Årets bedste football-weekend byder altid på spændende opgør. Det er tid til at fjerne noget af den tvivl, som stadig kan være tilbage hos de resterende hold. Her er otte svar, som vi håber få i divisionsrunden.
1) Kan Vikings-forsvaret levere igen og styre Shanahans tropper?
Minnesota Vikings stod for wild card-rundens største overraskelse, da de slog New Orleans Saints i overtid. Det gjorde de på baggrund af en stærkt helstøbt præstation i alle spillets facetter. Holdets var velforberedte og formåede at begrænse Michael Thomas samt at dominere en ellers stærk Saints-offensiv linje. I denne uge er modstanden San Francisco 49ers, og Vikings får igen en svær opgave mod endnu en fantastisk offensiv hjerne. Mike Zimmers forsvar mod Kyle Shanahans angreb bliver i min optik det afgørende matchup. Hvis Zimmer kan holde 49ers til et sted mellem 20 og 25 point, kan Cousins og kompagni følge med og potentielt vinde. Hvis 49ers kan sætte mere end 25 point på tavlen, tror jeg det er nok. I dette matchup er jeg især interesseret i Anthony Barr, som jeg tror vil være målet for Kyle Shanahan på flere spil. Barr mod 49ers’ runningbacks og fullback Kyle Juszczyk er værd at holde øje med.
2) Vil Kwon Alexanders tilbagekomst bringe det dominerende 49ers-forsvar tilbage?
En uge som oversidder kunne ikke falde i bedre jord, end den gjorde hos 49ers. Mod slutningen af sæsonen kæmpede forsvaret med mange skader, og med en uges pause er der udsigter til, at defensiven er tilbage i fuld styrke. Richard Sherman er formentlig sin mindre skade kvit, pass rusher Dee Ford forventes tilbage og ikke mindst, så er linebacker Kwon Alexander aktiveret fra injured reserve. Alexanders fart og evner i opdækningen skal man ikke undervurdere vigtigheden af, og selvom rookie Dre Greenlaw har været en respektabel afløser, så kan Alexanders tilbagekomst måske gøre forskellen for 49ers, når deres forsvar håber at genfinde det dræbende høje gear, som de startede sæsonen med.
3) Så vi Tannehills begrænsninger i sidste uge, eller rejser han sig mod Ravens?
Ryan Tannehill har spillet en strålende sæson for Titans i år, men i sidste uges kamp mod New England Patriots kom der ikke meget fra hans side. Selvom de vandt en tæt kamp, så kom kun 72 af Titans’ offensive yards fra Tannehills arm, og det er ikke en langtidsholdbar produktion. Der skal komme mere fra hans side i denne uge. Spørgsmålet er bare, om Patriots fik udstillet hans begrænsninger med deres aggressive blitzes og gode cornerbacks. Ravens har et lignende forsvar, der ligeledes bygger på en hårdnakket blitzfilosofi og gode defensive backs. Tannehill skal bevise, at han også kan slippe hurtigt af med bolden og læse forsvar fremfor bare at udvise strålende armtalent på dybe play action skud, hvis Titans skal følge med Ravens’ angreb.
4) Hvad har Dean Pees i posen til at stoppe Ravens’ løbeangreb?
Og lad os netop snakke om det angreb. Ingen har i år været i stand til at sætte en stopper for Ravens’ option angreb. Holdene har prøvet et hav af forskellige ting for at stoppe Ravens’ løbeangreb, men indtil videre er de fleste gået tomhændet hjem. For selv når forsvarene kalder et godt spil og får folk i position til at lave et spil, så har Lamar Jackson gang på gang bare overtrumfet alt og alle og skabt noget på egen hånd med sine freak atletiske evner. Titans har et godt løbeforsvar, og Pees har tidligere stået overfor Greg Romans gode løbeangreb, så måske har han en solid plan til at begrænse Ravens’ løbeforsvar.
5) Giver Juan Thornhills skade uro i Chiefs’ bagkæde?
Chiefs’ forsvar er blevet bedre og bedre som året er skredet frem. Steve Spagnuolo har gjort det strålende i sin første sæson som defensive koordinator, og specielt holdets secondary har gjort det bedre end håbet. En af de brikker, som har gjort det godt, var rookie safety Juan Thornhill, men desværre for Chiefs blev Thornhill alvorligt skadet i grundspillet sidste kamp mod Los Angeles Chargers. Derfor vil der i slutspillet være et større ansvar på Daniel Sorensen og Armani Watts, og det bliver interessant at se, om det kan skabe noget usikkerhed eller bare et niveaufald i kasteforsvaret.
6) Kan Houstons evne til at forsvare de dybe kast redde dem?
Texans’ forsvar har virkelig ikke været imponerende i år, og specielt deres problemer henover midten har været tydelige. Et af de punkter, hvor de har været gode, har dog været mod de dybe kast. I følge football outsiders’ effektivitetsmåling (DVOA) rangerer de som et top 5-hold mod det dybe kast, og det er altid en fin kvalitet at have mod Patrick Mahomes og Tyreek Hill. Nu kan Chiefs straffe dig på mange måder, men hvis man kan holde dem fra alt for mange eksplosive med, så kan man måske bedre undgå, at det løber helt løbsk. Safety Justin Reid er sandsynligvis nøglespilleren i hele dette scenarie.
7) Bliver der brug for en Aaron Rodgers i topform, og kan han i så fald levere?
Dem der har fulgt nogle af mine artikler her på Gul Klud vil vide, at jeg mener, at Aaron Rodgers ikke har været en top 5 quarterback de sidste par år. I år har ingen undtagelse været, og selvom han laver ret få fejl, har han haft en sæson, der kun er lidt over middel sammenlignet med NFL’s andre quarterbacks. Til hans forsvar har der dog ikke været brug for ham i mange kampe, og Packers’ løbeangreb og forsvar har ofte været nok. Spørgsmålet er så bare, om der bliver brug for Aaron Rodgers i topform, som vi alle kender ham fra for en håndfuld år siden, da han havde sine allerbedste sæsoner. Og hvis der gør, kan han så stadig levere og lukke munden på kritikerne, som inkluderer undertegnede? Jeg håber det. En Aaron Rodgers for fuld udblæsning er umanerligt underholdende.
8) Kan Seahawks’ offensive linje modstå Packers’ pass rush?
Modsat Packers har Seahawks haft brug for deres quarterback hele året, og Russell Wilson har gang på gang leveret ved at hive et ganske gennemsnitligt Seahawks roster nu helt til divisionsrunden. Selvom man godt kan blive i tvivl nogle gange, så er Wilson dog ikke en supermand, der kan gøre det helt uden hjælp, og weekendens kamp bliver en afgørende test for en usikker offensiv linje. Kan de stå imod et drabeligt Packers-pass rush og give Wilson de fornødne omstændigheder til at bære holdet? Det føles som det helt afgørende for Seahawks’ chancer.
