Slutspillet er klar til at blive skudt igang, og vi har dermed kun 14 hold tilbage, der kæmper om titlen. 12 af dem er i aktion i denne uge, og de skal alle besvare spørgsmål, hvis de vil videre til divisionsrunden af slutspillet.
Fårene er blevet skilt fra bukkene, og det er nu kun de 14 bedste hold tilbage i sæsonen. 12 af disse skal i aktion i denne uges wild card-runde, og selvom vi har haft 17 kampe at lære holdene i, så er der stadig masser af spørgsmål, der skal besvares.
Vi skal blandt andet kigge mod Bengals, der håber slukke en tørke på 31 år uden en sejr. Derudover skal sidste års Super Bowl-vindere fra Tampa også besvare nogle spørgsmål efter en svingende anden halvdel af sæsonen.
1) Bryder Burrow endelig den kedelige slutspilsstime?
Intet hold i amerikansk sport har lige nu en slutspilssejstørke så lang som Cincinnati Bengals. 31 år er det, siden Bengals sidst vandt en slutspilskamp. Nu skal den stime brydes, håber alle Bengals-fans. Joe Burrow og Ja’Marr Chase har bragt holdet tilbage til toppen af AFC North og dermed slutspillet. Nu er spørgsmålet så, om den unge duo og den unge cheftræner Zac Taylor er klar til at levere på den største scene. Netop Burrow og Chase anser jeg som den største forskel mellem Raiders og Bengals, som på mange andre parametre ellers er lignende. Den største grund til bekymring for Bengals bliver, om de kan beskytte Joe Burrow nok til, at han kan bære holdet. Holdets offensive linje er ringe, og Raiders’ pass rush er virkelig stærkt. Det matchup, og hvordan det påvirker Burrows spil, virker som nøglen til kampen.
2) Har Patriots fundet nye løsninger på angrebet?
Da Patriots og Bills mødte hinanden senest, havde Patriots’ angreb ganske svært ved at flytte bolden consistently. Bills lukkede ned for midten af banen og inviterede i stedet Mac Jones og Josh McDaniels til at finde løsninger på ydersiden. Der er Patriots ikke så stærke, og det gav dem store problemer i det seneste opgør. Nu skal McDaniels og Jones bevise, at de har fundet nye løsninger, hvis Bills antageligt benytter en lignende strategi. Bliver løsningen, at de finder en ny måde at åbne op for deres runningbacks og tight ends, eller ser vi nogle af receiverne udvendigt få en større rolle? Hvis Patriots skal vinde, så skal de se mere fra angrebet end i uge 16.
3) Kan Josh Allen gøre det igen mod Belichick?
Bill Belichick er historiens største defensive træner, og han er altid en stor mundfuld for enhver quarterback. I uge 16 trak Josh Allen dog det længste strå, da han spillede en blændende kamp mod Belichicks forsvar. Allen var fuldstændig ustoppelig, og nu er spørgsmålet, om han kan gøre det igen, eller Belichick igen har fundet et genialt træk til at stoppe Allen. Sæsonen som helhed har været ganske ustabil for Allen, der i nogle kampe har spillet som ligaens bedste quarterback, mens han i andre har været ganske dårlig. Efter Patriots- kampen har han også haft svært ved at gentage sit niveau. Hvis Bills skal vinde har de brug for den gode version af Allen, men hvilken version får vi at se?
4) Hvor godt er Buccaneers’ forsvar egentlig?
Buccaneers’ forsvar var forrygende i sidste års slutspil, men det har været en noget ujævn sæson for forsvaret. Til at starte med blev de ramt af et hav af skader i deres secondary, som gjorde kasteforsvaret ganske skidt. Siden er nogle spillere kommet tilbage, mens den defensive linje i stedet er blevet lidt ramt. Løbeforsvaret har derfor lidt på det seneste, mens kasteforsvaret stadig er ganske ustabilt. Indtil videre er det gået acceptabelt, fordi Tom Brady og kompagni har båret dem, og Buccaneers’ forsvar generelt har mødt mange dårlige angreb. Nu er vi noget til slutspillet, hvor Philadelphia Eagles kommer med et forrygende løbeangreb og et til tider eksplosivt kasteangreb anført af Dallas Goedert og DeVonta Smith. Jeg føler virkelig, at Buccaneers’ forsvar sagtens kan kollapse, men måske genfinder de sidste års niveau og blæser det hele bagover?
5) Kan Tom Brady bære det skadesplagede angreb?
Udover usikkerheden på Bucs’ forsvar har Buccaneers det problem, at deres angreb er blevet ramt af flere skader. Chris Godwin er ude for sæsonen, mens Antonio Brown er blevet fritstillet. Det stille pludseligt store krav til spillere som Tyler Johnson, Breshad Perriman, Scotty Miller og Cyril Grayson. Det er ikke just en imponerende kvartet, der ved siden af Mike Evans og Rob Gronkowski skal forsøge at bære læsset. Mod Eagles får Brady brug for de spillere, da Mike Evans sandsynligvis vil se en del til det svære matchup mod Darius Slay. Kan Brady finde synergien med den uprøvede gruppe af våben, eller bliver det en hæmsko for den enhed, der med al sandsynlighed skal bære Buccaneers i år.
6) Hvilket Cowboys-hold får vi at se, når det gælder?
Når Cowboys er gode, så er de virkelig gode, men det er bare ikke så mange gange, at vi har fået det at se i år. I mange kampe har de haft lidt svært ved at finde stabilitet på især angrebet, og det har gjort sæsonen noget ujævn for Cowboys. Alligevel har man hele tiden vidst, at de ville nå slutspillet, da NFC Easts andre hold hele tiden haltede noget efter. Og måske er det grunden til, at Cowboys har hvilet lidt på laurbærene i nogle uger? Det finder vi måske ud af i denne uge mod San Francisco 49ers. Her kan Cowboys i hvert fald ikke tillade sig at slumre for meget, da 49ers ligner et hold, der på en række parametre både offensivt og defensivt er ved at finde formen.
7) Har Shanahan og Garoppolo fundet den gyldne opskrift?
Med nød og næppe fik 49ers kvalificeret sig til slutspillet, men det holdt hårdt mod Rams i sidste spillerunde. Kun et fænomenalt drive af Jimmy Garoppolo til allersidst redede kampen. Set over anden halvdel af sæsonen har der dog været mange gode takter fra Kyle Shanahan og Jimmy Garoppolo, og både løbespillet og kastespillet har været blandt de mest effektive i ligaen. Nu er spørgsmålet, om den opskrift, som i lange perioder har virket så godt, også duer i slutspillet. Viser Jimmy Garoppolos svagheder sig pludseligt, eller kan han fordele boldene og lade Shanahans dirigentstok majestætisk styre den offensive symfoni af våben? På en god dag er 49ers uhyggelige, men har de en opskrift, der virker, og kan de, hvis de vinder, gentage den gennem hele slutspillet?
8) Har Steelers en jordisk chance?
Ugens største favorit er Kansas City Chiefs mod Pittsburgh Steelers. Med hjælp fra Jacksonville Jaguars fandt Steelers på en eller anden uvirkelig måde vej til slutspillet. Angrebet er blandt ligaens ringeste, og løbeforsvaret har også været historisk ringe. At de er i slutspillet burde på ingen måde være muligt, men det viser nok bare, hvor god Mike Tomlin er til at få meget ud af lidt. Nu er spørgsmålet, om Steelers kan finde mere magi og udfordre Kansas City Chiefs, som mange anser som favoritter i AFC. Det vil kræve, at Ben Roethlisberger genfinder noget af fordums styrke og spiller sin bedste kamp i karrieren. Samtidig skal forsvaret dominere på den defensive linje i sådan en grad, at de får rystet Patrick Mahomes til at lave fejl og blive usikker. Det virker voldsomt usandsynligt, men det er jo slutspillet, så alt kan vel ske? Vi får se.
9) Hvem giver Kyler Murray hjælp?
Det startede så godt for Arizona Cardinals, men alligevel er jeg endt sæsonen med samme spørgsmål, som jeg startede sæsonen med. Hvem skal hjælpe Kyler Murray, så han kan bære holdet til sejr? Rodney Hudson hjælper selvfølgelig på den offensive linje, men det er stadig ikke en styrke, der kan vinde kampen for Cardinals. Løbespillet er udmærket, men det er ikke dominerende. Forsvaret er habilt, men det har lidt problemer mod løbet, og holdets secondary er ramt af skader. Ingen af de ting er rigtigt en styrke, der kan bidrage nævneværdigt i sig selv. Og når receivergruppen så oveni købet lider hårdt under DeAndre Hopkins’ fravær, så har du balladen. Måske J.J. Watts tilbagekomst kan hjælpe på sagerne, men hvis Cardinals skal vinde, så skal de finde andre spillere, der kan hjælpe Kyler Murray. Det er i hvert fald svært at forvente, at han kan gå supermand og bære det hele på egen hånd.
10) Undgår Matthew Stafford sin værste fjende (sig selv)?
Rams har på rigtig mange punkter et godt hold. Overordnet set er det et velfungerende angreb, der både kan true på jorden og gennem luften. Det samme kan siges om forsvarets evne til at stoppe løbet og kastet. Det er svært at finde den ting, som Rams absolut ikke kan finde ud af, men alligevel er man meget usikker på holdet. Det skyldes ikke mindst, at Matthew Stafford kan gå fra den ene ende af spektret til det andet på hvert spil. Han leverer rigtig mange gode ting i løbet af en kamp, men han har en skrækkelig tendens til at lave nogle katastrofale fejl, som han og holdet skal rette op på bagefter. Hvis Stafford bare kunne levere 60 stabile minutter uden større fejl, ville Rams meget muligt være Super Bowl-favorit, men det har han ikke rigtigt været i stand til, og det giver spørgsmålstegn forud for slutspillet.
