Januar er ankommet, og det betyder NFL-slutspiller står for døren. Otte hold skal i aktion, og Gul Klud giver dig her 10 spørgsmål, som vi håber at få svar på i wild card-runden.

Vi har bevæget os ind i 2019, og dermed har vi sagt farvel til grundspillet af 2018-sæsonen. I stedet siger vi goddag til slutspillet, og der venter fire forrygende kamp i wild card-runden. Gul Klud giver dig her 10 spørgsmål, som vi håber at blive klogere på i første runde af dette års slutspil.

1) Kan Texans’ kasteforsvar stoppe en god quarterback?
Texans’ forsvar har generelt spillet en fin sæson, men de har også været velsignet med et favorabelt program af tvivlsomme quarterbacks. Fem gange i år har de mødt en, hvad jeg ville kalde en god quarterback, og der har de tilladt over 370 kasteyards i snit. To af de kampe har været mod Indianapolis Colts og Andrew Luck, og den tilladte mængde af kasteyards og touchdowns skal simpelthen mindskes i slutspillet, hvis ikke de skal forlade slutspillet i første runde. Derudover har Texans traditionelt altid haft problemer med T.Y. Hilton, og der venter en svær opgave for Houston-holdet.

2) Er Colts pass rush godt nok til at straffe Texans’ offensive linje?
Texans’ anden store svaghed er deres offensive linje. Den er hullet som en si, og Deshaun Watson er blevet sacket alt for meget i år. Spørgsmålet er bare, om Colts’ pass rush er godt nok til rigtigt at straffe manglerne hos især de to offensive tackles. Jabaal Sheard er en fin spiller, men han er ikke en dominerende pass rusher. Derudover skal Colts sætte sin lid til en lidt svingende Denico Autry og de to rookies Tyquan Lewis og Kemoko Turay.

3) Vil Cowboys-forsvaret ramme topniveauet fra Saints-kampen?
Cowboys’ forsvar har været ganske fint i år med nogle brandkampe hist og her, men også nogle lidt mere lunkne præstationer. De sidste par uger har forsvaret ikke ramt det samme topniveau, som de viste mod New Orleans Saints i spilleuge 13, og det skal nok ændres, hvis Cowboys skal gå langt i slutspillet. Løbeforsvaret er heldigvis Cowboys’ styrke, og det får brug for mod Seahawks’ fysiske angreb, men generelt skal niveauet lige løftes et hak eller to i forhold til de sidste par uger.

4) Får Russell Wilson lov til at vinde kampen for Seahawks, hvis løbet svigter?
Seahawks elsker at løbe bolden, og det er de generelt ganske udmærkede til. Jeg er dog interesseret i at se, om Seahawks vil slippe Russell Wilson løs i tide, hvis løbeangrebet svigter i en kamp. Løbespillet er traditionelt langt mere ustabilt end kastespillet, og Cowboys’ forsvar er normalt stærkt mod løbet. Det kan blive vigtigt, at Brian Schottenheimer ikke holder fast i løbet for længe og i stedet giver Russell Wilson nogle chancer for at kaste bolden mod Cowboys’ lidt svagere kasteforsvar.

5) Finder Cowboys en måde at få gang i Amari Cooper igen?
Det startede forrygende for Dallas Cowboys, da de hentede Amari Cooper hos Raiders. Cooper var flyvende og afgjorde egenhændigt flere kampe for Cowboys, men de sidste tre kampe er Cooper forsvundet fuldstændigt. I alt er det kun blevet til lige over 80 yards over de sidste tre kampe, og Dak Prescott og resten af Cowboys-angrebet har virkelig brug for at finde en måde, at få Cooper involveret igen. Hvis det ikke sker, er det nok tvivlsomt, at Cowboys’ angreb som helhed kan levere nok.

6) Har Chargers fået lavet justeringer i deres pass protection?
For blot to uger siden slog Baltimore Ravens Los Angeles Chargers i en interessant lørdagskamp. I den kamp havde Chargers’ angreb store problemer med Ravens’ blitzes, og flere gange fik Ravens isoleret Chargers runningbacks imod blitzende linebackere. Den måde de sætter deres blokeringer op på i kastespillet skal justeres, og jeg glæder mig til at se, hvordan Chargers gør det på. En af tingene, som jeg synes, Chargers skal forsøge, er at gå i empty-formation noget oftere. Det vil sige, at kun River står i backfield, og der i stedet er fem receivere spredt ud. Det gør det sværere for Ravens at maskere deres blitzes, og det kan overbefolke nogle af Ravens’ zoner. Browns havde god succes med dette i uge 17, og Chargers bliver nødt til at forsøge at gentage nogle af de ting.

7) Er Lamar Jackson klar til at kaste bolden mere, hvis løbet svigter?
Lamar Jackson og Ravens’ angreb har haft fremragende succes med at løbe bolden. Deres spread option løbeangreb har givet store problemer for de fleste forsvar, bland andet fordi det er så anderledes. De sidste par kampe har der dog været en tendens til, at deres løbeangreb har stor succes i første halvleg, men har det svært i anden halvleg. Netop fordi det er så anderledes virker forsvarene til at skulle bruge noget tid til at vænne sig til det, og det har taget en halvlegs tid for Chargers og Browns. I denne uge er modstanderen netop Chargers, og de har nu prøvet at spille mod det før. Det kan betyde, at de vil begrænse løbet langt bedre, end vi har set hold gøre tidligere, og hvis det sker, er Lamar Jackson så god nok til at flytte Ravens’ angreb gennem luften?

8) Kan Nick Foles lave flere mirakler?
Jeg ved ikke hvorfor, men Eagles har det bare med at levere nogle store præstationer, når Nick Foles er på banen. Jeg ved ikke, om trænerne tænker mere over spilkaldene eller om resten af holdet kæmper hårdere, fordi de forventer mindre fra quarterback-pladsen. Faktum er, at Eagles har det med at levere små mirakler med Foles under center, selvom han ikke er en bedre quarterback.

9) Er Eagles’ offensive linje tilbage på sit absolutte topniveau?
En af de store årsager til Super Bowl-sejren sidste år var en dominerende offensiv linje. I år har præstationerne været lidt mere svingende, men den sidste måneds tid er linjen begyndt at dominere igen. For tre uger siden pakkede den Aaron Donald mere eller mindre ind, mens J.J. Watt ugen efter heller ikke havde meget succes. I denne uge hedder opgaven Khalil Mack og en giftig Bears-linje, og det bliver virkelig interessant at se, om Eagles’ offensive linje måske er tilbage og i så fald kan stække Bears’ drabelige front.

10) Hvor meget er der brug for Trubisky?
Netop Bears’ forsvar og det normalt gode løbeforsvar rejser spørgsmålet, hvor meget er der brug for Mitch Trubisky i dette slutspil? Trubisky er ikke en forfærdelig quarterback, men han har nogle betydelige mangler, og det er spørgsmålet, hvor meget de mangler vil koste Bears i slutspillet. Hvis Bears’ forsvar kan dominere al modstand, og den offensive linje med Kyle Long tilbage kan åbne huller i løbespillet, vil det måske ikke betyde det store. Men hvis forsvaret tillader et par touchdowns, og løbespillet ikke kan komme i gang, så kan det måske betyde et nederlag til et hvilken som helst af de andre slutspilshold. Det bliver spændende at se, om Trubisky vil koste Bears, eller om han måske kan løfte niveauet, når det virkelig spidser til.