12. spillerunde føles som en runde, hvor en lang række unge quarterbacks skal bevise, at der kan rettes op på sæsonens eller seneste ugers præstationer. Både Drew Lock, Sam Darnold, Mitch Trubisky og Tua Tagovailoa får i hvert fald chancen for at bevise noget i denne uge.
Drew Lock, Sam Darnold og Mitch Trubisky har alle været skidt spillende i år, mens Tua Tagovailoa kommer fra en dårlig kamp i sidste uge. 12. spillerunde føles som en god mulighed for alle de fire unge quarterbacks til at bevise noget. For nogle af de fire kan runden sågar anses som måske værende starten på deres sidste chance som NFL-starter.
Hvis vi kigger mod toppen af NFL, bliver 12. spillerunde også vigtig i AFC South, mens Chiefs og Buccaneers tørner sammen i et topbrag. Her er 10 spørgsmål, vi håber at blive klogere på i 12. spillerunde.
1) Hvordan er Bengals’ udtryk uden Burrow?
Det værst tænkelige ramte Cincinnati Bengals i sidste uge. Deres unge lovende quarterback Joe Burrow blev alvorligt knæskadet og er nu ude resten af året og langt ind i 2021. Bengals har haft rigeligt med problemer i år, og generelt har ikke meget udover Joe Burrow og safety Jessie Bates fungeret. Derudover begynder rygterne at svirre om, at omklædningsrummet ikke just er begejstrede for træner Zac Taylor. Jeg synes, det bliver meget interessant at se, om Bengals giver helt op nu resten af året, eller om de stadig vil kæmpe bravt, selvom de formentlig vil være undertippede i de fleste kampe resten af året. Deres attitude i de resterende kampe vil for mig være en indikator for, hvor godt Zac Taylor har fat i truppen.
2) Hvem tager teten i AFC South?
En af rundens store kampe finder sted mellem de to tophold i AFC South. Tennessee Titans og Indianapolis Colts er begge 7-3, og tog i sidste uge flotte sejre over henholdsvis Baltimore Ravens og Green Bay Packers. Da de to hold mødte hinanden for blot nogle uger siden var Colts klart stærkest, og det bliver derfor meget interessant at se, om kampbilledet vil se anderledes ud i denne uge. Colts’ forsvar var dengang stærkt spillende, men må i denne uge undvære deres stjerne DeForest Buckner pga. Covid-19. Vil det give mere plads til Derrick Henry og mere tid til Ryan Tannehill, eller er Colts’ forsvar stadig tæt uden Buckner? Og hvad med Titans’ forsvar? Det har været et stort problem i år, og i søndagens kamp mod Ravens mistede man den dygtige linebacker Jayon Brown. Fortsætter det med at være en stor hæmsko for holdet, eller begynder det at gå i den rigtige retning? Begge hold kan virkelig besvare en del spørgsmål, og vinderen af kampen vil være i en rigtig favorabel 8-3 situation.
3) Slår Tua stærkt tilbage?
Det skal siges, at Tua Tagovailoa i skrivende stund er tvivlsom til søndagens kamp, og hvis han ikke spiller drejer spørgsmålet sig mere over i, om Ryan Fitzpatrick kan gå ud og vise en stor niveauforskel på ham og Tua. Men lad os starte med at antage at Tua kan spille, for så skal han ud og bevise, at sidste uges dårlige kamp mod Denver Broncos blot var et bump på vejen i hans ellers positive udvikling. Ingen kan bebrejde en rookie for at have nogle dårlige kampe, men Dolphins er i en situation, hvor de er i stand til at vinde en del kampe, hvis Tua bare spiller hæderligt, som han gjorde det f.eks. mod Cardinals. Det er dét, han skal tilbage til, hvis man ikke skal ende i en akavet situation, hvor Ryan Fitzpatrick reelt er en meget bedre mulighed for Dolphins’ vinderchancer. Denne uges kamp mod Jets er en perfekt mulighed for Tua til at vise, at han sagtens kan være med og være en positiv bidragsyder. Samtidig kan høste selvtillid inden nogle af de sværere og afgørende kampe, Dolphins står over for om nogle uger.
4) Kan Darnold gribe sin måske sidste Jets-chance?
Sam Darnold har endnu ikke forløst sit potentiale i NFL. Det er der mange grunde til, men i sidste ende har Darnold spillet tre sæsoner i NFL, og på trods af talentfulde glimt hist og her, så har han været dårlig. Nu kommer han tilbage efter en skadespause, og det er virkelig ved at være sidste chance for Darnold. Jets er 0-10 og ligner et hold på vej mod et topvalg i næste års draft, og hvis det sker, må det antages, at de vil tage et af to store quarterback-talenter Trevor Lawrence eller Justin Fields. I de resterende kampe i år skal Darnold derfor ud og kæmpe for sin fremtid i NFL, og han har brug for at vise, at der bestemt er noget talent at arbejde med. Hvis han spiller godt, vil der være en god chance for et andet hold vil forsøge at give ham chancen, men fortsætter Darnold sit under middel spil, ligner det mest af alt en backuptjans næste år. Det er kort sagt ved at være sandhedens time for Darnold, og han skal ud og overbevise os alle om, at han kan være en startende quarterback i NFL.
5) Vil Taysom Hill fastholde effektiviteten mod et bedre forsvar?
I sidste uge fik vi endelig at se Taysom Hill som startende quarterback for et hold. Den opgave klarede han ganske udmærket, og han viste, at han godt kunne køre et nogenlunde effektivt angreb. Saints’ angreb til kampen var ganske som forventet ganske simpelt med mange screens og play action-spil, hvor Hill ikke blev bedt om at læse ret meget af banen, men han leverede generelt kast med nogenlunde præcision, selvom det mest var korte kast. I denne uge møder Hill og Saints dog et noget mere kompetent forsvar i form af Broncos’ solide defensiv. Broncos kommer fra en god kamp mod Dolphins, og selvom det ikke er et top 5-forsvar, har Vic Fangio nok en gang stablet et fornuftigt forsvar på benene. Fangio vil give Hill nogle helt andre udfordringer og forhåbentligt tvinge Hill til at lave lidt sværere reads, hvor han skal vinde lidt mere fra lommen. Hvis det er tilfældet, glæder jeg mig til at se, hvordan Hill håndterer den opgave, da han ikke så alt for komfortabel ud på mere traditionelle dropbacks i sidste uge mod Falcons. I sidste ende prøver vi stadig at kalibrere vores fornemmelse for Hills niveau, hvilket bliver afgørende for Saints i jagten på førsteseed i NFC.
6) Lever håbet for Drew Lock?
Jeg havde pæne forventninger til Drew Lock inden sæsonen, men generelt set har han ikke kunne leve op til dem. Hans niveau har ikke været godt i år, og han har i mange kampe holdt Broncos tilbage. I den seneste måned har der dog været små tegn i perioder på, at Lock er på vej i den rigtige retning. Det drejer sig primært om fjerde quarter i Chargers og Falcons-kampene, og så synes jeg, at han gjorde det ganske hæderligt mod Dolphins sidste weekend. Måske er Lock endelig ved at finde noget af den rytme, som han manglede i starten af året, hvor han også var ude i nogle kampe med skade. Hvis Lock kan spille fornuftigt i denne uge mod et Saints-forsvar, der virkelig er skræmmende lige nu, så er der måske alligevel håb for Drew Lock-projektet. Gode præstationer i de sidste seks kampe vil nok også sikre Lock tjansen som Broncos’ starter næste år, mens dårlige præstationer formentlig vil tvinge Broncos til at hente konkurrence på quarterback-pladsen.
7) Kan Rams også vinde de obligatoriske?
Los Angeles Rams har med de seneste to sejre over Seahawks og Buccaneers slået sig fast som et tophold i NFC, og deres skræmmende forsvar kombineret med et balanceret og solidt angreb giver dem en kombination, der måske kan tage dem langt i NFC. Hvis man for alvor skal slå sig fast som tophold, så skal man også kunne vinde som favorit over hold, der bør være dårligere. San Francisco 49ers er ikke et hold, som stilistisk er sjovt for Rams at spille mod, men uden Jimmy Garoppolo er det kort sagt et hold, som Rams skal slå, hvis man for alvor skal til at anse dem som et top 2-hold i NFC. Jeg kunne måske også godt tænke mig at se Rams vinde på baggrund af deres angreb, da vi efterhånden skal tilbage af den første måneds tid af sæsonen, før angrebet virkelig har fyret på alle cylindre. Hvis Rams også kan få offensiven helt op i gear, ligner de det mest komplette hold i NFC.
8) Har Buccaneers’ forsvar et svar mod Mahomes?
Alle ved, at Patrick Mahomes og Chiefs’ angreb er ustyrlig godt, men kan det begrænses? Indtil videre i år er det kun Patriots med geniet Bill Belichick ved roret, som har haft succes med begrænse Mahomes, men Chiefs har heller ikke mødt et top 5-forsvar endnu. Før denne uge i hvert fald. Buccaneers’ forsvar har været rigtig godt i år, selvom det i de seneste uger er faldet lidt i niveau. Nu er spørgsmålet, om Todd Bowles og Bucs’ defensiv kan finde nogle værktøjer, som kan holde Chiefs væk fra de mindst 30 point, de har scoret i de sidste fire kampe. Især bliver det interessant at se, om Bowles tør at blitze Mahomes så ofte, som han normalt blitzer andre quarterbacks. Et hold som Baltimore Ravens har tidligere i år fundet ud af, at det kan være ganske smertefuldt at blitze Mahomes, da han og Andy Reid er dygtig til at fordele boldene hurtigt, hvis de forventer blitzes. Hvis de derimod bliver tilbage og kun rusher fire mand, hvordan spiller de så coverage? Generelt har Bucs’ været bedst i man coverage i år, men mod Chiefs’ lynhurtige spillere er det også en boom or bust-strategi. I sidste ende kigger alle ligaens andre hold hver uge på Chiefs’ kampe for at lede efter værktøjer, som kan begrænse Mahomes og kompagni lidt. Buccaneers har talentet til måske at kunne finde en måde, men intet er garanteret.
9) Skal vi til at bekymre os for Chiefs’ forsvar?
Chiefs’ angreb er en noget nær ustoppelig enhed, men de to seneste Chiefs-sejre har været meget tætte, og det skyldes, at forsvaret de sidste to uger har været ligaens dårligste forsvar målt på effektivitet. Mod Panthers og Raiders, som selvfølgelig har gode angreb, har forsvaret ikke kunne stoppe ret meget, og det er bekymrende for Chiefs. For selvom Mahomes og kompagni næsten altid leverer, så kan Chiefs sagtens tabe kampene, hvis modstandernes angreb får for let leg. Så ender kampene i store shootouts, hvor vinderen kan blive afgjort af, hvem der har bolden til sidst. Det var sådan Chiefs’ kampe var i 2018, hvor deres forsvar var blandt ligaens dårligste, og det endte med at koste i slutspillet. I 2019 var forsvaret markant bedre, og det var afgørende for dem i slutspillet og især Super Bowl, at Chiefs’ forsvar rent faktisk kunne levere nogle stop, så angrebet ikke død og pine i alle kampe var tvunget til at score 35 point. 2020-forsvaret skal til at bevise, at forsvaret ikke trender i 2018-retningen, men at de stadig har et fornuftigt niveau, som de havde i 2019. Det kunne de passende gøre mod et godt Bucs-angreb, der har mange våben, man skal kunne håndtere.
10) Er der et sidste skud i Trubisky og Bears?
Bears startede sæsonen fornemt med en 5-1 record, og selvom de fleste kunne se, at det måske ikke var helt retvisende, så er det alligevel gået hurtigt ned ad bakke for Bears. Fire nederlag i de fire kampe siden og nu er holdet i en presset situation på en 5-5 record. Hvis man skal holde liv i slutspilschancen, så skal ugens kamp mod Packers formentlig vindes, og det skal den gøres med Mitch Trubisky som quarteback. Nick Foles har pådraget sig en skade, og vi skal derfor se Trubisky i, hvad der må anses som hans sidste chance lige foreløbigt for at vise sig frem som NFL-starter. Vel vidende, at det er alt eller intet, kommer Trubisky så ud og spiller frit, eller mærker han presset og spiller endnu dårligere end normalt? Hvis Trubisky kommer ud med lidt gnist og frigjorthed, så kan han måske lige akkurat sætte nok gang i angrebet til, at forsvaret igen kan begynde at vinde kampe for Bears.
