Tredjesidste spillerunde betyder, at mange hold har kniven for struben. Derfor er der også mange afgørende svar, der skal gives i en weekend, som byder på en række topkampe. Se hvilke 10 ting, vi håber, at blive klogere på.
1) Har Steelers’ forsvar fundet et modsvar til Brady og kompagni?
Ugens helt store kamp. Det store spørgsmål er, om Steelers har fundet en måde at begrænse Tom Brady og Patriots’ angreb. Steelers har tabt de sidste fire kampe mod Patriots og i snit tilladt 36,5 point. Brady har hygget sig med at rive Steelers’ zoneforsvar fra hinanden, og Rob Gronkowski har gang på gang buldret over Steelers-forsvaret. Steelers-forsvaret har de sidste par uger haft store problemer og tillod senest 38 point mod Joe Flacco og Baltimore Ravens sidste søndag. Jeg ved ikke, hvor løsningerne skal komme fra, men det bliver interessant at se, om Steelers har fundet en måde at stoppe Brady på.
2) Hvordan stopper Patriots Ben, Bell og Brown?
Ligesom Steelers’ forsvar står overfor en stor opgave, får Patriots også sin sag for. For første gang siden 2013 vil Patriots stå overfor Ben Roethlisberger, Antonio Brown og Le’Veon Bell på samme tid. Alle tre er flyvende lige nu, og har været den primære årsag til, at Steelers har vundet de sidste 8 kampe. Roethlisberger kastede for over 500 yards i sidste weekend, over 200 af dem var til Antonio Brown, der med ca. 150 yards i hver af de sidste tre kampe kan slå receiving yards rekorden. Samtidig har Le’Veon Bell grebet 35 bolde i de sidste 4 kampe, hvilket er tredjeflest i NFL i den periode. Hvordan et tvivlsomt Patriots-forsvar, som har problemer med at skabe pres på modstanderens quarterback og tillader flest yards pr. løb i ligaen, stopper de tre, bliver mindst lige så afgørende som duellen i det forrige punkt. Kampen lugter langt væk af mange point, og jeg glæder mig til at se, hvilket forsvar der giver de bedste svar.
3) Kan Chargers slå et godt hold?
Chargers har vundet 7 af de sidste 9 kampe og har overraskende spillet sig tilbage i en god position. De kan selv afgøre deres skæbne. Tre sejre og så vinder de divisionen. Men kan de det? Hvis man ser på de her 9 kampe, har de vundet over Giants, Raiders, Broncos, Bills, Cowboys (uden Lee, Tyron Smith og Zeke), Browns og Redskins. Derimod har de tabt mod de eneste gode hold, de har mødt (Jaguars og Patriots). Chiefs er ikke op på Jags og Pats’ niveau, og selvom Chargers virkelig har set gode ud, mangler vi stadig at se, at det virkelig er et anderledes Chargers-hold end de seneste år. Vi skal se, at de slå Chiefs, og vi skal se, at de ikke på forunderlig Chargers-vis finder en måde at tabe en tæt kamp på.
4) Er Chiefs’ angreb tilbage?
Hvis vi ser bort fra Chargers-komplekserne, der skal overkommes, er kampen også interessant i forhold til, hvor vi har Chiefs. De startede blændende, specielt på angrebet, men faldt siden sammen både på forsvaret og angrebet. Med skiftet af spilkalder fra Andy Reid til offensiv koordinator Matt Nagy, har der i de sidste to kampe været positive takter fra Alex Smith og de offensive våben. Nu kommer den store test mod Chargers’ profilstærke forsvar. Hvis Chiefs skal vinde, skal deres angreb kunne følge med Chargers’ angreb, der næppe bliver lukket ned af Chiefs’ talentfattige forsvar. Sidste note: Chargers kan på ingen måde tåle et nederlag, det vil gøre deres slutspilschancer meget små. Chiefs har derimod bedre muligheder for at nå slutspillet gennem et wild card.
5) Hvor rusten er Aaron Rodgers?
Han er tilbage! Aaron Rodgers er kommet sig ovenpå et brækkede kraveben. Og han har chancen for at lave endnu en mirakuløs redning af en Packers-sæson. Hvis Packers vinder de sidste tre kampe, har de pæne chancer for at snige sig med i slutspillet. Men, men, men det kræver selvfølgelig, at Rodgers ikke skal banke rusten af først. Der er nemlig brug for en toppræstation allerede i denne uges kamp mod Carolina Panthers. Hvis Packers kommer i slutspillet med en varm Rodgers, vil alle NFC-hold ryste i bukserne.
6) Har Dolphins fundet formen?
Jeg havde afskrevet Dolphins for et par uger siden, men en storsejr over Broncos og en choksejr over Patriots betyder, at Dolphins’ chancer stadig lever. De er ikke store, men med to kampe mod Bills og en kamp mod Chiefs, har Dolphins fordelen af, at alle kampene er mod direkte konkurrenter til slutspillet. Dolphins’ forsvar har hele året været ganske udmærket, men den store forskel de sidste uger er, at de virker til at have fundet en offensiv formel på succes. Kenyan Drake i særdeleshed har været strålende, og når Cutler samtidig har skåret ned på fejlene, har Dolphins pludseligt et solidt angreb.
7) Ser Nick Foles brugbar ud?
Alle stiller dette spørgsmål, efter Carson Wentz rev korsbåndet over i sidste weekend. Kan Eagles stadig være konkurrencedygtige i slutspillet med Foles under center? Foles er nok en af ligaens bedre backup quarterbacks, men derfra og så til at kunne vinde over de største konkurrenter i slutspillet er der et stykke vej. Det hele står og falder med de andre dele af Eagles-holdets styrke. Jeg har hele året sagt, at holdet var meget velbalanceret og komplet. Forsvaret er fremragende, løbespillet er godt og varieret, den offensive linje dygtig og receiverne/tight-ends velspillende. Hvis alle de ting var reelle, vil holdet stadig kunne udfordre. Hvis Wentz var katalysatoren, der fik alle de andre ting til at toppræstere, vil det hurtigt falde sammen med Foles. Første svar på Foles og resten af holdet kommer i denne uge, selvom en kamp mod elendige Giants næppe giver os et fuldstændigt svar.
8) Er Seahawks’ forsvar plaget af for mange skader?
Samme spørgsmål blev stillet inden Eagles-kamp, som de vandt for to uger siden. Dengang manglede de Cliff Avril, Richard Sherman og Kam Chancellor. De tre mangler stadig mod Rams, men Seahawks risikerer også at skulle undvære K.J. Wright (højst tvivlsom) og Bobby Wagner (tvivlsom). Specielt Wagner vil være et stort tab. Han har været forrygende og er en kandidat til årets forsvarsspiller. Mod et stærkt spillende Rams-angreb, der typisk stresser linebackerne meget med play-action, screens og avancerede rutekombinationer, kan manglen på de to fremragende linebackere være dråben der for bægeret til at flyde over. Hvis Rams vinder kampen, snupper de divisionen, og Seahawks står meget skidt stillet i wild card-ræset med et nederlag.
9) Hvor langt er Trubisky kommet?
En af de få historier væk fra slutspilsræset, der er interessant. Og så er det ikke helt væk fra slutspilsræset, da Bears står overfor Lions, der stadig har en chance for slutspillet. Men udviklingen af Mitch Trubisky er interessant både nu og for fremtiden. Trubisky spillede hans bedste kamp til dato i sidste uge mod et tamt Bengals-hold, og det her Bears-hold har en del interessante brikker. Forsvaret er talentfuldt, løbespillet er stærkt med en god offensiv linje og bomstærke Jordan Howard, og hvis Trubisky så også begynder at løfte niveauet, ser fremtiden lys ud. I denne uge står han og Bears-mandskabet overfor et topmotiveret Lions-hold, og det bliver interessant at se, om Trubisky er kommet så langt, at de kan agere spoiler mod en divisionsrival.
10) Er Titans igang med et totalt kollaps?
Titans har lige nu otte sejre, hvilket er ganske udmærket, men deres nuværende formkurve er bekymrende. For fire uger siden fik de bank af Steelers, derefter blev det til to alt for snævre sejre mod elendige Colts og ringe Texans, og i sidste uge blev det til et meget skuffende nederlag mod et højst middelmådigt Cardinals-hold. Hvis Titans virkelig skal tilbage til slutspillet for første gang siden 2008, skal de til at spænde ballerne. Det skal ske i denne uge mod 49ers, som godt nok har fået nyt liv med Jimmy Garoppolo, men stadigvæk ikke er et skræmmende mandskab. Hvis de flopper mod 49ers, er det svært at se dem vinde mod Rams og Jaguars i de to sidste kampe. Det vil efterlade dem på 8 sejre, hvilket ikke kommer til at være nok.
