Femte spillerunde ser ganske uforudsigelig ud, men den kan formentlig gøre os klogere på styrkeforholdene blandt de mange jævnbyrdige hold. Denne uges “10 svar vi leder efter”, ser nærmere på blandt andet uroen hos Vikings, et overraskende Buccaneers-hold og en god test for de ubesejrede 49ers.
1) Så vi den rigtige Kyle Allen mod Houston Texans, eller kan han slå tilbage?
Det startede så godt mod Arizona Cardinals for Carolina Panthers’ afløser på quarterback, men mod Houston Texans kom Kyle Allen ned på jorden med en ganske skidt kamp, der indebar tre fumbles. Panthers vandt stadig med hjælp fra deres strålende forsvar, men spørgsmålet er, om Kyle Allens spil mod Texans var mere retvisende for hans reelle niveau. Cam Newton forventes stadig ude i et par uger til en måned, og Panthers har brug for, at Kyle Allen kan præstere på et niveau, der kan give holdet nogle sejre. I denne uge bliver vi formentlig klogere på, hvilken vej pilen peger for Allen, når han skal stå overfor et altid farligt Jaguars-forsvar.
2) Hvor lang tid holder Colt McCoy – og Jay Gruden?
Sidste søndag blev Case Keenum flået ud af kampen mod New York Giants, hvorefter rookie Dwayne Haskins fik sin første chance for at vise noget. Det gik ikke ret godt, og i hele den forgangne uge har der været tvivl om, hvem Redskins vil starte på søndag mod mægtige New England Patriots. I sidste ende blev rookie Dwayne Haskins fravalgt, og i stedet får den erfarne Colt McCoy chancen. Gruden har indikeret, at Haskins ikke er klar til at starte, og cheftræneren har altid haft et godt øje til McCoy. På et eller andet tidspunkt skal Haskins dog have chancen for at få noget erfaring, men spørgsmålet er, om det bliver efter en eventuel fyring til Jay Gruden? Historier har i den seneste uge floreret om, at Gruden ikke var glad for Haskins i draften, men at det var ledelsen der tog valget for ham. Det lyder som en af de typiske, lækkede historier, der ofte kommer kort før en fyring.
3) Fandt Mariota lidt form i sidste uge mod Falcons?
Marcus Mariotas rutsjebanetur af en karriere fortsatte i sidste uge, da han var velspillende i kampen mod Atlanta Falcons. Det kom ovenpå en ræddelig offensiv præstation mod Jaguars ugen forinden, og nu sidder vi nok en gang og håber på, at Mariota kan tage det gode niveau fra Falcons-kampen og fastholde det i de kommende uger. I denne uge bliver det håb dog testet maksimalt, når Titans tager imod Bills’ fantastiske forsvar. Hvis Mariota kan levere en solid kamp, kunne det se positivt ud for angrebet for resten af sæsonen. Receiverduoen med Corey Davis og A.J. Brown ser i hvert fald spændende ud, og nu er venstre tackle Taylor Lewan også tilbage fra karantæne.
4) Hvor dybt stikker problemerne på Ravens’ forsvar?
Sidste år var Baltimore Ravens’ forsvar et af ligaens bedste, men i år har det slet ikke kunne matche dét niveau. Afgangene af profiler som Eric Weddle, Za’Darius Smith, C.J. Mosley og Terrell Suggs har kunnet mærkes i høj grad, og de sidste to uger er forsvaret blevet flænset af Chiefs og Browns. I femte spillerunde er modstanden noget mere beskeden, når Steelers og Mason Rudolph skal teste de defensive kæder. Steelers’ angreb har ikke været ret godt indtil videre i år, så hvis Ravens fortsat har problemer i denne kamp, kunne det være tegn på, at det kan blive et meget langt år for forsvaret, og at Lamar Jackson vil være manden, der skal bære holdet i meget høj grad.
5) Vil Falcons vise lidt gejst, inden det er for sent?
Atlanta Falcons har været en af de store skuffelser i år. Ikke så meget at holdet er 1-3, det kan ske, men det er måden, hvorpå de er 1-3, som har været skuffende. I lange perioder har forsvaret virket helt uden gnist, og hvis man ser bort fra anden halvleg mod Colts og nogle store spil mod Eagles, har angrebet været aldeles uinspirerende. I kampen mod Titans lignede de et hold, der havde tabt, før de gik på banen, og der virker til at mangle noget motivation. Det falder alt sammen tilbage på træner Dan Quinn, der stadig ikke har fikset forsvaret efter nu fem år i sædet. Angrebet med Dirk Koetter i spidsen ser ligeledes dårligere ud end længe, hvilket ikke burde være muligt med den talentmasse, han har til rådighed. Det er i høj grad tid til, at Falcons finder noget energi, kreativitet og mod på tilværelsen, når de møder Houston Texans. Ellers kan slutspillet allerede være væk i oktober.
6) Skal vi for alvor regne Buccaneers som en stærk kandidat til divisionstitlen?
Tampa Bay Buccaneers med Bruce Arians i spidsen har været markant stærkere end sidste år. I sidste uge scorede holdet 55 point mod Los Angeles Rams, og det virker for første gang i årevis som et velfungerende Bucs-holdet. De sidste to uger har angrebet fået gang i pointscoringen, og forsvaret har uge efter uge leveret store, afgørende spil. Med Falcons vaklende og Panthers stadig uden Cam Newton ligner Bucs pludselig den primære trussel til Saints’ divisionstitel, og i denne uge får de mulighed for at bevise, at de måske skal regnes på lige fod som Saints i kampen om divisionstitlen. Saints er stadig uden Drew Brees, men hvis Buccaneers kan hive en sejr hjem på udebane i New Orleans, begynder det at se lovende ud.
7) Vil uroen hos Vikings kunne ses på banen?
Puha, problemerne begynder at se signifikante ud i Minnesota. Kirk Cousins har gang på gang skuffet, når Vikings har stået overfor gode mandskaber, og hans præstationer eller mangel på samme mod divisionsrivalerne Packers og Bears ser ud til at have skabt en del uro i truppen. Stefon Diggs blev væk fra en træning i denne uge, og han virker tydeligvis utilfreds med, at Cousins ikke kan give ham bolden noget mere. Derudover må forsvaret også tænke sit, når manden, holdet har investeret små 30 millioner dollar om året i, ikke kan levere sin del af aftalen. Denne uges kamp mod undertippede Giants bliver en god indikator for, om Vikings kan holde skruen i vandet, eller om uroen i truppen kan skabe problemer på den lange bane.
8) Hvad gør Chargers på runningback?
Melvin Gordon er tilbage hos Chargers efter en længere strejke, der endte med ikke at bære frugt for runningbacken. Problemet for Gordon er nu, at hans afløser Austin Ekeler har været en af ligaens allerbedste runningbacks de første fire uger, og Gordon måske deraf kan se frem til en mindre rolle, end han har haft tidligere. Det ville i hvert fald være logisk, men NFL-hold og NFL-trænere har det med at gå meget op i status, og Melvin Gordon er et tidligere førsterundevalg, mens Ekeler er en tidligere undrafted free agent. Så måske får Gordon lov til at vende tilbage til rollen som starter. Overordnet bliver fordelingen af snaps næppe ret afgørende for Chargers, da runningbacks generelt ikke er så afgørende, men det bliver en interessant test af Anthony Lynns evner som beslutningstager.
9) Fik vi set det sande Cowboys-angreb og det sande Packers-forsvar i sidste uge?
De første tre uger var Dallas Cowboys’ angreb flyvende, men i fjerde spillerunde kom det alvorligt ned på jorden med 10 sølle point mod et velspillende Saints-forsvar. Tilsvarende var Green Bay Packers’ forsvar fænomenalt de første tre uger, inden Eagles løb det midt over i fjerde spillerunde. Nu er spørgsmålet så, om de gode første tre uger skyldes modstanden for henholdsvis Cowboys og Packers. De første tre uger mødte Cowboys Giants, Redskins og Dolphins, så måske var det den manglende modstand, der fik det nye angreb til at se spændende ud? Ligeledes mødte Packers tre meget tvivlsomme quarterbacks i form af Mitch Trubisky, Kirk Cousins og Joe Flacco i de første tre uger. I denne runde står de to enheder overfor hinanden, og det bringer os forhåbentligt tættere på sandheden.
10) Kan 49ers bevise sit værd mod god modstand?
Det er nok ikke helt fair at sige, at 49ers ikke har mødt et godt hold endnu. Tampa Bay Buccaneers har set ganske solide ud, men dem mødte 49ers i første spillerunde, der altid er lidt svær at vurdere. Siden har 49ers mødt Cincinnati Bengals og Pittsburgh Steelers, som begge har været ganske svage indtil videre. Det bliver derfor meget interessant at se 49ers, som er det eneste ubesejrede hold i NFC, mod et over middel mandskab, som Browns ser ud til at være. Forsvaret, der har set overraskende godt ud, bliver testet godt mod Baker Mayfield, Odell Beckham, Jarvis Landry og Nick Chubb, mens angrebet står overfor en svær opgave mod et Browns-forsvar, der har lukket ned for Rams og Ravens de sidste to uger. Det bliver en fremragende test for 49ers, og ja, også Browns for den sags skyld.
