De fire bedste hold er tilbage – men i hvert fald et hold har et stort spørgsmålstegn. Her er 10 ting vi lærte i divisionsrunden.
1. Chiefs vandt sikkert…
…men det var en meget dyr sejr. Faktisk så det ud til, at det kunne blive svært at vinde, da Patrick Mahomes allerede i første halvleg udgik med en skade. Mahomes kom tilbage og spillede kampen færdig, men han har forstuvet anklen, og sådan noget tager tid at blive helt klar efter igen. Mahomes siger selv, at han spiller konferencefinalen på søndag, og det er der nok heller ingen tvivl om. Men han kan næsten ikke undgå at være hæmmet af det.
2. Jaguars kommer snart tilbage
Divisionsrunden blev endestationen for Jacksonville, men det spring, holdet har taget efter man erstattede Urban Meyer med Doug Pederson, er enormt. Ikke mindst, når det gælder quarterback Trevor Lawrence. Ja, Jaguars tabte til måske det bedste hold i ligaen i slutspillet, men det er jo ikke så overraskende – og kampen var længe inden for rækkevidde. De skal nok komme tilbage næste år.
3. Eagles lever op til favoritværdigheden
Faktisk havde Philadelphia ingen problemer med at køre New York Giants ud af Philly på bagdel og albuer. Giants fik aldrig et ben til jorden, og de gode takter, vi havde set fra Giants i løbet af sæsonen og i første slutspilskamp mod Vikings blev totalt neutraliseret af Eagles, der nu ligner favoritten til at gå i Super Bowl i NFC-halvdelen.
4. Gode byggesten for Giants
På trods af nederlaget er der dog noget at bygge videre på for Giants. For ligesom det er tilfældet med Jaguars, så har det gjort en kæmpe forskel, at der er kommet en ny træner til byen, der kan udnytte quarterbackens styrker. Der er kontrakter, der skal fornyes i New York denne offseason, men hvis man kan forstærke holdet de rigtige steder, så er der bestemt grund til optimisme for G-Men.
5. Havde vi glemt Bengals?
Det virker jo absurd, fordi de var i Super Bowl i sidste sæson. Men inden sæsonen startede var konsensus, at det var Chiefs og Bills, der var holdene, man skulle holde øje med i AFC. Og i starten af sæsonen var Bengals da heller ikke imponerende. Men de har spillet sig i form, og Joe Burrow er en vanvittig quarterback, når han spiller på sit højeste niveau. Det gjorde han søndag, og så havde Bills faktisk ikke en chance. Nu venter et brag mod Chiefs i AFC-finalen.
6. Kan Josh Allen føre Bills hele vejen?
Som quarterback er der få som Josh Allen. Men den unge stjerne har lavet for mange fejl i den sidste del af sæsonen, og i kampen mod Bengals søndag kunne han ikke få spillet til at fungere. Konsekvensen var, at Bills’ angreb stagnerede og ikke kunne følge med Bengals. Det hjælper naturligvis heller ikke, at Buffalo tilsyneladende har glemt, at man også kan løbe med bolden i stedet for at kaste. Allen kastede således bolden 42 gange og løb yderligere otte gange. Bills’ to runningbacks løb tilsammen bolden 11 gange.
7. Mike McCarthy overlever, men…
…det så godt nok ikke godt ud mod 49ers søndag. På en dag, hvor San Francisco ikke var på sit bedste kunne Cowboys ingenting offensivt, og det hele endte med et bizart spil til sidst, som aldrig havde en chance for at ende i det touchdown, Dallas skulle bruge for at udligne kampen.
8. Og hvad med forsvaret, Dallas?
Med Cowboys’ exit fra slutspillet er holdets trænere nu frie til at tage stillinger som head coach andre steder. Og noget tyder på, at holdets forsvarschef, Dan Quinn, måske går den vej. Quinn har løftet forsvaret enormt siden han kom til Dallas, så man kan da godt bekymre sig lidt over, hvad det skal blive til, hvis han forsvinder. Især, hvis angrebet ikke fungerer som forventet.
9. Eventyret fortsætter for Purdy og 49ers
Ikke så meget mere at sige her, end at man åbenbart aldrig nogensinde skal dømme 49ers og Brock Purdy ude. Rookien har stadig ikke tabt en kamp i NFL, og nu står han i en konferencefinale mod favoritterne fra Philadelphia. Eagles er naturligvis favoritter her, men jeg ville ikke blive overrasket, hvis Purdy står i en Super Bowl om nogle uger.
10. Hvad sker der med Sean Payton?
Den ombejlede træner kommer til at koste som minimum et førsterundevalg fra det hold, der ønsker at løse ham fra kontrakten hos Saints, og mandag aften lignede det, at det hold ville blive Denver Broncos. Payton skulle således flyve til Denver onsdag for at tage endnu en samtale med Broncos. Den aftale er nu sat på hold, fordi Cardinals har budt sig til. Alt er stadig åbent her! Ingen cheftrænere er i øvrigt blevet ansat endnu.
