Det er to brandvarme hold, der løber ind i hinanden, når Tampa Bay Bucs tager imod en af årets mest sprængfarlige Wild Card hold i Commanders. Buccaneers skal spille slutspilsfootball for femte gang i streg – en stime, som blev startet i 2021 af selveste Tom Brady. Dengang vandt Bucs Super Bowl.
Når der skrives “brandvarme”, så menes der “overflade på solen”-varm. For både Bucs og Commanders er i år at finde i top-5 over flest point scorede, og med lidt rundhåndet skæring kan man sige, at holdene gik henholdsvis 6-1 og 5-0 i sæsonens afslutning. Bucs snublede kun en enkelt gang i sæsonenafslutningen, da de tabte til Dallas Cowboys, mens Commanders gik ubesejret gennem de sidste fem kampe.
For Commanders har årets helt store oplevelse været quarterback Jayden Daniels, som har spillet sit hold i slutspillet i sin første sæson i NFL, og det er kun mere imponerende, når man tænker på, at kun Panthers tabte flere kampe end Commanders i 2023, hvilket bragte dem i stilling til at vælge Daniels med 2. valget.
Kampen bliver en rematch af sæsonåbneren, hvor Bucs hev sejren hjem med 37-20, men dengang gjorde man det med en velspillende Chris Godwin på wide receiver, som desværre udgik med en ankelskade, som har holdt ham ude siden.
Rams – Vikings Mandag kl 02.00
Den forfærdelige skovbrand i Los Angeles gør, at Rams mister deres hjemmebanefordel, da kampen af sikkerhedsmæssige årsager flyttes til neutralt stadion. Kampen skal i stedet afvikles hos Hjalte Froholdt og Arizona Cardinals, som bor 600 km østpå, og det er en lille fordel, som Rams kommer til at mangle – en fordel, som Rams i den grad har brug for til det kommende opgør.
For selvom Sean McVays tropper tog stikket, da de to hold mødtes i ottende spillerunde, så har det mere lignet en svipser fra Vikings side mere end at Rams har overhånden mod deres kommende modstander.
Gæsterne fra Minnesota er nemlig det stærkeste Wild Card-hold nogensinde, hvis man måler på antallet af sejre, og det var kun på grund af den vilde sæson fra divsionsrivalerne Detroit Lions, at Vikings måtte nøjes med Wild Card pladsen og dermed starter slutspillet på udebane.
Jovist – Rams fik rettet gevaldigt op på holdet efter at have startet 1-4 i sæsonens første fem kampe. Efter at have siddet over i sjette spillerunde har Rams vundet 9 af 12 kampe – og det ene nederlag kom i sidste runde mod Seahawks, hvor de fleste startere blev hvilet.
At de sidste fire sejre blev til nogle lidt mærkelige cifre på 12-6, 19-9 og 13-9 kan man sikkert lægge noget i.
Det er desuden to hold, som bør kende hinanden særdeles godt. Vikings cheftræner Kevin O’Connell seneste job var som offensive koordinator hos Rams, hvor han i 2020 og 2021 var offensive koordinator under netop Sean McVay. Derudover har O’Connell taget tre tidligere Rams-trænere med sig til Minnesota, så der bliver lidt fætter/kusine-fest over kampen.
