10 svar vi leder efter i uge 11

Har Falcons, Bills og Cowboys tabt pusten? Og kan Steelers og Lions finde en stime i anden halvdel af året? Derudover mødes Mac Jones og Zach Wilson i et opgør, hvor begge quarterbacks håber at komme bedre i gang. Her er 10 spørgsmål vi leder efter i uge 11.

Atlanta Falcons, Buffalo Bills og Dallas Cowboys så alle noget stærkere ud for nogle uger siden, og spørgsmålet er nu, om de er ved at tabe pusten? Omvendt kæmper hold som Detroit Lions og Pittsburgh Steelers for at finde noget form i anden halvdel af sæsonen.

Derudover mødes Jets og Patriots i et spændende divisionsopgør, hvor både Mac Jones og Zach Wilson håber på at kunne løfte niveauet fra sæsonen hidtil. Her er 10 spørgsmål, vi håber at få svar på i 11. spillerunde.

1) Er Mariota-æraen i Atlanta snart ovre?
Atlanta Falcons har stadig alle chancer for at vinde NFC South, men kun Eddy Pineiros dyrebare missere holder dem fra at have tabt fire kampe i træk. Især kasteangrebet er meget ujævnt, og Marcus Mariota har vist gang på gang i år, at han har nogle begrænsninger. Det er derfor spørgsmålet, om vi snart kigger ind i, at Falcons kunne finde på at lave et skift på quarterback. Tredjerundevalget fra årets draft, Desmond Ridder, sidder klar på bænken til at få chancen, hvis Arthur Smith vurderer ham klar. Ridder viste udmærkede takter i pre season, og han kunne måske give Falcons en ny gnist i de sidste syv kampe. Jeg tror, at et nederlag eller en dårlig præstation i weekendens kamp mod Bears kunne føre til et skift, men det må tiden vise.

2) Finder Bills tilbage på sporet?
To nederlag i træk er ikke hverdagskost for Sean McDermotts tropper. Begge nederlag har været ekstremt tætte, og Bills havde vundet over Vikings, hvis ikke Justin Jefferson var gået bananas. Ikke desto mindre er Bills mere sårbare end i starten af sæsonen, og det er både offensivt og defensivt, at der er opstået flere huller i osten. Forsvaret kæmper med en del skader i bagkæden, og det har svækket Bills kasteforsvar en del. Offensivt har Bills stadig det problem, at Josh Allen skal gøre det hele, fordi løbeangrebet ikke eksisterer, og i de seneste kampe har Allen lavet lidt flere fejl end normalt, og det har kostet især i anden halvleg af kampene. I skrivende stund er Bills derfor nede på tredjepladsen i deres division, og det havde man nok ikke set komme efter de første par måneder. I denne uge skal Bills forsøge at finde tilbage på sporet mod et Browns-mandskab, der har haft det svært i år. Her har Browns-løbeforsvar blandt andet været meget svagt, og måske er det en mulighed for Bills til at tage lidt af presset af Josh Allens skuldre. Og så må vi se, om forsvaret kan finde rytmen uden profiler som Tre’Davious White, Jordan Poyer, Micah Hyde og Tremaine Edmunds.

3) Løser Eagles-forsvaret udfordringerne uden Jordan Davis?
Så fik vi givet et nederlag til det sidste hold, der var ubesejret. Philadelphia Eagles tabte noget chokerende til Washington Commanders, og siden førsterundevalget Jordan Davis blev skadet for tre uger siden, har Eagles’ forsvar set noget mere medgørligt ud. Den enorme Jordan Davis åbnede mange ting op for holdkammeraterne og den defensive koordinator Jonathan Gannon. I løbesituationer tillod han Gannon at spille på en måde, hvor han kunne fokusere på at stoppe kastet, mens Davis’ tilstedeværelse oppe foran lukkede løbet godt ned. Nu er Gannon i en sværere situation, fordi de har sværere ved at stoppe løbet, og det giver bedre muligheder for modstanderens angreb til at vælge deres situationer at kaste i. Så i stedet for, at Gannon kunne vælge frit fra sin playbook, så er han mere begrænset, og angrebet dikterer i højere grad Gannons valg end omvendt. Nu har Eagles forsøgt at hente Linval Joseph og Ndamukong Suh ind for at løse den problematik, og så må vi se, om det hjælper. Men jeg glæder mig til at se, om Eagles kan få nogle af de samme problemer som mod Commanders, når de i denne weekend står overfor at Colts-hold, der også vil løbe bolden og gjorde det godt i sidste uge.

4) Kan Zach Wilson knække koden til Belichicks forsvar?
Det er mindre end en måned siden, at New York Jets tabte til New England Patriots, og det skete i høj grad på baggrund af, at Zach Wilson havde det svært mod Bell Belichicks gode Patriots-forsvar. Nu er spørgsmålet, om Wilson har lært sin lektie og kan udfordre Belichicks tropper i højere grad. For to uger siden var Wilson klogere og mere fornuftig med bolden mod Buffalo Bills, og det gav forsvaret og løbeangrebet muligheden for at sikre en overraskende sejr. Efter den kamp og senest en bye week til at forberede sig, så må Jets være forhåbningsfulde omkring Wilsons parathed til at tackle opgaven anderledes. Den store nøgle for Wilson bliver, at han skal håndtere Patriots’ pres bedre. Patriots har haft et af ligaens bedste pass rush i år, og Wilson har haft en grim tendens til at lave håbløse beslutninger under pres. Han skal slippe af med bolden klogere og hurtigere, hvis Jets skal have succes mod Patriots. Vi må se, om Wilson kan revanchere sig.

5) Hvordan får Patriots gang i Mac Jones?
Zach Wilson (Se spørgsmål 4) er dog langt fra den eneste quarterback i kampen mellem Jets og Patriots, som har haft det svært i år. Patriots’ starter Mac Jones har i år ikke kunne følge op på sin ellers glimrende rookie-sæson, og det har lidt været en ørkenvandring for Patriots’ kastespil. En del af den skyld skal placeres på Matt Patricia og den offensive trænerstab, som slet ikke har formået at skabe et spændende kasteangreb, men faktum er, at Mac Jones har haft det svært. Især under pres har Jones leveret dårligt spil, som kan rivalisere Wilsons spil under pres. Efter en uges bye week er det derfor interessant at se, om Patriots kan få mere gang i Jones og kastespillet, selvom de møder et godt Jets-forsvar anført af den dygtige cornerback-duo ‘Sauce’ Gardner og D.J. Reed. Håbet må være at få lidt flere receivere involveret, da det ellers har været mest Jakobi Meyers, der har været en konstant faktor.

6) Hvad gør Rams uden Cooper Kupp?
Sæsonen ser på mange måder tabt ud for de forsvarende Super Bowl-mestre, og det hele blev uendeligt meget sværere, da Cooper Kupp blev skadet i sidste weekend. Nu er stjernereceiveren ude i formentlig resten af sæsonen, og spørgsmålet er derfor, hvordan Rams’ angreb tager sig ud uden Kupp. Indtil videre har Rams ikke kunne løbe bolden, og receivere som Allen Robinson, Tutu Atwell, Ben Skowronek og tight end Tyler Higbee har ikke været farlige nok. Der er derfor ikke en umiddelbar vej at kigge uden Kupp, og derfor glæder jeg mig til at se, hvad Rams forsøger at gøre mod Saints. Det er en must win-kamp, så et eller andet skal McVay finde på.

7) Starter Lions en god stime nu?
En 1-6 start var ikke som håbet for Dan Campbells tropper i Detroit. Det sidste af de seks var dog et snævert nederlag til et stærkt Miami Dolphins-hold, og derefter er det blevet til to sejre over Packers og Bears. Det er altså bedre takter fra Lions-holdet, og forsvaret, der va en katastrofe i starten af sæsonen, ser en anelse bedre ud. Nu er spørgsmålet, om Lions kan sætte en lille stime sammen, når de tager imod et Giants-hold, der har en flot 7-2 record. Der venter stadig svære kampe for Lions, men en skalp som Giants vil pynte på Campbells CV i år, og det vil give noget håb til potentielle overraskelser senere på året, når hold som Bills, Vikings og Jets venter. Det ville være vigtigt for Campbell at have en stærk anden halvdel af sæsonen, så uro omkring hans jobsikkerhed kunne forblive rolig ind i off season.

8) Er Watt og Fitzpatricks tilbagekomst nok til at drille Bengals igen?
For første gang siden uge 1 vil Steelers have Minkah Fitzpatrick og T.J. Watt på banen på samme tid. Det er ubestridt Steelers’ to bedste spillere overhovedet, og man kunne allerede i sidste uge mod Saints se den forskel, som Watt gjorde for forsvaret. Nu er spørgsmålet, om Steelers’ forsvar kan blive en stor nok styrke til, at Steelers kan drille hold, der ellers på papiret er en del bedre end dem. Det kunne f.eks. være Cincinnati Bengals, der kæmper med om AFC North-titlen og har et mandskab, der burde nå i slutspillet i AFC. I første spillerunde lavede Steelers netop overraskelsen mod Bengals, og her var Watt og Fitzpatrick afgørende faktorer, og det vil igen være de to, som Steelers skal sætte deres lid til, mens angrebet prøver at bygge på med en rookie quarterback. Kan Steelers slå Bengals på baggrund af godt forsvarsspil, så kan de blive en træls modstander at skulle spille mod i anden halvdel af sæsonen.

9) Kan Chargers åbne AFC West op?
Denver Broncos og Las Vegas Raiders har skuffet i AFC West, og det er dermed op til Los Angeles Chargers at udfordre Kansas City Chiefs. Lige nu er holdet to sejre efter Chiefs, og derfor bliver søndagens indbyrdes opgør essentielt for Chargers, hvis de vil åbne divisionen op og lægge pres på Chiefs. Omvendt vil en Chiefs-sejr så godt som sikre divisionen for Reid og Mahomes. For Chargers kræver det, at de viser mere på angrebet, hvor Justin Herbert ikke får nok hjælp. Den offensive linje er et problem, hvilket begrænser Herberts muligheder for at skabe eksplosive spil, fordi han konstant må slippe bolden hurtigt. Samtidig kan de heller ikke skabe noget på jorden, og alt afhænger derfor af Herbert. Derudover har holdet været ramt af skader til flere receivere, hvilket også har gjort alt sværere. I sidste ende er det dog bare undskyldninger, som Chargers ikke kan bruge til noget, hvis de vil indfri forventningerne fra før sæsonen. Hvis de vil bevise, at de kan udfordre Chiefs i år, så skal de vise, at de kan overkomme alle de udfordringer og levere en slagkraftig præstation. Dem har der været for få af i år.

10) Fungerer Cowboys’ forsvar uden en Parsons i topform?
Cowboys-forsvaret var helt ustoppeligt i de første mange kampe, og det sikrede holdet flere sejre, selvom Dak Prescott var ude med en skade. Nu er Prescott tilbage, og det har givet offensiven mere pondus. Problemet er bare, at forsvaret ser ud til måske at miste pusten lidt. Skader på linebacker betød i sidste uge, at Cowboys flyttede Micah Parsons tilbage i en mere traditionel linebacker-rolle, hvor han ikke fik lov til at jagte quarterbacks lige så meget. Det var en skam mod Packers, og den manglende Parsons-trussel oppe foran svækkede forsvaret en del. Derudover døjer Parsons med nogle småskader, som også kan påvirke hans niveau, og spørgsmålet er lidt, om Cowboys’ forsvar reelt kun er et topforsvar, når Parsons er på sit bedste og kan blive benyttet frit. Personligt synes jeg ikke, at det giver mening at flytte Parsons tilbage og spille mere linebacker. Det kan godt være, at man mangler en ordentlig backup til Anthony Barr, men Parsons trussel som pass rusher er simpelthen for stor til at fjerne den fra forsvaret. Så må man finde på andre løsninger, der kan tillade Parsons at jagte quarterbacks. Vi får at se, hvad Dan Quinn gør, og hvorvidt Cowboys’ forsvar kan genfinde niveauet, når de møder et Minnesota Vikings-hold, der rider på den helt store succes-bølge.