Er der et ekstra gear i Patriots, og kan Eagles endelig finde noget momentum? Det er blot et par af de 10 spørgsmål, som vi håber at blive klogere på i en interessant 13. spillerunde.
December-måned er over os, og det betyder også, at NFL’s grundspil skal afgøres. Vi starter december med en række interessante kampe, og Gul Klud giver dig her 10 spørgsmål, som vi håber at blive klogere på i løbet af 13. spillerunde.
1) Kan Lamar Jackson følge med Matt Ryan?
To sejre ud af to mulige er det blevet til for Lamar Jackson, og Ravens ligger dermed stadig fornuftigt til i kampen om et wild card. De to sejre er dog kommet mod håbløse Oakland Raiders go Cincinnati Bengals, og selvom Atlanta Falcons ikke har været godt spillende i år, må man alligevel forvente, at der kræves mere fra Ravens’ angreb i denne uge. Spørgsmålet er så, om Lamar Jackson har niveauet til at følge med Matt Ryan, der normalt er virkelig velspillende på hjemmebanen i Atlanta. Hvis Jackson kan det, bliver det svært at gå tilbage til Joe Flacco, når sidstnævnte bliver skadesfri.
2) Er der måske et lille håb for Winston?
I sidste weekend vendte Winston tilbage til Bucs’ startopstilling i hvad der ligner hans sidste chance. Mod 49ers gjorde han det så hæderligt, og spørgsmålet er nu, om han kan bygge videre på den præstation mod et væsentligt bedre hold i form af Carolina Panthers. Vi må huske på, at Buccaneers’ angreb hele året har flyttet bolden som en top-10 angreb, men så har lavet så mange turnovers, at det hele er ramlet alligevel. Hvis Winston kan holde sig væk fra for mange turnovers resten af året, er der et håb for Winstons starterchancer i 2019.
3) Er der mere bid i Jaguars uden Bortles?
Så gik den ikke længere for Blake Bortles i Jacksonville. I starten af ugen blev han bænket til fordel for Cody Kessler, og i samme ombæring fyrede Jaguars den offensive koordinator Nathaniel Hackett. Det redder ikke deres sæson fra at være en skuffelse, men jeg synes stadig, at det er interessant at se, hvordan Jaguars-holdet kommer ud til kampen. Giver det forsvaret, der har virket mismodigt i en del uger, lidt ekstra gejst? Og i så fald kunne Jaguars så drille Indianapolis Colts, der kæmper med om et wild card.
4) Fortsætter Baker Mayfield mod Texans’ gode forsvar?
Siden Hue Jackson og Todd Haley blev fyret er det kun gået den rigtige vej for Browns-angrebet. Den nye offensive koordinator Freddie Kitchens har gjort et godt stykke arbejde med at finde nogle spil, der passer Baker og holdets receivere og runningbacks bedre. Kampen mod Houston Texans bliver dog en helt anden type test for den spændende rookie. De sidste tre kampe har været mod Chiefs, Falcons og Bengals, der alle er blandt ligaens dårligste forsvar. Texans’ forsvar er et af ligaens bedste, og hvis Baker også her kan fortsætte det gode spil, er der grund til at være bange rundt omkring hos de andre AFC North-hold.
5) Har Deshaun Watson fundet sit absolutte topniveau igen?
Kampen mellem Browns og Texans kan også gøre os klogere på Texans’ quarterback. Deshaun Watson tog inden sin korsbåndsskade ligaen med storm sidste år. De første mange uger af sæsonen var det dog ikke det samme festfyrværkeri fra Watson, men nu begynder der måske at være nogle indikationer på, at han er tilbage. De sidste par uger er den offensive linje blevet stødt bedre, og det har Watson udnyttet til at spille sine bedste kampe i sæsonen. Mod Titans i mandags var han strålende, og jeg glæder mig meget til at se, om han kan fortsætte den udvikling i de resterende kampe. Første opgør bliver som sagt mod Browns’ solide defensiv, og hvis Watson finder sit topniveau, kan Texans absolut være med blandt de bedste hold i AFC.
6) Kan Broncos undgå at dumme sig efter to gode sejre?
Denver Broncos har overraskende smidt deres navn i wild card-hatten med to flotte sejre over Los Angeles Chargers og Pittsburgh Steelers. Holdet er nu 5-6, og med et let kampprogram tilbage er en 9-7 record langt fra urealistisk. Det kræver dog, at Broncos viser, at de også kan vinde over de dårlige hold og undgå at dumme sig, som de blandt andet gjorde mod Jets tidligere i år. De næste to uger hedder modstanderne Cincinnati Bengals og San Francisco 49ers, og det er to kampe, der skal vindes, hvis Denver skal tages seriøst.
7) Ser vi et gear mere fra Patriots?
New England Patriots er 8-3 og ligner nok en gang et hold på vej mod en god seedning i slutspillet. Holdet har dog ikke vist overbevisende spil det meste af sæsonen, og med et par solide tests tilbage på kampprogrammet er Patriots måske mere sårbare end normalt. Eller er de? For er det manglende storspil et udtryk for, at der ikke har været brug for det endnu? Det finder vi måske ud af mod Minnesota Vikings i denne weekend, hvor Patriots sandsynligvis skal finde et gear mere end tidligere i år. Hvis de finder et gear eller to mere, nu når det virkelig gælder, vil de nok igen være holdet, der skal slås i AFC.
8) Vil Steelers og eller Chargers bevise deres berettigelse som tophold?
Der er storkamp i AFC, når Pittsburgh Steelers natten til mandag tager imod Los Angeles Chargers. Udover de potentielt store implikationer i forhold til seedninger i AFC, er det også en god mulighed for at blive klogere på de to holds reelle styrke. Det er nemlig ved at være noget tid siden, at de to hold har mødt rigtig god modstand, selvom man kan diskutere, om Panthers tæller her for Steelers’ vedkommende. Chargers derimod har kun slået Seahawks med flere sejre end nederlag, og deres andre sejre er kommet mod dårlige hold som Bills, Raiders (to gange), 49ers, Cardinals, Browns (før fyringen af Hue Jackson) og Titans. Kampen natten til mandag er en fantastisk mulighed for holdene for at slå fast, at de virkelig hører til i toppen af NFL i år.
9) Vil Redskins’ forsvaret præstere i en stor kamp?
Washington Redskins’ forsvar har generelt været velspillende i år, men et par gange i nogle af sæsonens største kampe, har forsvaret lavet nogle store fejl. Tilbage i uge fem var der store kommunikationsfejl mod New Orleans Saints, mens holdet senest missede nogle afgørende tacklinger mod Cowboys på Thanksgiving. Selvom Alex Smith er skadet har holdet stadig en chance for slutspillet i år, hvis forsvaret kan finde sit topniveau. I denne uge er modstanderen et vaklende Philadelphia Eagles-hold, og det er en perfekt mulighed for forsvaret til at vise sig frem natten til tirsdag.
10) Kan Eagles bygge ovenpå en fornuftig anden halvleg?
Sikke en skuffende sæson de forsvarende Super Bowl-mestre har haft. På trods af det har holdet stadig fine chancer for at vinde NFC East og snige sig med i slutspillet. Det kræver dog en god afslutning på sæsonen. I sidste uge var holdet på vej mod en lussing mod New York Giants, men i anden halvleg fik Eagles hanket op i sig selv og vandt en snæver sejr. Kan de tage lidt af det momentum fra en fornuftig anden halvleg med sig mod Redskins og så bygge yderligere på, kan Eagles måske finde lidt momentum til de resterende kampe. Hvis det sker, venter der nogle spændende opgør mod Cowboys, Rams, Texans og Redskins igen.
