Slutspillet er over os, og der venter seks spændende Wild Card-opgør, hvor tre af dem er divisionsopgør og alle er rematches fra tidligere i sæsonen. Slutspillet er også præget af unge quarterbacks, der prøver at vinde deres første slutspilskamp, og Brock Purdy kan også bryde en 10 år lang stime.
18 hold er elimineret, og kun 14 hold har stadig chancen for at vinde Super Bowl. I denne weekend skal det antal skæres til otte hold, og der venter seks spændende opgør heriblandt tre mellem divisionsrivaler.
Slutspillet er i år præget af en ny ung skare af quarterbacks, og her prøver flere at bevise sig på den store scene for første gang. Trevor Lawrence og Justin Herbert mødes i direkte duel, og hos 49ers håber Brock Purdy at blive første rookie til at vinde i slutspillet siden 2012.
Der er dog også den gode gamle ræv Tom Brady som lurer og håber på at overraske Dak Prescott og Dallas Cowboys. Her er 10 svar vi leder efter i wild card-runden af 2022-sæsonen.
1) Finder Seahawks’ angreb de eksplosive spil til at vinde?
At stå overfor 49ers’ forsvar i år er ikke en sjov opgave, og der er ikke nogen åbenlys formel på at score point. Derfor glæder jeg mig til at se, hvad Seahawks forsøger. Jeg håber, de kommer ind og går efter struben og ikke forsøger at fedtspille en heldig sejr hjem. Ingen havde regnet med Seahawks i år, så de har intet at tabe.
Derudover mener jeg også, at netop aggressiv playcalling er vejen frem mod 49ers-forsvaret. Hvis man skal pege på et sted, hvor 49ers-forsvaret har været sårbart, har det nemlig været mod dybe kast. De har mange spillere, der er aggressive og tager nogle chancer, og det åbner nogle gange op for store spil ned ad banen.
Her har Seahawks nogle super våben i form af D.K. Metcalf og Tyler Lockett, og de skal forsøge at få dem iscenesat, så de kan udnytte det til tider overagressive 49ers-forsvar. For mig at se, er det Seahawks’ bedste chance, men intet er uden konsekvenser, og i dette tilfælde vil det sætte et stort pres på deres offensive linje, der skal holde styr på Nick Bosa og kompagni i lang nok tid til at kaste bolden dybt.
2) Vinder en rookie-quarterback i slutspillet for første gang siden 2012?
Det er ikke nemt at være rookie-quarterback i NFL, og det er især svært, når det spidser til i slutspillet. Vi skal også 10 sæsoner tilbage for at finde den seneste sejr i slutspillet af en rookie-quarterback, da Russell Wilson og Seahawks slog Washington Redskins.
I år kan Brock Purdy nulstille den stime, når han skal forsøge at fortsætte de fornemme takter, som han og 49ers har leveret i de seneste måneder. For selvom Purdy kun kom på banen på grund af skader til Trey Lance og Jimmy Garoppolo, så har han imponeret med sin selvsikre stil og evne til at eksekvere Shanahans mesterlige angreb på højt niveau.
Slutspillet er dog altid noget andet, og det bliver interessant at se, om Purdy kan holde dampen oppe, eller om han bliver udfordret på en måde, han ikke er blevet før.
3) Kan Chargers’ offensive linje give Herbert mulighed for at bære holdet?
Chargers’ angreb har været en ret stor skuffelse i år, selvom Justin Herbert har leveret på et ekstremt højt niveau. Løbeangrebet har været uinspirerende, og kasteangrebet ligeledes fantasiløst og fartforladt.
Hver kamp virker som et spørgsmål om, hvorvidt Herbert kan slæbe holdet akkurat henover målstregen. Heldigvis er det lykkedes nok gange for Chargers i år, men nu er det tid til at se, om Herbert også kan bære dem i slutspillet, når modstanden bliver hård uge efter uge. I kampen mod Jaguars føler jeg især, at Herberts muligheder for at dominere afgøres af den offensive linje.
Det er ikke en dårlig offensiv linje, men med to rookies og middelmådige Trey Pipkins og Matt Feiler, så kan det også hurtigt gå galt mod en Jaguars-defensiv linje, der på dagen kan være træls at møde. Pipkins er på en svær opgave mod dygtige Josh Allen, og Arden Key bliver farlig på den anden side mod Salyer og Zion Johnson på kastedowns. Vi må se, om Chargers’ offensive linje er opgaven voksen.
4) Har Jaguars våbnene til at flytte bolden regelmæssigt, når det spidser til?
Offensivt for Jaguars har sæsonen egentlig været glimrende. Trevor Lawrence har fået sit gennembrud, og angrebet som helhed har været solidt og alsidigt. Spillere som Christian Kirk, Evan Engram og Zay Jones har haft gode sæsoner, men jeg glæder mig til at se, om de navne er gode nok, når det hele spidser til mod gode modstandere.
Er de spillere garant for de afgørende spil, når det hele skal afgøres i fjerde quarter? Der har andre hold bare mere etablerede superstjerner, som man ved kan afgøre kampene, og der har Jaguars’ profiler stadig ikke bevist sig på det niveau endnu. Det kan de så passende gøre mod Chargers, hvor Jaguars’ angreb vil blive testet glimrende af en god secondary hos Chargers samt en træner som Brandon Staley, der stadig strikker nogle gode defensive game plans sammen.
5) Vil Skylar Thompson give os bare en anelse spænding?
Den største favorit i denne weekend er Buffalo Bills, der er store favoritter mod divisionsrivalen fra Miami Dolphins. Det er de qua skader til både Tua Tagovailoa og Teddy Bridgewater hos Dolphins, og det tvinger delfinerne til at starte rookie Skylar Thompson på quarterback.
Selvom Thompson har spillet en pæn portion snaps efterhånden, så har han bare ikke været super imponerende endnu. Det er helt forståeligt som et rookie-syvenderundevalg, men det giver bare Dolphins dårlige odds mod Bills. Dolphins kan håbe på en brandkamp fra forsvaret og nogle fejl fra Bills’ side, men i sidste ende vil alle positive scenarier kræve, at Thompson kan spille godt og give os uventet spænding i kampen.
Læs også: Super Bowl. Hvem kan vinde?
6) Løfter Vikings-forsvaret niveauet, når det virkelig gælder?
Vikings har vundet mange kampe i år, men statistisk set er de et af de dårligste hold i slutspillet. Det er de blandt andet på grund af deres forsvar, der har tilladt virkelig mange yards og generelt leveret en halvskidt sæson mod kastet. Holdet kunne i sidste uge tanke lidt selvtillid mod håbløse Bears, og det fungerede nærmest som opvarmning til slutspillet.
Nu skal vi se, om cheftræner Kevin O’Connell og den defensive koordinator Ed Donatell har fået strammet op i kasteforsvaret, der havde en svær dag på kontoret, da Vikings mødte Giants for tre uger siden. Her kastede Daniel Jones for langt over 300 yards, og receiverne Darius Slayton, Isiaiah Hodgins og Richie James havde alle gode kampe. Vi må se, om de har løftet sig, eller om Brian Daboll igen vil trække forsvaret fra hinanden.
7) Har Giants et svar til Jefferson og Hockenson?
Giants’ angreb flyttede bolden godt, da de to hold mødte for tre uger siden, men alligevel tabte Giants-kampen, da deres forsvar heller ikke kunne lukke ned for Vikings’ angreb. Her var det især store individuelle præstationer fra Justin Jefferson og T.J. Hockenson, som hev sejren i land for Vikings.
Det bliver derfor interessant at se, om Giants har fået justeret deres game plan til at tøjle de to profiler bedre. Det forventes, at cornerback Adoree’ Jackson er tilbage for Giants, og det vil formentlig give et stort boost i opdækningen af Jefferson. Jackson kan dog ikke gøre det alene, da at stoppe Jefferson kræver mere end blot en eller to spillere.
Derudover har Giants haft store problemer mod tight ends hele året, og det problem skal de gerne have fundet et bedre svar på. Hjælpen på deres opdækningsproblemer kommer måske i form af skader på Vikings’ offensive linje, hvilket kan åbne muligheder op for en spændende defensiv linje med superstjernen Dexter Lawrence og profilerne Kayvon Thibodeaux, Leonard Williams og Azeez Ojulari.
8) Hvad forsøger Ravens for at lave overraskelsen?
Ligesom med Dolphins, så er det aldeles op ad bakke for Ravens i denne weekend, da de har flere skader på quarterback. Det bliver måske andenvalget Tyler Huntley, der spiller, men Huntley er småskadet, og det er ikke til at sige i hvilken tilstand, han spiller i.
Uanset om det har været Huntley eller tredjevalget Anthony Brown har Ravens’ angreb dog haft det svært siden Lamar Jacksons skade, og det rejser spørgsmålet, hvad Ravens forsøger at gøre mod et stærkt Bengals’ hold. Under 20 point er næppe nok mod Burrow, Chase, Higgins og kompagni, og Ravens skal altså finde løsninger.
I år har løsningerne primært været løbespillet eller tight end Mark Andrews. Problemet er, at Bengals har været gode til at stoppe både løbet og tight ends i år. Måske er håbet bare, at forsvaret laver en masse turnovers, der kan holde det tæt. Vi må se, hvad der sker.
9) Undgår Dak Prescott de store fejl?
Generelt set har Cowboys’ angreb været godt i år. De har flyttet bolden effektivt og scoret en masse point. Dak Prescott har på nogle punkter leveret en super stærk sæson, men der har været alt for mange turnovers. I 13 kampe i år har Prescott kastet hele 15 interceptions, og bundniveauet har været for lavt hos Prescott og Cowboys.
Det så vi blandt andet i sidste uge mod Commanders, hvor Cowboys dog også virkede mindre fokuserede i opgøret, som endte med at være ubetydeligt pga. Eagles’ sejr. I denne uge er kampen ikke ubetydelig, men der skal Cowboys op at ramme et andet gear mod et Buccaneers-hold, der har været skuffende hele året, men nu kan starte fra nul og komme ud med fornyet energi i slutspillet.
Der er nogle store playmakers i Buccaneers’ secondary, og turnovers vil være den mest oplagte måde at tage kampen på for Cowboys.
10) Finder Tom Brady ny slutspilsmagi frem?
Det har været en tung sæson for Buccaneers, og det gælder både angrebet og forsvaret. Angrebet har dog været særligt skuffende, og på trods af masser af gode spillere og Tom Brady ved roret, har det hele året set uharmonisk og usammenhængende ud.
Play calling fra Byron Leftwich har været yderst tvivlsom, og Buccaneers har flere gange måtte hive sejre hjem på drives i sidste sekund. De sejre er kommet på baggrund af gode drives orkestreret og styret af Brady, og jeg synes over sæsonen stadig, at Brady har vist masser af kvalitet. Det har været resten af holdet, der har underpræsteret bravt, og Brady viste også klassen, da NFC South skulle afgøres i uge 17.
Spørgsmålet er så, om Brady og Buccaneers kan finde den rigtige melodi og sammensætte en god kamp både strategisk og eksekveringsmæssigt. Hvis play calling bliver bedre, så kan Buccaneers hurtigt blive et irriterende bekendtskab for Cowboys.
Læs også: Weekly Winners: Sådan går det i de seks Wild Card kampe
