10 svar vi leder efter i uge 17

Nogle hold har ikke noget at spille for, men næsten alle spillere kæmper for deres fremtidige job. I denne uge er der flere spillere, der kan bruge årets sidste kamp til at lægge fundamentet for næste sæson. Her er 10 svar, Gul Klud leder efter i 17. spillerunde

Mens flere hold er ude af slutspilsræset, skal andre ud i den sidste og afgørende dyst. Derudover er flere quarterback i gang med spændende perioder af deres udvikling, og deres præstation i uge 17 kan vise os meget om, hvad vi skal forvente næste år. Her er 10 spørgsmål, vi håber at blive klogere på i årets sidste spillerunde.

1) Er dampen gået af Amari Cooper?
Det startede som fryd og gammen for Cowboys og Amari Cooper, og han var mere eller mindre med til at sikre Cowboys divisionstitlen. De sidste to uger er Cooper dog forsvundet helt ud af Cowboys-angrebet, og han har blot 52 yards over de sidste to kampe. Det er vel og mærket sket mod to ganske middelmådige kasteforsvar i form af Colts og især Bucs. Måske har modstanderne allerede spottet nogle tendenser, som gør, at de nu kan dæmme godt op for Cooper. Cowboys skal i hvert fald forsøge at finde en måde at involvere ham igen.

2) Kan Teddy Bridgewater sælger sig selv?
Det er tid til at finde salgstøjet frem for Teddy Bridgewater. Denne uges kamp vil fungere som salgstale til ligaens hold, når han bliver free agent til foråret. Efter den forfærdelige skade i 2016, som nær havde kostet ham benet, er han nu endelig tilbage, og han skal nu bevise, at han er værd at tage chancen på som en potentiel startende quarterback. Det så godt ud i træningskampene i august, men grundspillet er bare noget andet. Jeg håber, at han brænder banen af. Få quarterbacks virker mere sympatiske.

3) Hvor langt er Sam Darnold i udviklingen?
De sidste par uger har Sam Darnold taget nogle store skridt i den rigtige retning. Præstationerne mod Houston Texans og Green Bay Packers har været rigtig fine, og han ligner virkelig en mand, der har fundet sine fødder. I rookiesæsonens sidste kamp, skal han stå overfor New England Patriots, og det bliver en rigtig god målestok for, hvor langt Darnold er i udviklingen. Patriots’ forsvar er rigtig alsidigt og udfordrer den mentale del af quarterbackens rolle rigtig meget. Hvis Darnold kan opfange og udnytte nogle af de forskellige maskerede opdækninger, som Patriots vil smide efter ham, er han langt i sin udvikling.

4) Er Patriots’ angreb et løbebåret angreb i år?
Jeg ved godt, at det grænser til blasfemi at sige, at Tom Brady ikke bærer Patriots’ angreb, men lige nu virker løbeangrebet til at være Patriots’ mest pålidelige vej til succes. Den sidste måned har Tom Brady ikke virket komfortabel, og med Josh Gordons afsked samt Rob Gronkowskis fortsatte niveaufald har Patriots ikke ret mange strenge at spille på i kastespillet. Jeg er meget interesseret i at se, om Brady kan løfte niveauet lidt og finde andre løsninger at kaste til, for lige nu ser kasteangrebet ikke ret farligt ud.

5) Kan den offensive linje pludselig koste Texans divisionen?
Houston Texans er endelig kommet ned på jorden efter deres ni sejre i træk. To nederlag i de sidste tre, og den sidste kunne også godt have været tabt til New York Jets. Hvis holdet taber på søndag til Jacksonville Jaguars, vil de tabe divisionstitlen på gulvet og i stedet nøjes med sjetteseed i AFC. Det kunne jeg godt se ske, hvis Jaguars’ defensive linje møder op i topform. Texans’ offensive linje er nemlig et evigt problem, og hvis Calais Campbell og kompagni kan krølle Deshaun Watson sammen, kan Texans komme i problemer.

6) Har Chiefs flere ting, der skal prøves af?
Chiefs-forsvaret kostede i søndags endnu et nederlag mod Seattle Seahawks, og det begynder at være en tydelig tendens, at Chiefs’ angreb har svært ved at bære forsvaret i alle kampene. Mod Seahawks prøvede Chiefs at skifte ud i bagkæden, hvor man bland andet bænkede cornerback Orlando Scandrick. Det hjalp dog ikke det store, da erstatningerne også blev brændt, og Chiefs skal nok igen prøve noget nyt af. Hvad det skulle være, ved jeg ikke, da næsten alt, hvad de har forsøgt i år, ikke har båret frugt. Måske må vi bare konstatere at holdes linebackere og cornerbacks ikke er dygtige nok.

7) Vil Bears gemme på strategierne?
Hvis Chicago Bears taber på søndag til Minnesota Vikings, vil vi være i et scenarie, hvor de to hold skal mødes igen i næste weekend i wild card-runden. Selvom Bears selvfølgelig vil spille for at vinde, da de stadig kan nå andetseed i NFC, vil jeg ikke udelukke, at de gemme nogle af fiduserne til et eventuelt slutspilsopgør. Når de nu i denne uge sidder og ser nærmere på Vikings, vil man så bruge nogle af de små huller og medfølgende idéer, som man spotter? Jeg kunne godt have min tvivl.

8) Kan Kirk Cousins spille en god kamp mod et godt forsvar?
Nu har jeg lige sagt, at Bears måske ikke folder sig taktisk helt ud, men hvis vi antager, at de stadig giver den en skalle, så venter der en god test for Kirk Cousins. I hele karrieren har Kirk Cousins haft lidt problemer med gode hold, og i år har Vikings da også haft det svært mod Patriots, Rams, Saints og lignende, når de har mødt dem. Kampen mod Bears i denne uge er muligheden for Kirk Cousins til at slå fast, at han godt kan være med, når det spidser til, og at han godt kan være manden, der kan føre Vikings i slutspillet.

9) Fortsætter Baker Mayfield mod et godt forsvar?
Siden fyringen af Hue Jackson har quarterback Baker Mayfield simpelthen været strålende. Når man tænker på, at han er rookie, spiller Baker på et skræmmende højt niveau. Det skal dog siges, at Browns ikke har mødt så mange gode forsvar, og Baltimore Ravens’ forsvar er en helt anden mundfuld end dit gennemsnitlige NFL-forsvar. Det her bliver en fremragende test for Mayfield, der kan bevise, at han allerede nu kan bide skeer med ligaens bedste forsvar. Hvis han kan det, er Browns måske favoritter i AFC North næste år?

10) Har Titans forsvaret til at holde Colts nede?
I rundens sidste kamp skal Tennessee Titans og Indianapolis Colts ud i en direkte duel om en slutspilsplads. Titans’ angreb har hele året været ganske middelmådigt, og de har været afhængige af, at forsvaret har kunne holde kampene lavtscorende. Mod Colts’ gode angreb er spørgsmålet, om Titans’ forsvar er så godt, at de kan holde Andrew Luck, T.Y. Hilton og den offensive linje fra fadet? Det lykkedes ikke i den første kamp mellem de to hold, hvor Hilton løb løbsk, men måske har de fundet nogle justeringer?