10 svar vi leder efter i uge 7

To af ligaens tre ubesejrede hold mødes i et sandt topopgør, mens ligaens tredje ubesejrede hold skal ud i en svær divisionskamp. Der er lagt i kakkelovnen til nogle spændende opgør i uge 7. Her er 10 ting, vi håber at blive klogere på.

Der er topbrag i AFC, når Pittsburgh Steelers og Tennessee Titans tørner sammen. Begge hold kan vi blive meget klogere på efter de ellers indtil nu har haft relativt lette kampprogrammer. Derudover venter der spændende opgør for NFC West-holdene, mens Tampa Bay Buccaneers og Las Vegas Raiders mødes i et interessant opgør for især Raiders.

Vi ser her nærmere på 10 ting, vi håber at blive klogere på i 7. spillerunde.

1) Hvad kan Titans’ angreb og Steeelers’ forsvar mod en anden topenhed?
To af ligaens tre ubesejrede hold mødes i denne uge, og det bliver en meget interessant kamp. Steelers’ forsvar har været fantastisk i år, men ifølge Football Outsiders har det også mødt den letteste serie af angreb i ligaen. Titans’ angreb har også været forrygende, men ifølge Football Outsiders har det mødt den næstletteste serie af forsvar i ligaen. Dette bliver altså første test for de to enheder mod en anden topenhed, og vi får altså flere svar om deres måske mere retvisende niveau. Kan Tannehill fortsætte sit tårnhøje niveau, hvor han effektivt fordeler boldene til stærkt-spillende A.J. Brown og Jonnu Smith? Eller fortsætter Steelers’ pass rush med at dominere i en helt uhørt grad? Eller får vi de omvendte scenarier, hvor Taylor Lewans skade begynder at vise svaghedstegn på Titans’ offensive linje, og Devin Bushs skade begynder at vise svaghedstegn for Steelers’ forsvar bag deres defensive linje?

2) Kan Big Ben bære angrebet, hvis de får behov for det?
Dette punkt hænger lidt sammen med ovenstående, da det forudsætter, at Steelers bliver tvunget til at spille en kamp, hvor de er presset til at følge med på point. Indtil videre i år har Steelers kunne spille relativt konservativt og sikkert angreb, fordi de ved, at deres forsvar næppe får store problemer med at holde modstanderne nogenlunde i skak. Det har de gjort ganske udmærkt, og Big Ben har fint tilpasset sig rollen som en håndbold-playmaker, der fordeler bolden til sine gode våben rundt om sig. Men kan han stadig gå ud og vinde en kamp for Steelers, hvis der pludselig er pres på, at han leverer mindst 35 point? Hvis Titans’ angreb fortsætter deres succes i år, så får vi lidt af svaret på 38-årige Big Bens topniveau.

3) Er vi allerede tæt på trænerændringer hos Cowboys?
Det har været en mareridtsstart for Dallas Cowboys og deres nye træner Mike McCarthy. Offensivt har holdet mistet den ene profil efter den anden og mangler nu deres startende quarterback og næsten hele deres startende offensive linje. Defensivt har holdet været fuldstændig horribelt, og niveauet har kort sagt været uacceptabelt. Det uacceptabelt lave niveau på forsvaret kan meget vel snart få konsekvenser for den ellers helt nye trænerstab. Anonyme spillere har allerede været ude i medierne og kalde trænerstaben inkompetent og uforberedte, og det lyder kort sagt til, at især forsvaret har mistet troen på i hvert fald den defensive trænerstab. Hvis holdet går ud i denne uge og får problemer mod et ganske tamt Washington-angreb, så er det spørgsmålet, om Mike McCarthy ikke vil prøve at skifte defensiv koordinator for at undgå at miste truppen fuldstændigt. Jo længere tid spillerne er utilfredse, jo mere udsat bliver han selv.

4) Har Saints løftet bundniveauet i bye week?
Saints har et godt hold, og resultatmæssigt har deres sæsonstart egentlig været udmærket med tre sejre ud af fem mulige. Men spillemæssigt har det været virkelig svingende, og både Drew Brees og forsvaret har haft dårlige kampe og enorme blundere, som har vanskeliggjort tingene. Målet med holdets bye har uden tvivl været at få styr på bagkæden af forsvaret, så de store opdækningsfejl bliver elimineret. Derudover har man nok kigget på angrebet for at forsøge at gøre det mindre Alvin Kamara-afhængigt. I denne uge får vi et indtryk af, om Saints har fået løftet bundniveauet, når de møder et Panthers-hold, der har gode offensive playmakere og et rimelig disciplineret forsvar. Saints’ offensiv er dog svækket af, at hverken Michael Thomas eller Emmanuel Sanders er med i kampen, og det giver også en mulighed for at se, om andre som tight end Jared Cook eller tredjereceiver Tre’Quan Smith kan træde i karakter.

5) Hvor tager Packers fat for at rette op på forsvaret?
Green Bay Packers kom i den grad ned på jorden i sidste weekend mod Tampa Bay Buccaneers, og selvom angrebet ikke kunne få meget til at fungere, så er det forsvaret, jeg er meget bekymret for. Enheden har været dårlig set over hele året, og udover den strålende cornerback Jaire Alexander, så er der ikke meget, som fungerer på et højt niveau. Især den defensive linje har skuffet mig i år. Sidste år var det en af ligaens bedste, og selvom den har været præget af nogle skader her i starten af sæsonen, så er det ikke i orden, at det har været en af ligaens dårligst præsterende linjer i ligaen i år. Holdet har lige nu den næstdårligste pressure% (pres på quarterbacken) og ligger i den tunge ende i en lang række andre defensive linje-statistikker. Jeg glæder mig til at se, hvad den defensive koordinator Mike Pettine forsøger at justere, for den tidligere plan har ikke set god nok ud.

6) Kan Raiders’ angreb bide skeer med de bedste?
Inden deres bye week viste Raiders, at de kan score mange point, da de scorede 40 i kampen mod Kansas City Chiefs. I denne uge står de overfor et andet tophold i form af Tampa Bay Buccaneers, der har haft ligaens bedste forsvar gennem seks uger. Spørgsmålet er så, om Raiders også kan producere mod så godt et forsvar, for så er der ikke noget hold, som man ikke kan forvente, at Raiders kan score point mod. Og i så fald vil Raiders’ succes i år primært blive afgjort af, hvor godt forsvaret kan blive som året skrider frem. Det skal siges her, at det selvfølgelig ikke er optimalt for Raiders, at hele deres offensive linje har været hjemsendt i denne uge pga. tæt kontakt til Trent Brown, der er testet positiv. Det ser dog ud til, at alle undtagen Trent Brown vil blive klar til kampen, men det vil så være efter en uge fysisk deltagelse i træningen.

7) Hvordan får Patriots gang i Newton igen?
Det startede så godt i de første uger, og Patriots’ løbetunge angreb med Cam Newton så rigtig fornuftigt ud. Siden har Newton været ramt af Covid19, den offensive linje ramt af skader, og holdet ramt af manglende træning pga. Covid19. Når det er sagt, så ser det ud til, at forsvar har beredt sig på de option-elementer, som Josh McDaniels havde implementeret med Newton. Der skal altså nye elementer til Patriots’ angreb, og det er i den forbindelse fortsat bekymrende, at ingen af holdets receivere rigtig virker til at være dominerende våben, forsvarene skal frygte. Patriots skal have gang i offensiven igen, og måske kommer det tilbage med muligheden for at træne mere regelmæssigt, men det skal ske snart. Første chance er et godt 49ers-forsvar.

8) Er Broncos’ forsvar ved at finde melodien?
Det var en noget rodet start på året for Denver Broncos. Store profiler som Von Miller og Courtland Sutton blev hurtigt alvorligt skadet, og quarterback Drew Lock har også siddet ude i en stribe kampe. Det gjorde det svært at få en god start på sæsonen, men nu er holdet langsomt ved at få Lock i gang igen og nogle af de andre skadede spillere som tight end Noah Fant og cornerback A.J. Bouye er ved at være klar igen. Lægger man det sammen med den fine defensive præstation i sidst weekend, så glæder jeg mig til at se, om Broncos begynder at bide fra sig i de kommende uger, især på forsvaret. Første mulighed for at drille et godt hold kommer i denne uge, når Kansas City Chiefs kommer på besøg. Broncos har tidligere haft udmærket succes mod Chiefs, og kan forsvaret spille med i denne kamp, så bliver Broncos et irriterende hold at møde resten af vejen.

9) Er Cardinals klar til at kæmpe med om divisionstitlen?
Arizona Cardinals har nogle spændende brikker, og det er et hold, der er på vej i den rigtige retning. Men man venter stadig på den der statement-sejr, hvor man tænker “Ok, Cardinals kan lege med i den helt sjove ende i år”. Denne uges kamp mod Seattle Seahawks i primetime er den perfekte mulighed for Cardinals. Her bliver deres lidt usikre forsvar testet af en ekstremt velspillende Russell Wilson, mens Kyler Murray skal bevise, at han kan følge med Wilson mod et erfarent forsvar. Samtidig skal Kliff Kingsbury vise, at han er modn til at udfordre Carroll. Vi så i sidste uge, at Browns ikke helt var klar til at spille op mod storebror i Pittsburgh. Cardinals får samme test i denne uge, og kan de overraske og vinde, så er NFC West fortsat helt, helt åben.

10) Hvor står Rams’ angreb og Jared Goff egentlig?
Los Angeles Rams er et hold, jeg har lidt svært ved at finde ud af indtil videre. De har vundet fire kampe mod elendige NFC East, men holdet har tabt de to andre kamp mod kompetente hold som Bills og 49ers. Bills-kampen kunne lige så godt være blevet en sejr, men holdet var en del dårligere end 49ers i sidste uge. Mod et 49ers-forsvar, der spillede en god kamp, så vi igen nogle af de begrænsninger, som Jared Goff viste i sin skuffende 2019-sæson. Jeg mangler virkelig at se, at Jared Goff kan lavere på et stabil og pålideligt niveau, når opdækningen bliver tættere, McVays finurlighder falder lidt i effektivitet og presset i lommen bliver større. Det kan han bevise i denne uge, når han og resten af Rams-holdet står overfor et stærkt Bears-forsvar, der både kan skabe pres på oppe foran og har aggressive og boldsøgende defensive backs.