Efter en svær uge, hvor mandagens traumatiske hændelse har fyldt det hele i NFL-verdenen, så kan vi efter de gode nyheder fra Damar Hamlin begynde at se lidt frem mod 18. og sidste spillerunde. Der er masser på spil i begge konferencer, hvor både næsten alle seeds er på spil og et par slutspilsbilletter også skal uddeles.
Det har været svært at fokusere på NFL med mandagens traumatiske hændelse, hvor Damar Hamlin fik hjernestop på banen. Heldigvis er der bedre hos Hamlin, der er vågen og kan kommunikere. Det gør det muligt at begynde at kigge lidt fremad på sidste spillerunde i NFL-sæsonen, hvor både seedninger og billetter er på spil.
I AFC South skal divisionsvinderen afgøres, mens syvendeseed i både AFC og NFC er helt åbne og kan gå til en stribe hold. Kan Dolphins og Packers vinde og snige sig med, eller taber de og åbner for hold som Patriots, Steelers, Lions og Seahawks? Derudover bliver det selvfølgelig interessant at se, hvordan ligaen og ikke mindst Bengals og Bills kommer videre ovenpå en meget speciel og svær uge.
1) Kan Jarrett Stidham fortsætte de glimrende takter?
365 yards og tre touchdowns mod 49ers’ stærke forsvar er en god præstation, uanset om der også var nogle fejl og mangler hos Jarrett Stidham. Mod 49ers fik han chancen i stedet for den mangeårige franchise-quarterback Derek Carr, og jeg synes, Stidham greb den. Det er ikke ensbetydende med, at hans skal være fremtidens mand, men kan han i denne uge levere endnu en fin præstation, så har han lagt sit navn i hatten til 2023, hvor han kan konkurrere med, hvad Raiders nu ellers finder på. Stidham har i hvert fald en god arm, og så virkede han bedre til at arbejde udenfor struktur. Til gengæld skal han også lære at slippe bolden hurtigere, og med den tendens vil Chiefs helt sikkert have nogle ting klar, som skal forvirre Stidham, så han holder på bolden uforholdsvis længe.
2) Har Titans overhovedet noget at skyde med?
AFC South bliver afgjort i uge 18 i kampen mellem Jaguars og Titans, og det hele er meget simpelt. Vinder Jaguars, går de i slutspillet. Vinder Titans går de i slutspillet. Det er dog to hold med rasende forskellige formkurver, og reelt er kampen mest et spørgsmål om, hvorvidt Titans overhovedet kan udfordre Jaguars. Titans’ sæson er faldet fuldstændig sammen, og de har tabt seks kampe i træk. En af de primære årsager er skader, og det vil også spille en rolle mod Jaguars. Josh Dobbs er manden under center, hvilket i sig selv er en historie, da man har valgt at bænke rookie-tredjerundevalget Malik Willis, men man mangler også en lang række andre spillere. Mike Vrabel skal altså ud og finde noget konkurrencedygtighed i en gruppe med lidt for mange backups, og det er så spørgsmålet, om det ville være nok mod et Jaguars-hold, der er i god form.
3) Så vi Buccaneers’ angreb endelig finde opskriften?
Det har ikke været kønt i år, men Buccaneers fik alligevel sikret sig NFC South-titlen i sidste uge. Slutspillet er dermed sikret, men vigtigst af alt, så fik Buccaneers endelig lidt gang i angrebet, før der var fire minutter tilbage af kampen, som har været tendensen tidligere i år. Tom Brady fik fundet Mike Evans dybt nogle gange, men hele kasteangrebet så ud til at spille på en højere tangent end hidtil. Chris Godwin så også lidt mere livlig ud, og man fik vigtige catches fra Cade Otton og Russell Gage. Kasteangrebet er vejen frem for Buccaneers’ angreb, men de har gjort det svært for dem selv med for mange løbespil på dårlige tidspunkter. Det ser ud til, at Buccaneers ikke vil spare spillere fra start af kampen i denne uge, og det giver en mulighed for at bygge videre på det kasteglade og bedre angreb fra sidste uge. Så kan de altid trække starterne ud undervejs, når der er tanket lidt selvtillid. Spørgsmålet er bare, om det vil ske på et Buccaneers’ angreb, der har haft et skrækkeligt bundniveau i år.
4) Rejser Bills sig ovenpå ugens mareridt?
NFL-verdenen har været i chok den sidste uge, og det er først i løbet af torsdagen, da man fik gode nyheder fra Damar Hamlin, at jeg personligt begyndte at kigge lidt frem mod weekendens kampe. Buffalo Bills har nok haft det på samme måde, og det er nok stadig svært at fokusere 100% forud for weekendens kamp mod Patriots. Kampen har dog stadig betydning for Bills’ vej gennem slutspillet, og det er også interessant at se, om de kan rejse sig ovenpå mareridtet. Har Bills svært ved at hænge sammen og finde fokus, hvilket kunne skabe usikkerhed på vej ind i slutspillet? Eller er dette en oplevelse, der kan samle hele truppen og gøre dem til en del af noget større, hvor de kæmper ekstra meget for deres kammerat Damar Hamlin? Sportspsykologi er ekstremt kompleks, og det er svært at vide, hvordan Bills reagerer. Det ved de nok heller ikke selv. I sidste ende er det vigtigste, at Hamlin er vågen, og det ser ud til at gå fremad for ham.
Læs også: Damar Hamlin er vågen
5) Hvem får mest ordentligt QB-spil, Dolphins eller Jets?
Den sidste wild card-billet i AFC er stadig på spil, og her bliver kampen mellem Dolphins og Jets meget afgørende. Vinder Dolphins, så er de sikret slutspillet, hvis Patriots samtidig taber til Bills, mens en Jets-sejr kan åbne døren for Steelers. Spørgsmålet er bare, hvad det bliver for en kamp. Hos Dolphins er Tua Tagovailoa fortsat ude med sin hjernerystelse, og backup Teddy Bridgewater er yderst tvivlsom med en brækket lillefinger. Derfor kan det være tredjevalget Skylar Thompson, der skal i aktion for Dolphins. Hos Jets er der ligeledes usikkerhed. Zach Wilson er bænket nok en gang, men Mike White kæmper stadig med dårlige ribben, som holdt ham ude nogle uger og hæmmede ham meget i sit spil i sidste uge mod Seahawks. Så måske Jets alligevel skal bruge Zach Wilson eller Joe Flacco. Derfor ligner det i høj grad en kamp, hvor det bliver afgjort af, hvem der får mest brugbart quarterback-spil, og hvilken quarterback, der kan undgå fejl, der giver point væk.
6) Smider Texans førstevalget i draften væk?
Det er ikke for alle hold i denne uge, at det handler om slutspillet. I den anden ende af ligaen skal vi have fordelt det værdifulde førstevalg i årets draft. Lige nu ligger den til Texans, men vinder de over Colts, mens Bears taber til Vikings, så ender førstevalget hos Chicago Bears. Og selvom Texans har ligget til førstevalget nærmest hele året, så kunne det sagtens skifte hænder her helt til sidst. Hos Bears er Justin Fields skadet, mens Texans har spillet okay med i den sidste måneds tid og for to uger siden slog Titans. Texans møder endda Indianapolis Colts, der har været dybt elendige den sidste måned, og det er en kamp, som Texans sagtens kan vinde. Spørgsmålet er bare, om de har lyst til det? De mangler en quarterback, og så er det en gigantisk fordel, hvis man har førstevalget. Bears mangler ikke en quarterback til næste år, og de ville derfor kunne handle valget væk til et andet quarterback-manglende hold. Hvis Texans gerne vil sikre sig deres fremtid på quarterback, så bør de tabe i denne uge. Men det er Lovie Smith og spillerne nok ret ligeglade med, da den tankegang nok mest er fremtrædende på bestyrelsesgangene.
7) Genfinder Bengals fokus og sikrer sig hjemmebanen i første runde af slutspillet?
Ligesom Bills kommer Bengals fra en skrækkelig og kaotisk uge, hvor alle følelser har været i spil. Med de gode nyheder om Damar Hamlin, kan Bengals ligeledes begynde at se lidt fremad, og desværre venter der allerede en meget vigtig kamp på søndag. I går annullerede NFL kampen mellem Bengals og Bills (se nyhed nedenfor), og en af konsekvenserne er, at Bengals skal vinde sit opgør mod Ravens, hvis de vil være sikre på hjemmebanefordel i første runde af slutspillet. Et nederlag vil betyde, at hjemmebanefordelen i slutspillet afgøres ved lodtrækning, selvom Bengals har vundet AFC North med gårsdagens beslutning. Det er alt sammen lidt mærkeligt og svært at finde rundt i, men faktum er, at weekendens AFC-north brag kan have stor betydning for AFC-slutspillet. Vi må derfor se, om Bengals kan genfinde deres fokus ovenpå de traumatiske hændelser. Hvis de kan det, så vil de fortsat være en af de største favoritter i AFC.
Læs også: Bills-Bengals aflyst – se konsekvenserne
8) Redder Mike Tomlin sin stime med flere sejre end nederlag?
Aldrig i sine 15 foregående sæsoner har Mike Tomlin tabt flere kampe, end han har vundet. Aldrig. Da Steelers startede 2-6 og ligende et af NFL’s dårligste hold, var jeg og de fleste andre sikre på, at 2022-sæsonen ville bryde den stime. Men Mike Tomlin har gjort, hvad Mike Tomlin altid gør. Han får på en eller anden måde banket et hold sammen, der kæmper og bliver bedre, som sæsonen skrider frem, og nu er Steelers 8-8 med en spinkel chance for slutspillet. Det er ganske enkelt imponerende. Søndagens kamp mod Cleveland Browns skal vindes, hvis Tomlin skal forlænge sin stime til 16 sæsoner, og hvis Patriots taber til Bills og Dolphins til Jets, så går Steelers på mirakuløs vis også i slutspillet. Uanset om det ender med slutspil eller ej, så er Tomlins evne til at sammentømre et hold og udvikle spillere, som sæsonen skrider frem, imponerende. Nu skal vi se, om han og Steeler kan gøre arbejdet færdigt og fuldføre det flotte turnaround, som holdet har haft i anden halvdel af året.
9) Sniger Packers sig virkelig med i slutspillet?
Lidt ligesom Pittsburgh Steelers ovenover, så var Packers døde og begravede, da de tidligere i år var først 3-6 og derefter 4-8. Aaron Rodgers og Matt LaFleur gav dog ikke op så let, og med fire sejre i træk, kan Packers gå i slutspillet, hvis de slår Lions i denne weekend. Taget i betragtning af, hvor håbløst det hele var, da man netop tabte til Lions midt i sæsonen, så har LaFleur virkelig bestået sin svendeprøve i år. Det er fint at vinde mange kampe, når det hele kører på skinner, men kan man som cheftræner også vende skuden, når stormvejret rammer? Det har LaFleur bevist, og det er en vigtig egenskab, hvis man skal være cheftræner mange år i NFL. I weekendens kamp bliver det spændende at se, om forsvaret kan fortsætte deres stærke spil og lukke ned for et Lions-angreb, der har vist mange kvaliteter i år. Samtidig er det interessant at se, hvordan Packers’ angreb langsomt bliver bedre og bedre, og deres form ind i slutspillet, er en af de ting, der er allermest spændende at følge for at afgøre, hvor farlige Packers vil være for de andre tophold i NFC. Her skal det selvfølgelig nævnes, at hvis Lions slår Packers, så ender enten Seahawks eller Lions i slutspillet. En Seahawks-sejr ville i så fald sende dem videre, mens et Seahawks-nederlag åbner døren for Lions.
10) Hvad kan Sam Howell?
Sidste uges valg af Carson Wentz som quarterback var en katastrofal beslutning af Ron Rivera, og Commanders er nu elimineret fra årets slutspil. Derfor er Wentz også allerede blevet flået ud af startopstilling, og på opfordring fra Taylor Heinicke bliver det rookie Sam Howell, der får chancen. For Howell er det en perfekt mulighed til at vise sig frem forud for 2023, hvor han nok mest sandsynligt måske kan blive holdets backup. Howell var anset som et stort talent i perioder af hans college-tid, men hans sidste sæson var lidt skuffende, og han faldt i draften overraskende langt og blev først valgt i femte runde. Nu får han chancen efter en pre season, hvor han gjorde det glimrende, og det kunne være sjovt, hvis han også i grundspillet mod Cowboys kan spille godt.
