Det store spørgsmål er selvfølgelig, hvem vinder Super Bowl? Men både på og udenfor banen skal forskellige spillere og trænere besvare nogle spørgsmål, før de kan løfte Lombardi-trofæet. Her er de fem svar, vi leder efter undervejs, når Super Bowl 54 skal afgøres.
1) Er Chiefs’ linebackere dygtige nok til ikke at blive udstillet?
Ugens største mismatch finder man, efter min mening, hos Chiefs’ forsvar mod Kyle Shanahans angreb. Jeg er ikke ret imponerede over Chiefs’ linebacker, som jeg synes er tvivlsomme i deres run fills og derudover ofte har problemer i opdækningen. Kyle Shanahan er en mester i at angribe netop linebackere i deres opgaver, og det gælder både i løbe- og kastespillet. Jeg er nervøs for, at 49ers vil have succes med at isolere Reggie Ragland, Anthony Hitchens og Damien Wilson i opdækningen mod Kyle Juszczyk, Tevin Coleman eller Matt Breida, og så er jeg nervøs for de omtalte linebackers evner til at forblive disciplinerede, når Shanahan smider sine mange finurlige krøller på sine løbespil efter dem. Hvis ikke Chiefs’ linebackere løfter niveauet, tror jeg, at 49ers kan score point på det her forsvar ved konstant at angribe linebackernes evne til at læse spillet og operere i det åbne.
2) Hvordan vil Mahomes og Reid angribe 49ers’ forsvar?
Fra ugens største mismatch til ugens største matchup. Det her er styrke mod styrke, og det bliver uhyre interessant. 49ers’ forsvar er simpelthen blændende og har været det hele året. Men Andy Reid, Patrick Mahomes og Chiefs’ mange våben er bare en meget stor mundfuld. Med to ugers forberedelse glæder jeg mig meget til at se, hvordan Reid og Mahomes vil angribe 49ers. Vil de komme ud med en masse screens, run-pass-options (RPOs) og quick passing for at forsøge at udnytte noget plads underneden, når 49ers typisk står i deres cover 3 zone match-forsvar? Eller vil de forsøge at teste farten hos 49ers’ cornerbacks tidligt ved at forsøge nogle dybe skud til Tyreek Hill og Sammy Watkins? Eller måske vil de teste løbespillet lidt af, fordi 49ers måske har stor fokus på kastespillet, og Kwon Alexander og Fred Warner generelt er bedre mod kastet end løbet? Chiefs’ approach og successen med den bliver sandsynligvis den afgørende faktor for kampens scoringstempo og generelle game script.
3) Vil Chiefs være klar fra start?
To slutspilskampe i træk er Chiefs kommet tociftret bagud, før de overhovedet kom i gang. Mod Texans var de bagud 24-0 efter lidt over 15 minutters spil, mens de også var bagud først 10-0 og siden 17-7 mod Titans. Med lidt Mahomes-magi kom de tilbage i begge kampe og vandt komfortabelt, men det er ikke holdbart i længden, og du har ikke lyst til at være bagud med to scoringer mod et stærkt 49ers hold med et pass rush, der ville elske at vide, at du kaster bolden hele tiden. Andy Reid skal have sine tropper klar fra start, så de ikke gentager de store fejl i opdækningen, de mange drops og special teams-blundere, som har præget dem i starten af kampen.
4) Hvor står Garoppolo, hvis angrebet bliver tvunget til at kaste mere?
Det er lidt spøjst, men der har næsten ikke været brug for Jimmy Garoppolo i slutspillet, da 49ers’ forsvar bare har kvælt det ene angreb efter det andet, mens løbespillet har været ustoppeligt. Derfor føles Garoppolo lidt som en ubekendt, selvom han i løbet af sæsonen har vist udmærket spil og 49ers’ kasteangreb generelt var over middel, når det kommer til effektivitet. Slutspillet er bare noget andet, og mod en Patrick Mahomes, som plejer at kunne score point mod alle, så er der en stor sandsynlighed for, at Garoppolo skal ud og levere en god slat point. Kan han det? Og kan han undgå nogle af de store fejl, som også har plaget hans spil i nogle kampe? Hvor meget, 49ers får brug for Garoppolo, afgøres i sidste ende mest af Chiefs’ offensive succes, men det kunne være interessant at se, om Garoppolo kunne stå for presset, hvis kampen ligger på hans skuldre i fjerde quarter.
5) Hvem laver de bedste justeringer?
Noget af det mest interessante ved lige præcis dette Super Bowl-matchup er de holds trænerstaber. Vi ved, at Kyle Shanahan og Andy Reid er to af de bedste offensive hjerner i NFL, men også de to defensive koordinatorer har bevist deres værd. Robert Saleh har virkelig fået stablet et eminent forsvar på banen, og flere gange i år har han vist, at han kan lave justeringer og generelt variere 49ers’ forsvar i højere grad, end de får kredit for. På den anden side har Chiefs haft stor succes i den første sæson med Steve Spagnuolo som defensiv koordinator. Chiefs’ kasteforsvar har været overraskende godt, og Spagnuolo har stået på den store scene før, da han orkestrede det stærke Giants-forsvar, der slog Patriots’ ubesejrede hold i 2007-sæsonen. Vi har altså med yderst kompetente strateger på begge sider af bolden, og det bliver en kamp, hvor konstante justeringer formentlig kunne få kampen til at bølge frem og tilbage. Den skakkamp udenfor banen er mindst lige så interessant som den inde på banen.
