Første uge af slutspillet er overstået og sikke en uge vi fik med tætte kampe og… knap så tætte kampe. Her er 10 ting vi lærte i wild card-runden.
1. Rams viste, hvem der bestemte
Lad os bare starte med ugens sidste kamp, hvor Los Angeles Rams tog imod divisionsrivalerne fra Arizona Cardinals. De to hold delte deres opgør i grundspillet, men Rams vandt divisionen og her efterlod de ingen tvivl om, hvorfor. Da Rams scorede de første point i anden halvleg var det således et touchdown til stillingen 28-0, og så var kampen i den grad afgjort. Rams sluttede sæsonen stærkt af, og det fører de videre her – nu venter en tur til Tampa, hvor Buccaneers venter.
2. Stafford vandt endelig i slutspillet
Efter år som quarterback for Detroit Lions var det med sejren over Cardinals første gang, at Matthew Stafford kunne juble over en sejr i slutspillet. Dermed fik han også svaret på et af de kritikpunkter, der har været af ham. Nu venter så et svært opgør mod Tom Brady, der har vundet liiiidt flere gange i slutspillet.
3. Tom Brady vandt nummer 35 i slutspillet
Faktisk var opgaven ret nem for Buccaneers, for det så ud til, at Eagles’ mange slutspilsdebutanter havde lidt for meget at tænke på, og de spillede i hvert fald ikke deres bedste football. Buccaneers havde lukket kampen, før de lod Eagles få lidt trøstepoint, og dermed har Tom Brady vundet 35 slutspilskampe i karrieren. Det er det samme som Dallas Cowboys. Kun Steelers (36) og Patriots (37) har flere slutspilssejre end Brady. Vinder Buccaneers Super Bowl vil Brady alene således have flere slutspilssejre end noget hold.
4. 49ers overraskede og vandt som eneste udehold
Og de var ikke glade for det i Dallas, hvor dommerne har fået en uforholdmæssig stor del af skylden. Måske skulle man i stedet skyde skylden på den person, der valgte, at Dak Prescott skulle løbe op igennem midten med 14 sekunder tilbage og ingen timeouts – for at få en bedre chance for at vinde til sidst. Desværre nåede man aldrig det sidste spil, og så vandt 49ers. San Francisco startede kampen og vandt helt fortjent. Nu skal de til Lambeau Field for at møde Packers og quarterback Jimmy Garoppolo er tvivlsom. Aargh!
5. Mister Cowboys begge sine koordinatorer?
Ja ja, jeg ser lige bort fra special teams. Efter nederlaget til 49ers er Dan Quinn og Kellen Moore i fuld gang med at lade sig interviewe i forbindelse med mulige head coach-stillinger, og jeg er altså ikke sikker på, at det kommer til at gå særlig godt for Cowboys, hvis de begge forsvinder. Jeg har ikke den store tiltro til Mike McCarthy som head coach, så hvis både Quinn og Moore forsvinder er der virkelig brug for, at Jerry Jones og co. rammer rigtigt med nye koordinatorer.
6. Bills og Josh Allen satte Patriots på plads
Ligesom i rundens sidste kamp var mødet mellem Bills og Patriots også det tredje i denne sæson. I grundspillet vandt de en kamp hver, men i slutspillet viste Bills, at de er de nye konger af AFC East. Bills scorede således touchdown på syv ud af syv mulige forsøg og slagtede fuldstændig Mac Jones og Bill Belichick, der aldrig fik en fod til jorden. Bills puntede ikke, forsøgte ikke et field goal og lavede ikke en turnover. Det er aldrig sket i NFL-historien. Som i ALDRIG.
7. Endelig sejr til Bengals
For første gang i 30 år lykkedes det for Cincinnati at vinde en slutspilskamp! Bengals kom flyvende ud til opgøret mod Raiders, og selv om det kun stod 20-13 ved pausen havde man en fornemmelse af, at hjemmeholdet var i kontrol. I anden halvleg var det fortsat tæt, men Raiders’ comeback-forsøg til sidst lykkedes ikke, og så kunne de juble i Cincy over den første slutspilssejr siden før SMS’ens tid. Joe Burrow ligner en Comeback Player of the Year i NFL.
8. Farvel og tak Big Ben
Kampen mod Kansas City Chiefs var formentlig den sidste i Ben Roethlisbergers karriere, og det var til at se, at det nok er på tide, at Big Ben lægger støvlerne på hylden. Roethlisberger kan stadig begå sig, men det er forsvaret, der bærer Steelers, og hvis løbespillet ikke fungerer, så bliver det svært for Pittsburgh. Chiefs startede ikke kampen optimalt, men da Patrick Mahomes og co. skruede tempoet op var de overlegne, og de ligner fortsat en af favoritterne i AFC. Nu venter et brag mod Bills i divisionsrunden.
9. Raiders fyrer general manager
Mike Mayock er fortid i Las Vegas. Natten til tirsdag dansk tid røg Mayock således ud efter en sæson, der resultatmæssigt var flot, men som bød på mange udfordringer relateret til spillere, der nu ikke længere er på holdet. De gode resultater skal derfor nok mere ses som et produkt af Rich Bisaccias arbejde end Mike Mayocks holdopbygning. Med Mayock ude er det stadig uklart, om Bisaccia får lov at beholde sit trænersæde.
10. Er 14 hold for meget i slutspillet?
En måske to kampe i denne uge var reelt super spændende at følge med i. Resten var hurtigt afgjort og endte i blowouts. Så det rejser naturligvis spørgsmålet, om det var en god idé at hælde to ekstra hold i slutspilssuppen, som man gjorde for første gang sidste år. Og kigger man isoleret set på denne sæson og fra et sportsligt synspunkt, så er svaret nok nej. Men der var rigtig gode kampe i samme runde sidste år, og spørger man NFL og ejerne vil de helt sikkert sige, at det er en succes – men de skovler jo også penge ind. Det er værd at holde øje med, om det også i kommende sæsoner bliver lidt en skuffende gang football i wild card-runden.
