Tre afgørende divisionskampe stjæler overskrifterne i denne weekend. Hvem vinder NFC East? Kan Bills eller Patriots’ angreb vise noget? Og hvem skal man frygte mest i NFC North? Her er 10 svar vi leder efter i næstsidste spillerunde af grundspillet.

1) Har Texans forsvaret til at stoppe et eksplosivt Bucs-angreb?
Det var en vital sejr for Houston Texans i sidste weekend over Tennessee Titans, og det giver dem alle kortene på hånden, når det drejer sig om AFC South-titlen. Sidste weekends sejr kom blandt andet på baggrund af nogle afgørende defensive spil, og det var godt at se Texans-forsvaret levere en solid præstation. Defensiven har været meget svingende, og denne uges kamp mod et velspillende Bucs-angreb er en god mulighed for at få skabt en fornemmelse af stabilitet og soliditet inden slutspillet. Det er dog ikke en let opgave, selvom Bucs mangler Mike Evans og Chris Godwin. Jameis Winston er næsten garant for en stribe store spil hver uge, og selvom der også kommer for mange turnovers, så har de altid potentialet til at lave over 30 point.

2) Kan Bills- eller Patriots-angrebet vise noget mod et godt forsvar?
AFC East-braget mellem Buffalo Bills og New England Patriots er et opgør mellem to mandskaber med strålende forsvar og quarterbacks, der lige nu har nogle mangler. Det er lang tid siden, man har kunne sige det om Tom Brady, men Patriots-angrebet halter gevaldigt lige nu. Den offensive linje er ikke på sidste sæsons niveau, receiver-gruppen er et godt stykke under middel, og det, måske kombineret med alderen, har sat sine spor på Brady, der misser ukarakteristisk mange kast. Hos Bills har Josh Allen sine gode momenter, men han har også stadig svært ved at sætte flere gode angrebsserier sammen, og det gør Bills-angrebet noget upålideligt. Med to uger igen af sæsonen handler det om for de to hold at forsøge at finde en opskrift på noget offensiv succes. Det bliver svært mod to gode forsvar, men hvis det lykkes, er begge hold giftige i januar.

3) Var sidste uge en enlig svale eller tegn på et dalende niveau hos 49ers?
Sidste uges nederlag til San Francisco 49ers mod Atlanta Falcons kom som lidt af et chok for mange, og det er aldrig rart at få smidt lidt grus i maskineriet kort inden slutspillet. Der er dog stadig to uger for 49ers til at bevise, at de stadig er blandt de største favoritter i NFC. Ovenpå en offensiv pragtkamp mod Saints for to uger siden var sidste uges præstation anderledes tam og idéløs fra ellers altid kreative Kyle Shanahan. Det skal vendes i denne uge, hvor især receiverne Emmanuel Sanders og Deebo Samuel skal involveres bedre. Det blev for endimensionelt med kun enestående George Kittle mod Falcons. På forsvaret har holdet brug for at bevise, at skaderne til safety Jaquiski Tartt, pass rusher Dee Ford og cornerback Richard Sherman ikke efterlader dem alt for sårbare. Sherman er måske tilbage i denne weekend, og det løser noget af problematikken, men der er ikke plads til at tabe kadencen på forsvaret de sidste par uger.

4) Er Dwayne Haskins eller Daniel Jones længst fremme i udviklingen?
Et bundbrag mellem Washington Redskins og New York Giants er ikke som sådan et inspirerende opgør, men kampen har interessante fremtidsperspektiver. Taberen af kampen vil sandsynligvis være i position til at tage den meget talentfulde pass rusher Chase Young i den kommende draft, mens vinderens quarterback får lov til at blive jagtet af Young de næste mange år. Derudover er det interessant at se, hvem af de to quarterbacks, der virker til at være længst fremme i deres udvikling. Daniel Jones er tilbage efter et par ugers skadespause, og forhåbentligt har han fået tid til at tænke over, hvordan man undgår de mange turnovers. Omvendt har Dwayne Haskins spillet de sidste par uger og vist en god positiv udvikling på flere punkter.

5) Hvad kan Will Grier?
Så gik den ikke længere for Kyle Allen, der har kastet 15 interceptions i de sidste otte kampe. De mange interceptions har gjort det umuligt for Panthers og vinde, og de har nu tabt seks i streg. Derfor prøver den midlertidige trænerstab noget nyt og smider rookie Will Grier i aktion som styrmand på angrebet. Grier var et tredjerundevalg i årets draft, og han får nu to kampe til at vise, hvad han kan. Grier var i college en meget svingende quarterback med gode højdepunkter, når han fandt ind i en rytme, men der var også en del hovedrystende beslutninger, problemer under pres og et begrænset armtalent. Men måske kan skiftet i sig selv give ny gnist til angrebet.

6) Skal AFC-slutspillet gå gennem Baltimore?
Efter 10 sejre i træk kan Baltimore Ravens endelig sikre sig førsteseed i AFC-konferencen med en sejr i weekendens kamp mod Cleveland Browns. Det bliver dog næppe en walkover, da netop Browns er det seneste hold til at slå Ravens, da de vandt 40-25 i fjerde spillerunde. Dengang var det på ryggen af en forrygende Nick Chubb, og det bliver interessant at se, om Browns kan finde nogle af de samme huller i Ravens-forsvaret, eller om Ravens’ forsvar siden dengang er blevet alt for solidt til at Browns kan flytte bolden. Derudover bliver det også interessant at se, hvilken attitude Browns kommer på banen med, da der den sidste måned har været mange rygter om utilfredshed og uro i truppen. Hvis de til en kamp mod en divisionsrival virker umotiverede, så ser det meget sort ud for træner Freddie Kitchens.

7) Går luften af Titans-ballonen, eller kan de rejse?
Inden sidste uges kamp mod Houston Texans red Tennessee Titans på en bølge af seks sejre i de sidste syv kampe, men mod Texans var heldet ikke på Titans’ side. Nu skal holdet ud og hive en eller to sejre i de sidste to svære kampe hjemme mod New Orleans Saints og ude mod Houston Texans. I sidste uge mod Texans kunne holdet ikke få rigtig gang i løbeangrebet, og Ryan Tannehill missede lidt for mange kast i starten af kampen. Nu skal Tannehill og Titans bevise, at det ikke var luften, der gik af ballonen, men at de igen kan rejse sig og finde det eksplosive angreb, der fik dem i position til slutspillet. Grundet modstanden bliver det ikke let, men Tannehill skal holde dampen oppe, specielt hvis han skal sikre sig den store kontrakt, som hans flotte stime har fået folk til at snakke om.

8) Kan vi stole på Seahawks-forsvaret i slutspillet?
Ovenpå et par kampe med bedre forsvarsspil var Seattle Seahawks i sidste uge igen tilbage til at tillade lidt for mange yards mod et under middel Panthers-angreb. Til sidst fik de heldigvis skabt nogle turnovers, som fik lukket kampen, men det var ikke en betryggende defensiv præstation. Jeg ved stadig ikke, om jeg stoler på det forsvar, eller om jeg bare skal lægge alle æggene i Russel Wilson-kurven og håbe, han kan bære hele holdet. I denne uge vil Seahawks-forsvaret blive testet rigtig godt, og måske kan det give svar på, om jeg kan stole på det. Cardinals’ angreb har været et af ligaens bedste løbeangreb i år, mens Seahawks i flere kampe har haft svært ved at stoppe løbet effektivt. Derudover passer Kyler Murray godt på bolden, mens Larry Fitzgerald og Christian Kirk begge bør have gode forudsætninger for at ramme Seahawks midt i banen. God test for Seahawks, der ikke kan tåle at snuble inden næste uges afgørende 49ers-kamp.

9) Vil Eagles eller Cowboys vise noget, som man skal tage seriøst i slutspillet?
NFC East har været latterliggjort en del i år, da ingen af holdene i divisionen har imponeret. Nu skal den ikke desto mindre afgøres, og både Eagles og Cowboys kommer ind til kampen med lidt vind i sejlene. Eagles har vundet de sidste to kampe, og selvom det ikke har været overbevisende har de fået gang i tight end Zach Ertz, runningback Miles Sanders og receiver Greg Ward over den seneste tid. Hos Cowboys gav man overraskende Los Angeles Rams en endefuld i sidste weekend, og så er de foregående tre kampes svage præstationer hurtigt glemt. Selvom det ikke bliver med en imponerende record, så kan begge hold gå i slutspillet med momentum, hvis de kan levere en overbevisende præstation i søndagens opgør, og både Eagles og Cowboys har topniveauet til at kunne drille de andre fem slutspilshold i NFC. Det skal siges, at Dak Prescott har slået skulderen, men jeg forventer, at han spiller.

10) Hvilket NFC North-hold skal man frygte mest?
Ugens sidste kamp står mellem de bedste NFC North-mandskaber i år. Green Bay Packers har lige nu andetseed i NFC, selvom de kun har leveret ganske få overbevisende præstationer og sjældent bliver nævnt blandt de tre største favoritter i år. Minnesota Vikings har samlet ti gode sejre sammen, men har som det eneste potentielle slutspilshold ikke slået et hold med flere sejre end nederlag. Denne uges kamp er en perfekt mulighed for at sætte sig selv på landkortet og snige sig ind i diskussionen om de allerbedste hold. Packers har forsvaret til at gå hele vejen, men de mangler lige de sidste fem procent fra angrebet og Aaron Rodgers, der har det med at starte godt, men derefter gå i stå i løbet af kampene. Vikings har haft nogle problemer med deres cornerbacks, mens der nok altid vil være en tvivl om Kirk Cousins evner på den store scene, indtil han vinder et par store, afgørende kampe. Det kunne Cousins passende gøre i denne uge, mens Rodgers, ligeledes passende, kunne lukke munden på tvivlerne og finde storformen på det perfekte tidspunkt.