Er Raiders på vej mod slutspillet, og kan Ramsey redde Rams’ forsvar? Og hvad med Kirk Cousins, er han endelig kommet i gang? Det er tre af de ti svar, som vi håber at få svar på i syvende spillerunde.
1) Har vi fået gang i Kirk Cousins?
Sæsonen startede skidt for Kirk Cousins og Minnesota Vikings’ kasteangreb, men de sidste to uger har Cousins løftet sit niveau markant. I sidste uge satte Cousins og angrebet 38 point på tavlen mod Philadelphia Eagles, og spørgsmålet er nu, om der for alvor er kommet gang i Cousins og angrebet, eller om det blot var Eagles’ hullede secondary, der fik Cousins til at se god ud. Denne uges kamp mod Detroit Lions bliver en god test, da Lions’ kasteforsvar har været rigtig solidt i år og har givet både Patrick Mahomes og Aaron Rodgers lidt problemer. Cousins har hidtil i år været meget forsigtig med at kaste bolden ind i tæt opdækning, og Lions er et af de hold, der opgiver mindst separation til modstandernes receivere. Hvis Cousins spiller godt igen i denne uge, ser Vikings ret spændende ud.
2) Kan Raiders spille sig blandt favoritterne til et wild card?
Efter en overraskende sejr i London ligger Oakland Raiders fint til i AFC med en 3-2 record. Forsvaret har været tåleligt, mens angrebet har undgået fejl og flyttet bolden fint på jorden. I denne uge har Raiders en fin chance for at komme på 4-2 mod et meget skadesplaget Packers-mandskab, og hvis det lykkes, er det tid til at kigge på Raiders som en varm bejler til et wild card i AFC. Bills og Colts ligner de største konkurrenter til et wild card, hvis ikke Steelers, Chargers, Jaguars eller Browns snart får meget bedre gang i sagerne.
3) Vil Jalen Ramsey sætte sit præg på Rams-forsvaret med det samme?
Der er pres på Los Angeles Rams efter tre nederlag i træk. Den offensive linje sejler, Jared Goff har det svært og bagkæden i forsvaret har været svingende. I denne uge er modstanden et 1-5 Falcons-hold, der er på randen af et totalt kollaps, og Rams skal selvfølgelig vinde. Det bliver dog meget interessant at se, om deres store nyerhvervelse Jalen Ramsey kan gøre en forskel. Cornerbacken, som de betalte to førsterundevalg for i midtugen, får hænderne fulde med Julio Jones, men måske er han lige det, som forsvaret har brug for. Og hvis forsvaret kan løfte niveauet, vil det unægteligt lette presset på den vaklende offensive linje og Jared Goff.
4) Kom Colts-forsvaret igang for to uger siden?
Colts sad over i sidste uge, men ugen forinden leverede forsvaret en imponerende præstation, da de holdt Kansas City Chiefs til kun 13 point. Forsvaret havde ellers vaklet ganske markant de første fire uger af sæsonen, hvor opdækningen var problematisk og pass rushet mangelfuldt. Nu er det tid til at bevise, at den gode forsvarspræstation mod Chiefs ikke var en enlig svale, men at forsvaret igen kan ligne den solide enhed fra 2018. Ugens modstand er Houston Texans, der har haft godt gang i angrebet på det seneste. Quarterback Deshaun Watson er flankeret af to forrygende receivere i form af DeAndre Hopkins og Will Fuller, og det bliver en fremragende test for Colts’ cornerbacks.
5) Hvordan vil Barkley/Jones-duoen se ud?
Det her har været general managers Dave Gettlemans plan hele tiden. Draft saquon Barkley i 2018, og så kan man parre ham med en ny ung quarterback senere. I deres første kamp mod Tampa Bay Buccaneers blev Barkley dog skadet i første halvleg, så vi fik aldrig fremtidens makkerpar at se. Nu er Barkley tilbage, og Daniel Jones har kun fået lidt mere erfaring med i bagagen, og det er nu, vi skal se, hvilke planer træner Pat Shurmur har gjort sig med den unge duo. Kampen mod Cardinals bliver formentlig en forsmag på de næste mange års angreb i den blå del af New York.
6) Kan Ryan Tannehill løfte Titans’ angreb?
Det startede så godt i uge 1 for Tennessee Titans, men siden da er det gået hurtigt ned ad bakke. I sidste uge kollapsede angrebet fuldstændigt mod Denver Broncos, og man måtte gå fra banen med et 16-0 nederlag. Det kostede quarterback Marcus Mariota starterjobbet, og det var sandsynligvis begyndelsen på enden for Mariota hos Titans. Det tidligere førsterundevalg har ikke udviklet sig godt nok de sidste fire år, og nu prøver Titans at sætte gang i løjerne med det tidligere Dolphins-flop Ryan Tannehill. Modstanden for Tannehill bliver et Chargers-hold, der har skuffet noget så fælt i år. Det er en must-win kamp for begge hold, hvis de skal holde liv i håbet om en slutspilsplads.
7) Var London-kampen blot en svipser eller en reel indikation på Bears’ niveau?
Det har været en svingende sæsonstart for Chicago Bears, og det er svært at vurdere holdets reelle niveau efter fem kampe. Tre sejre og to nederlag er ikke dårligt, men angrebets manglende niveau har været bekymrende, og nederlaget til Oakland Raiders i London var skuffende. I denne uge er modstanden et velspillende Saints-mandskab, der har fundet nye måder at vinde på mens quarterback Drew Brees er skadet. Sæsonen er ikke tabt for Bears med et nederlag, men en uinspirerende præstation ville begynde at danne et ret klart billede af et tamt 2019-hold. Kan de derimod gå ud og snuppe en god sejr over et 5-1 hold, gerne med lidt bedre spil fra Trubisky, der forventes tilbage fra en mindre skade, så er der måske alligevel grund til optimisme i Chicago.
8) Er Marcus Peters løsningen på Ravens’ forsvarsproblemer?
Baltimore Ravens har taget teten i AFC North, men deres 4-2 record ligner mest et resultat af dårlig modstand end gode præstation. Sejrene er kommet mod sejrsløse Bengals og Dolphins, quarterbackløse Steelers og svage Arizona Cardinals. Omvendt er holdet blev tævet af Cleveland Browns og Kansas City Chiefs, og i den kommende tid venter der mange svære kampe for Ravens. Det er tid til at få rettet op på sagerne, og det er specielt forsvaret, der har skuffet bravt i år. Derfor valgte holdet også tidligere på ugen at trade til cornerback Marcus Peters, som forhåbentligt kan tætne en utæt bagkæde. Peters har ikke kunne præstere på tidligere tiders niveau de sidste par år, men hvis Ravens kan få gang i Peters, har de en fantastisk duo med ham og dygtige Marlon Humphrey.
9) Hvem kan præsterer på trods af pres og rygter, Eagles eller Cowboys?
Sikke et rod Philadelphia Eagles og Dallas Cowboys er lige nu. I hvert fald i offentligheden. Eagles, der var blandt sæsonens store favoritter, har set ganske gennemsnitlige ud i de første seks kampe, og i den forgange uge har der været uro i medierne efter anonyme kilder i spillertruppen har luftet utilfredshed i offentligheden. Hos Dallas Cowboys har man tabt tre kampe i træk, og folk er begyndt at snakke om træner Jason Garretts jobsikkerhed nok en gang. Det har skabt en fokus på ting udenfor banen, fremfor det vigtige divisionsopgør, som skal spilles på banen i Dallas. Både Eagles og Cowboys kommer med to hullede forsvar og to angreb, der har haft en tendens til at løbe bolden mere, end hvad godt er. Nu er spørgsmålet, hvilke af holdene der kan præstere på trods af de mange historier og tage en vigtig føring i NFC East.
10) Er Jets med Darnold gode nok til at lege med mod de bedste?
Endelig var Sam Darnold tilbage i sidste weekend, og Jets kvitterede prompte med at slå Dallas Cowboys. Holdet er stadig 1-4 på papiret, men med Darnold tilbage er de muligvis en del bedre, end deres record ellers ville indikere. Eller det får vi i hvert fald testet i denne uge, hvor de står overfor ubesejrede New England Patriots. Er Darnold og angrebet gode nok til at udfordre det dominerende Patriots-forsvar, og kan Gregg Williams’ aggressive Jets-forsvar give problemer for Tom Brady? Hvis svarene på de to spørgsmål er “ja”, ville det være virkelig positivt for langtidsudsigterne for Adam Gases Jets-hold.
