Hvad gør Seahawks-forsvaret for at rette op på tingene? Og hvad i alverden skal vi forvente fra Bucs? Det er blot nogle af de vigtige spørgsmål, vi håber at blive meget klogere på i 10. spillerunde.

10. spillerunde byder på topbrag i NFC West, og her håber vi især at blive meget klogere på Seahawks’ forsvar, der har været skrækkeligt i år. Derudover skal vi også prøve at finde ud af, hvor vi har Bucs henne på NFL-skalaen.

Bevæger vi os væk fra ligaens tophold, skal vi måske til at holde øje med Vikings, og måske kan Bengals også endelig få has på deres Steelers-kompleks. Her er 10 spørgsmål, vi håber at blive klogere på i denne NFL-runde.

1) Har Eagles løftet sig i løbet af bye week?
NFC East er noget rod i år, men reglerne foreskriver, at divisionsvinderen skal med i slutspillet, og derfor bliver vi nødt til at holde interesse i divisionen. Især førerholdet Philadelphia Eagles har vi for nogle år tilbage set spille god football, så vi følger, om holdet på en eller anden måde kan løfte niveauet, så de er relevante, når vi rammer januar. Holdet har været plaget af skader, dårligt spil fra Carson Wentz og dårligt kaldte kampe fra trænerne. Efter en bye week bliver det interessant at se, om de tre ting er forbedret. På skadesfronten skulle Alshon Jeffery og Miles Sanders være tilbage, mens Lane Johnson ikke længere er lige så småskadet. Nu er øjnene rettet på Wentz og trænerstaben. Hvilke justeringer har de lavet? Det får vi første glimt af mod en divisionsrival i form af New York Giants, der har spillet udmærket forsvar på det seneste. Kan Eagles snart løfte sig ud af NFC East-dyndet? Eller fortsætter vi det massive rod, NFC East har været indtil videre?

2) Kollapser Lions fuldstændigt?
For nogle uger siden var Lions 3-3, og man begyndte at overveje, om Lions måske alligevel skulle byde sig til i wild card-kampen. Siden da har Lions fået tæsk af både Indianapolis Colts og Minnesota Vikings, og nu har spørgsmålene fået en lidt anden lyd. Jeg frygter nemlig, at Lions kunne stå foran et mindre kollaps. Forsvaret er stadig rigtig dårligt, og vigtige Kenny Golladay er igen skadet på angrebet. Og vigtigst er alt: Tror spillerne stadig på Matt Patricia, som absolut intet har vist som cheftræner i sine to og et halvt år hos Lions? Normalt må Lions aldrig tabe til et relativt tandløst Washington-hold, men under de her omstændigheder kan kollapset for alvor få ben at gå på. Hvis Patricia skal have forhåbninger om at beholde sit job, så skal der komme en trodsreaktion i denne uge mod Washington.

3) Hvor ligger Buccaneers’ niveau egentlig?
Nå… Øhmm…. Hvordan i alverden taber et 6-2 hold 38-3 til en divisionsrival på den største scene? Sidste uges nederlag til Saints er et af de mest voldsomme tildelt et tophold i ligaen de sidste 15-20 år. Det kommer ovenpå en snæver sejr mod bundholdet Giants og et par andre snævre sejre. Omvendt har Bucs også klasket Green Bay Packers og Las Vegas Raiders, så vi ender i virkeligheden ved spørgsmålet: Hvor gode er Bucs egentligt? Deres resultater stikker i øst og vest, og holdet har vist næsten ingen stabilitet. De kommende kampe skal bruges på at prøve at få kalibreret vores fornemmelse for Bucs igen, og det starter mod Carolina Panthers. Kampen mod Panthers bliver en god test, da Panthers er et kreativt, godt coachet og hårdt kæmpende hold. Hvis Bucs’ mangler ikke er blevet justeret, er Panthers gode nok til at udstille det. Omvendt vinder Bucs nok komfortabelt, hvis de har fået rettet skuden og igen spiller op til deres bedste. Efter Panthers kampen venter kampe mod Rams og Chiefs, så der er ikke tid til at fumle alt for meget i denne periode.

4) Kan Herbert vise vejen til store spil mod Dolphins-forsvaret?
Miami Dolphins har vundet fire kampe i streg, og Brian Flores’ forsvar fortjener en stor del af æren. Det aggressive forsvar med tonsvis af blitzes og gode cornerbacks har givet hovedbrud til en stribe quarterbacks – værst af alle selvfølgelig Jared Goff. De mange effektive blitzes har dikteret flere korte kast, og har tvunget offensive koordinatorer og quarterbacks til at lægge hjernerne i blød for at finde løsninger. I denne uge møder Dolphins en rookie quarterback, men Justin Herbert har været ganske fortrinlig i sine første kampe, og han har ikke mindst været fremragende til at ramme nogle dybe kast hver kamp. Det bliver interessant at se, om Chargers kan finde en måde at give Herbert tid til de dybe skud, eller om Herbert skal vise en mere tålmodig og påpasselig side af sig selv mod det aggressive forsvar. Dolphins vil på alle måder være en strålende test for udviklingen af den mentale side af spillet hos Herbert.

5) Fandt Bills-forsvaret lidt af melodien i sidste uge, eller bliver Kyler for stor en udfordring?
Generelt set har Bills-forsvaret været en skuffelse i år, men mod Seahawks i sidste uge var der endelig nogle positive takter. Nu får vi at se, om det var en enlig svale, eller om Bills forsvaret virkelig er på rette vej. Ugens udfordring mod Kyler Murray og kompagni er nemlig ikke meget lettere end Russell Wilson. For mig kommer det mest interessante skakspil til at foregå mellem Sean McDermotts blitzes og Kyler Murray og Kliff Kingsburys håndtering og justering til disse blitzes. I sidste uge så vi Dolphins’ endeløse strøm af blitzes udfordre Murray godt, men vi så også Murray være i stand til at overkomme dem grundet sin mobilitet og enestående talent. Kan Bills holde Murray i skak? Og kan Tre’Davious White stække DeAndre Hopkins bedre end Xavien Howard, der endte med at lave en stribe pass intereferences på Hopkins?

6) Har Saints endelig fundet det niveau, vi forventede inden sæsonen?
Saints var 5-2 inden sidste uge, og selvom det var fint, så havde Saints ikke imponeret i ret mange kampe. Holdet var præget af et lidt ineffektivt angreb og en stribe store opdækningsfejl på forsvaret. Mod Buccaneers i sidste weekend faldt alt dog i hak, da man vandt 38-3, og nu er spørgsmålet, om Saints har fundet et ekstra gear eller to, eller om det kun var en enlig svale. Mod Bucs var jeg allermest imponeret over Saints’ defensive linje, som jeg har tidligere i år har savnet lidt fra. Cameron Jordan, Trey Hendrickson, Marcus Davenport og David Onyemata ligner alle folk, der er ved at ramme topformen, og det vil selvfølgelig hjælpe den secondary, der har lavet store fejl. Derudover ser det ud til, at Drew Brees og Sean Payton har fundet en gangbar måde at arbejde rundt om Brees’ tydeligt svækkede armstyrk. Hvis Saints virkelig har fundet melodien, så vinder de formentlig komfortabelt over et meget skadesplaget 49ers-hold, men lad os nu se.

7) Manifesterer Rams-forsvaret sig som et topforsvar?
En af de ting, jeg har været mest positivt overrasket over i år, er Rams’ forsvar. De gør nogle super kreative ting med deres formationer på deres defensive linje, og det giver dem mulighed for at spille en lang række forskellige coverages, som de er gode til at maskere og variere. Det har gjort dem til et af ligaens bedste kasteforsvar, og jeg glæder mig virkelig meget til at se, om de kan opretholde det niveau resten af sæsonen. Sandheden er nemlig også, at Bills er det eneste gode angreb, de har mødt, og deres forsvar vil blive testet langt mere i de resterende kampe. I de sidste otte kampe venter to opgør mod Seahawks, to opgør mod Cardinals og et opgør mod Buccaneers. Første af de tests kommer i denne uge mod Seahawks og Russell Wilson. Kan de fortsætte med at forvirre og sænke kasteangreb, når Russell Wilson er quartebacken på den anden side? Kan Jalen Ramsey stække monstret D.K. Metcalf? Kan Aaron Donald blive ved med at æde hver eneste offensive linje, han møder? Seahawks’ angreb mod Rams’ forsvar er et forrygende matchup, og alt for få snakker om Rams-forsvarets niveau i år.

8) Hvad ser vi af justeringer fra Seahawks-forsvaret?
Det er dog ikke kun Rams-forsvaret og Seahawks-angrebet, der er interessant i denne kamp. Seahawks-forsvaret har nemlig nogle enorme problemer, som de skal forsøge at fikse. Jeg har flere gange skrevet om, at det var dårligt, og efter en udmærket kamp mod 49ers havde jeg lidt håb. Det håb blev dog gjort til skamme mod Bills, som fuldstændig ødelagde Seahawks’ forsvar. Det har lagt et alvorligt pres på den defensive koordinator Ken Norton Jr., som fra flere sider blandt fans og medier bliver forlangt fyret. Det er ikke sket, og i stedet må Seahawks-forsvaret se sig selv i øjnene og få lavet nogle justeringer. Hvad de justeringer bliver, ved jeg ikke, men i min optik bliver Seahawks nødt til at finde en bedre plan, når modstanderne spreder dem ud med 3-5 receivere på banen på samme tid. Alt for ofte ender Seahawks med at give deres linebackere og safeties umulige opgaver i opdækningen, fordi de så gerne vil stoppe løbet. Derudover tror jeg også, at Seahawks må skrue op for aggressiviteten udvendigt på cornerback. Der bliver simpelthen tilladt for mange lette kast i flatten, fordi Seahawks spiller forsigtigt off coverage. Jeg glæder mig til at se, om de gør noget lidt nyt, når de møder Rams i denne uge.

9) Er Bengals klar til at drille at drille storebror?
Cincinnati Bengals har de sidste 10 år haft et voldsomt Steelers-kompleks. I 10’erne mødte de hinanden 21 gange, og Steelers vandt 18 af opgørene – heraf har 14 af de sejre været på seks point eller mere. Uanset hvad, Bengals har gjort, har de bare haft det svært med Steelers. Nu har vi startet et nyt årti, og Bengals har startet Joe Burrow-æraen, og det er perfekt tidspunkt at bryde komplekset. I 10’erne spillede Steelers nemlig bevidst med nul respekt for Andy Dalton og Bengals, fordi de vidste, at Dalton ikke kunne håndtere presset, når Steelers kørte deres aggressive forsvar. Joe Burrow er en anden type, der er langt mere kølig i lommen og langt bedre til at skabe ting, når strukturen bryder ned. Hvis Steelers prøver at slå Burrow på samme måde, som man har slået Dalton så mange gange, så tror jeg, at Steelers kan komme i problemer. Derudover har Bengals generelt bare set bedre og bedre ud de seneste kampe, og det vil være et perfekt tidspunkt for Bengals at tage en stor skalp. Lad os se, om 20’erne måske endelig kan blive Bengals’ årti i den her rivalisering.

10) Kan Vikings starte en sen stime?
Det startede forfærdeligt for Vikings, men måske slutter det noget bedre? Kun én sejre i de første seks kamp fik fans til at tænke på høje draftvalg i 2021, men i de sidste to kampe har Vikings vundet over et stærkt Packers-hold og smadret Lions. Angrebet har reddet på ryggen af en brandvarm Dalvin Cook, mens også Kirk Cousins har været relativt effektiv. På forsvaret er der fremgang at spore blandt de unge cornerbacks, og nu ligner Vikings er reelt football-hold, der kan vinde kampe. Når man kombinerer det med et meget overkommeligt kampprogram, er det værd at overveje, om Vikings kan sammensætte en stime og ende med 8 eller 9 sejre. Og hvem ved, måske er det nok til slutspillet? De næste fire kampe for Vikings byder på opgør mod Bears, Cowboys, Panthers og Jaguars. Alle de kampe kan vindes, men det sværeste af de opgør er måske i denne uge mod et godt Bears-forsvar. Hvis Vikings vinder, skal de regnes med i wild card-ræset. Hvis de taber, så glemmer vi bare dette skriv og afblæser Vikings-interessen resten af året.