Fire hold er alt, der er tilbage i kampen om at blive mestre i 2022-sæsonen. Fire hold. der gennem hele sæsonen har set forrygende ud. Nu tørner de sammen i konferencefinalerne, og det bliver to nervepirrende opgør med hold, der kan vinde kampe på mange forskellige måder.
Kansas City Chiefs, Cincinnati Benglas, Philadelphia Eagles og San Francisco 49ers. Et af de fire hold kan om nogle uger kalde sig Super Bowl-mestre i en tæt og underholdende 2022-sæson.
De fire hold byder i denne uge op til to spændende konferencefinaler, hvor det kan være svært at spå om både udfaldet og kampenes forløb. Vi har nemlig at gøre med fire alsidige og dygtige hold, der kan vinde på mange forskellige måder, og derfor bliver skakspillet lige så meget taktisk, som det bliver talentmæssigt på banen. Jeg har prøvet at opsummere fem afgørende spørgsmål, som vi får svar på i denne weekend, når Super Bowl-deltagerne skal findes.
1) Så vi de første svagheder hos 49ers’ angreb mod Cowboys?
Før sidste weekend havde 49ers med Brock Purdy som starter aldrig scoret under 20 point i en kamp, og kun en gang under 30. Dallas Cowboys’ forsvar gav dog Purdy og 49ers kamp til stregen, og offensiven anført af Purdy havde det sværere end tidligere. Cowboys fik lukket godt ned for løbespillet, blev ikke revet fra hinanden i opdækningen og fik lagt pres på Purdy på næsten halvdelen af alle kastespil. Især presset på Purdy gjorde det svært for rookien, og helt naturligt begyndte vi at se, at han trods alt kun har været starter i ganske få kampe. Nu bliver det interessant at se, om Eagles’ forsvar kan lægge 49ers’ angreb i lignende lænker. Især Eagles’ drabelige pass rush bliver en hård test for 49ers’ offensive linje, der havde det svært med Cowboys’ pass rush. Især højre tackle Mike McGlinchey bliver udfordret mod Brandon Graham og Haason Reddick, men det indvendige pass rush med Fletcher Cox og Javon Hargrave kan også ødelægge dagen for Purdy og kompagni. Vi må se, om Shanahan finder en måde at neutralisere Eagles’ pass rush og åbne muligheder nede ad banen til især George Kittle, som bør få nogle muligheder mod Eagles’ zoneforsvar.
2) Hvordan vil Eagles’ angreb åbne 49ers’ forsvar?
Modsat 49ers’ angreb viste Eagles’ angreb ikke de store svaghedstegn i sidste weekend mod Giants. Alt kørte på skinner, og man satte uden problemer 38 point på tavlen. Modstanden i denne uge er dog i en helt anden kaliber, og matchuppet mellem Eagles’ velsmurte offensive maskine og 49ers’ altødelæggende forsvar bliver forrygende at se. Eagles kan angribe et forsvar på enhver tænkelig måde, og det kræver at komplet forsvar at stoppe dem. Hvis du er svag mod løbet, kan de løbe dig midt over. Hvis der er svagheder på ydersiden, kan A.J. Brown og Devonta Smith drive gæk med dine cornerbacks. Ellers kan Eagles angribe midten af banen med Dallas Goedert eller bringe Hurts i spil som runner. Men hvad bliver Eagles’ tilgang til at starte med? Hvor ser de deres bedste mulighed for at angribe 49ers? Og er 49ers’ forsvar komplet nok til at lukke ned for både Eagles’ Plan A, B og C?
3) Hvad får vi fra Mahomes?
Det helt store spørgsmål forud for AFC-finalen er, hvordan Patrick Mahomes’ ankel har det. Chiefs vandt i sidste uge over Jaguars, men undervejs i kampen forstuvede Mahomes anklen. Han vendte tilbage i kampen, men det var tydeligt, at han var hæmmet. Det vil han uden tvivl også være i denne uge, men spørgsmålet er, hvor meget? Har han svært ved at bevæge sig rundt, hvilket er en stor del af hans spil, så bliver Chiefs’ playbook pludselig noget mindre, og Bengals kan rushe mere frit. Måske Chiefs også helst vil lade ham slippe bolden hurtigt, og det kan tage et vertikalt element ud af deres angreb. Jeg håber, han er klar nok til, at angrebet ikke bliver begrænset, men før vi overhovedet kommer til alle mulige andre spørgsmål til kampen, så skal vi have svar på dette.
4) Kan Chiefs’ forsvar løfte niveauet nok?
En måde at hjælpe Chiefs’ angreb og Mahomes ville være, hvis Chiefs’ forsvar løftede deres niveau. I år har de været et under middel forsvar mod kastet, og det lover ikke godt forud for mødet med et Bengals’ angreb, der fyrer på alle cylindre. Joe Burrow er knivskarp lige nu, og det kræver næsten perfekt opdækning samt en varieret og god gameplan, hvis man skal ryste ham. Bills i sidste uge fik slet ikke gjort nok for at gøre Burrow ukomfortabel, og her skal Steve Spagnuolo, Chiefs’ defensive koordinator, finde en overraskende og varieret plan frem, så man kan overraske Burrow mere, end Bills gjorde. Om det så er gennem blitzes, der skal forsøge at teste Bengals’ skadesplagede offensive linje, eller gennem overraskende coverages, som Chiefs ikke har benyttet så meget i år, må tiden vise. Faktum er i hvert fald bare, at hvis ikke Chiefs’ forsvar hæver deres niveau, så bliver det svært at stoppe Bengals fra at gå 4-0 i indbyrdes opgør over de sidste to år.
5) Vinder Lou Anarumo skakkampen mod Andy Reid igen?
Nu sluttede jeg ovenstående punkt med at påpege, at Bengals henover 2021- og 2022-sæsonen har vundet alle tre tidligere opgør mod Chiefs. Mest bemærkelsesværdigt var selvfølgelige de to sejre sidste år, hvoraf den sidste sendte Bengals i Super Bowl. Selvom mange fortjener ros for de sejre, så har hovedarkitekten bag nogle af de største faktorer heddet Lou Anarumo. Den defensive koordinator hos Bengals har alle kampene haft krammet på Andy Reid og Chiefs’ angreb, og det har især været Anarumos justeringer i anden halvleg, som har fuldstændig ødelagt Chiefs’ momentum og har ført til tre comeback sejre for Bengals. Kun seks point i tre fjerde quarters i tre kampe, hvor Chiefs undervejs i alle har haft tocifrede føringer. I nogle af de første opgør var det Bengals’ opdækningsstrategi, hvor Anarumo valgte sende otte mand i opdækningen og kun tre efter Mahomes, som virkede så effektivt. Men tidigere i år var det ikke kun det, som Anarumo havde succes med, men han kom i højere grad ud med nogle blitzes på nogle nøje udvalgte tidspunkter, som overraskede Chiefs. Nu må vi se, om Chiefs endelig i fjerde forsøg kan begynde at greje nogle af de justeringer og planer, som Anarumo smider i hovedet på dem undervejs.
