De fire bedste hold i denne NFL-sæson står tilbage, og nu skal Super Bowl-deltagerne findes. Alle fire hold skal dog besvare afgørende spørgsmål, hvis de skal hive sig sejrrigt ud af konferencefinalerne. Her er 5 svar, vi leder efter.
Patrick Mahomes, Josh Allen, Aaron Rodgers og Tom Brady. Det er svært at finde en bedre samling af quarterbacks, når man ser tilbage på de seneste 10 års konferencefinaler. Det er kort sagt årets fire bedste hold og fire af årets bedste quarterbacks, der tørner sammen i de to konferencefinaler.
Alle fire hold skal dog ud og besvare afgørende spørgsmål, hvis de skal hive sig sejrrigt ud af kampen, og her sætter vi fokus på fem spørgsmål, som vi håber at blive klogere på, når Super Bowl-deltagerne skal findes.
1) Kan Packers få pres på Tom Brady?
Football Outsiders lagde en meget sigende stat op på de fire resterende quarterbacks. Josh Allen, Patrick Mahomes og Aaron Rodgers var alle blandt ligaens seks bedste under pres. Tom Brady derimod, han var 30. bedst. Bradys alder har efterhånden taget den sidste mobilitet fra ham, så hvis man kan komme ind til ham, så har han ikke noget modsvar længere. Nu er spørgsmålet, om Packers kan gøre det. I det første opgør mellem de to hold lykkedes det ikke ret godt, men Packers’ pass rush har været bedre i anden halvdel af sæsonen. Za’Darius Smith har løftet sit nivaeu, og Rashan Gary begynder endelig at vise, hvorfor Packers tog ham i første runde. Gary har de sidste fire uger haft 36% af sine pressures i 2020-sæsonen, og han havde syv styks mod Rams i sidste uge. Derudover det nok værd at holde øje med Buccaneers’ guard Aaron Stinnie, der afløser en skadet Alex Cappa. Han skal forsøge at håndtere Packers’ dygtige defensive tackle Kenny Clark. Som altid bliver det afgørende dueller, når man møder Tom Brady.
2) Hvem af Packers’ defensive backs dækker hvem af Buccaneers’ receivere?
Udover at få pres på Brady, så bringer Buccaneers’ angreb også andre udfordringer. Buccaneers’ arsenal af våben er nemlig aldeles stærkt, og det er altid interessant at se, hvordan et forsvar vil håndtere den gruppe. Packers har en af ligaens bedste cornerbacks i Jaire Alexander, men vil man sætte ham på Godwin eller Evans? Eller vil man måske bare lade Jaire Alexander spille venstre cornerback og så holde ham der? Personligt ville jeg prøve at sætte Kevin King på Mike Evans, da King tidligere har håndteret nogle af de store receivere i ligaen ret fornuftigt. Så kan man måske lege med Jaire Alexander på Chris Godwin, som virker meget vigtig for Brady. Men man kan selvfølgelig også sætte Alexander på Evans og så håndtere Godwin som normalt med slotcornerback Chandon Sullivan. Jeg glæder mig meget til at se Packers’ plan – også for de to tight ends Rob Gronkowski og Cameron Brate.
3) Har Buccaneers igen svarene til Packers’ angreb?
Der er reelt kun ét forsvar, som rigtig har lukket ned for Packers’ flyvende angreb i år. Det var Buccaneers i sjette spillerunde, men var det bare en dårlig dag på oste-kontoret, eller har Buccaneers nogle værktøjer, som Packers har svært ved at håndtere. Buccaneers forsvar har været ret suveræne mod løbet i år, og det forstyrrer måske Packers’ angreb, der ønsker at være balancerede. I stedet vil meget af presset ligge hos Rodgers, der skal forsøge at skære Buccaneers’ secondary fra hinanden. I det første opgør fik de pres på Rodgers, så det ikke lykkedes. Packers’ offensive linje har dog været dominerende i næsten alle andre kampe, og Buccaneers’ kasteforsvar har tilsvarende været dårligere i anden halvdel af året end første halvdel. Omvendt lukkede Carlton Davis ned for Michael Thomas i sidste uge, og Devin White og Lavonte David er utrolige playmakere på linebacker-positionen. Der er så mange dynamikker, der trækker i alle mulige forskellige retninger, og jeg ved ikke, hvilken faktor der ender med at være afgørende.
4) Hvor frisk er Patrick Mahomes?
Patrick Mahomes er blevet meldt klar til kamp, men det helt store spørgsmål er, hvor frisk og skarp han er. I sidste uges kamp var det tydeligt, at han også var præget af en tåskade, og man må ikke glemme, at han trods alt har brugt en del af ugen på at komme ud af concussion protocol. Bills vil uden tvivl bruge de første på drives på at finde ud af, hvor mobil Mahomes virker, og det kan være afgørende for deres plan for at stoppe ham. Tidligere i år, da de to hold mødtes, blitzede Bills ikke en eneste gang, fordi Mahomes er så exceptionel til at få bolden hurtigt ud eller slå blitzen med sin mobilitet. Men hvis Mahomes er mindre mobil, så kunne det måske være en idé at gå mere aggressivt efter at fange ham. Også i deres coverages kan det måske have en indflydelse. Hvis Mahomes ikke er så mobil, så holder han måske ikke så længe på bolden, og så bliver de dybe kast måske en mindre faktor. I det tidligere opgør bakkede Bills langt tilbage og sørgede for ikke at blive slået dybt, men måske kan de krybe længere frem på banen, hvis Mahomes ikke truer med de dybe kast på samme måde.
5) Kan Bills finde skarpheden offensivt?
I grundspillet havde Bills et af de mest eksplosive angreb i ligaen, men i slutspillet har det i perioder været lidt mere hakkende. 27 point mod Colts er selvfølgelig ganske fint, men man sad i perioder af kampen og følte, at Bills tidligere i år havde været skarpere. Og mod Ravens blev det kun til 10 offensive point, og selvom det var en blæsende aften, så var det ikke en god offensiv kamp. Nu er spørgsmålet, om Bills kan skrue op for skarpheden og effektiviteten, når det gælder allermest. Mod Chiefs skal der scores point, og det er op til Allen, Diggs, Beasley og John Brown at finde rytmen og ramme topniveauet. Det ville samtidig cementere Josh Allens status som en quarterback, der kan måle sig med de allerbedste quarterbacks, når det gælder mest.
