Titans har haft en opskrift på sejr, der ikke er set siden 1985, mens kan det fortsætte? Chiefs’ forsvar har haft problemer mod løbet, men er det fikset? Og kan Packers’ forsvar byde Shanahan op til dans? Det er nogle af de spørgsmål, som vi håber at få svar på i konferencefinalerne.
1) Vil Titans’ forsvar fortsætte det høje niveau?
Tennessee Titans har været slutspillets store overraskelse, og det kan de især takke deres forsvar for. Efter et grundspil, hvor forsvaret havde en del problemer mod kastet, har de løftet niveauet markant i slutspillet, og de har formået at lukke ned for Patriots’ angreb samt lave afgørende spil på afgørende tidspunkter mod Ravens. Bagkæden har løftet niveauet og spillere som Adoree’ Jackson og Tramaine Brock har begge været gode i slutspillet. Derudover har defensiven som helhed bare virket utroligt velforberedte på Patriots og Ravens’ favoritkoncepter. Mod Patriots sad Titans tungt på Patriots’ play action-spil, mens Titans havde en forrygende plan til at håndtere Ravens’ optionløb. I denne uge bliver opgaven ikke lettere mod Chiefs og en brandvarm Patrick Mahomes, og det bliver interessant at se, om Titans’ forsvar kan fortsætte deres storspil.
2) Kan Tannehill følge med Mahomes, hvis han skal?
Ifølge Scott Kascmar er Titans det første hold siden 1985 til at vinde to kampe i træk med en quarterback, der kaster bolden færre end 16 gange for under 100 net kasteyards. Holdet har altså trukket usædvanligt små veksler på quarterback Ryan Tannehill. Kampene har formet sig præcist som de ønskede med et godt forsvar, mange turnovers og god field position, og det har givet dem mulighed for at løbe bolden meget og spille en “sikker” form for football. Spørgsmålet er bare, om det går mod Chiefs, der typisk sætter en del point på tavlen. Rent pointmæssigt har Titans’ angreb nemlig kun været gennemsnitligt i de første to slutspilskampe, når man kigger på points pr. drive eller expected points added pr. drive. Og det er selvom de har domineret på jorden. Kort sagt, så skal de kaste bolden bedre, hvis de skal være mere end et gennemsnitligt pointscorende hold. Det har Tannehill vist i grundspillet, at han kan være, men kan han også gøre det i slutspillet under stort pres og en Patrick Mahomes, der lægger pres på? Det får vi måske et svar på i AFC-finalen, og det svar kan blive afgørende i Titans’ forhandlinger med quarterbacken i foråret.
3) Er Chiefs’ løbeforsvar blevet tæt?
Et af Chiefs’ store problemer tidligt i sæsonen var, at deres løbeforsvar simpelthen var en katastrofe. Et godt løbeforsvar er ikke ret vigtigt for at vinde en Super Bowl, men det må ikke være komplet udueligt. Den sidste måned til halvanden har det set bedre ud for Chiefs’ forsvar, både generelt men også mere specifikt i forhold til at stoppe løbet. Mike Pennel, som kom til midt i sæsonen, har gjort en stor forskel, og ham og Derrick Nnadi er gode til at stoppe løbet i midten af banen. Deres linebackere har stadig ofte problemer mod løbet, og det bliver især disse linebackere, som bliver testet i denne weekend mod Derrick Henry og Titans’ løbeangreb. Chiefs har brug for, at løbeforsvaret ikke er en katastrofe, så de undgår en situation, hvor de får et atypisk lille antal drives, da de generelt set bør score flest point, hvis man giver de to hold et højt antal drives.
4) Ændrer Packers-forsvaret sin tilgang for at overraske Shanahan?
Tidligere i sæsonen tabte Green Bay Packers med hele 37-8 til San Francisco 49ers. I den kamp var der intet, der fungerede for Packers, og 49ers’ trænerstab både offensivt og defensivt løb i cirkler om Packers. Det interessante bliver, hvad Packers ændrer i deres approach, og om de i så fald vil have lidt fordelen af at kunne overraske 49ers med en ny gameplan. Specielt forsvaret er jeg interesseret i, da Packers generelt i år har haft et ret simpelt forsvar, hvor det mere har været talentet end alle mulige finurligheder, som har vundet. Packers har ikke blitzet ret meget i år, og de maskere sjældent deres coverages ret meget. Typisk kan simple motions, noget som Shanahan bruger meget, afsløre mange ting om Packers’ coverages, og det udnytte Shanahan i høj grad i det første opgør til at tegne nogle meget specifikke rutekoncepter op til at slå Packers’ opdækning. Pettine har tidligere i karrieren været en mere aggressiv blitzende koordinator, så jeg håber måske lidt, at han vil prøve at smide lidt overraskelser i retningen af Shanahan og Garoppolo. Ellers er jeg bange for, at Shanahan er for dygtig en spildesigner til ikke at finde store huller i Packers’ opdækningsmønstre.
5) Bliver de to linjer eller det der foregår bag dem mest afgørende?
Mange siger, at football vindes i skyttegravene, og det har også vist sig, at gode offensive og defensive linjer kan få et hold langt. De senere år har der dog været en diskussion om, hvorvidt pass rush eller opdækning er det vigtigste på et forsvar. Sandheden er nok, at de to ting hænger ret meget sammen, og det ene virker ikke uden det andet, men i kampen mellem Packers og 49ers er der nogle kontraster, som bliver interessant. Begge hold har gode defensive linjer, og det er svært at pege på den bedste af de to, men der er ingen tvivl om, at Packers’ offensive linje er bedre end 49ers’. Og det er ikke fordi, 49ers’ linje er dårlig. Packers’ offensive linje er bare en top 5 linje i NFL. Omvendt så har 49ers en meget bedre coverage-enhed, og de har også bedre receivere og tight ends som gruppe end Packers. Vil Packers’ evner på de to linjer skinne igennem? Eller vil god opdækning og flere playmakere give 49ers en fordel? Der kommer nok ikke et soleklart svar, men det er en interessant dynamik.
