6. Hvem skal levere offensivt for Denver?
Når man står i en konferencefinale med en reservequarterback, der har kastet færre end 200 kast i sin professionelle karriere, så kræver det en særlig indsats af angrebets andre spillere, hvis Denver skal have en chance for at avancere til Super Bowl. Denver har ikke en egentlig superstjerne som Rams og Seattle besidder i NFC, men har flere solide muligheder at spille på. Courtland Sutton havde lige nøjagtigt mere end 1000 receiving yards i grundspillet og har været den bedste angrebsspiller i klubben i en årrække.
Desværre for Denver, så døjer mange af de sekundære og tertiære playmakere med skader. Troy Franklin missede kampen mod Buffalo og har været begrænset i de første træninger denne uge, mens Pat Bryant udgik af kampen og også har været begrænset til træning. Runningback J.K. Dobbins havde gang i en fornem sæson, inden han gik ud af en kamp mod Raiders i starten af november måned og har været ude lige siden. Dobbins er meldt på vej tilbage og kan potentielt spille en rolle på søndag, men i veteranens sted har rookie RJ Harvey gjort det godt, i særdeleshed som receiver.
Kan det blive de to runningbacks, der skal tage et ansvar og levere, hvis det bliver svært for quarterbacken? Eller kan Sutton hjælpe Stidham med sine evner til at gribe svære bolde i tæt opdækning? Eller bliver det tight end Evan Engram, der tidligere i karrieren har været en solid playmaker?
7. Kan Diggs og Boutte drive gæk med endnu en stærk cornerback-gruppe?
Hos Patriots har man quarterback Drake Maye, der højest overraskende udviklede sig til at blive MVP-kandidat i sin anden sæson, men omkring ham er det heller ikke ligefrem superstjerner, der sværmer omkring. Både veteran Stefon Diggs og unge Kayshon Boutte har gjort det godt og leveret store spil i afgørende øjeblikke. De har stået over for svære opgaver mod et godt Chargers-forsvar efterfulgt at et skræmmende Texans-forsvar med ligaens måske bedste cornerback-duo, hvor Diggs og Boutte scores to af holdets tre offensive touchdowns.
Nu står de over for endnu en svær opgave, når de skal i direkte duel mod sidste års bedste forsvarsspiller, Patrick Surtain II, der flankeres af Riley Moss og Ja’Quan McMillian, som begge har været utroligt velspillende hele sæsonen.
Kan de to Patriots-receivere blive ved med at præstere mod dygtige defensive backs?
8. Bliver Los Angeles’ special teams holdets akilleshæl?
Det helt store problem for Los Angeles Rams i denne sæson har været holdets special teams. De havde i starten af året problemer med at finde den rette kicker, hvilket førte til en fyring af Joshua Karty. The Thicker Kicker, Harrison Melvis, har givet mere stabilitet på positionen, men til gengæld fik de et punt blokeret i slutspilskampen mod Panthers. Derudover er Rams det hold, der tillader flest yards returneret mod dem, når de punter bolden til modstanderen.
Det kan blive et problem mod Seahawks, der var det tredje mest produktive hold på punt returns og har scoret to gange i den fase af spillet, heriblandt mod Rams i overtidssejren i december.
Kan marginalerne på special teams ende med at koste for Rams?
9. Vil Barmore og Williams være for stor en mundfuld for Denvers offensive linje?
Jeg har allerede skrevet om Denvers quarterback, Denvers våben og nu kommer det til den offensive linje, hvor de har haft problemer indvendigt siden center Luke Wattenberg gik ned med en skade kort ført grundspillets afslutning. Wattenberg kan ende med at spille opgøret mod Patriots, hvilket vil være utroligt vigtigt for holdet, da en af de helt store styrker hos Patriots-forsvaret er defensive tackle-duoen bestående af Christian Barmore og Milton Williams, som har været utroligt velspillende i slutspillet.
Denver har Quinn Meinertz på højre guard-positionen, en af ligaens absolut bedste, men center og venstre guard kan blive afgørende, hvis de skal lukke ned for New Englands store drenge.
Kan Broncos’ offensive linje give gode arbejdsforhold for Stidham og løbespillet, eller bliver de slugt af en sulten Patriots-duo?
10. Er Seattle i stand til at eksekvere i Red Zone?
Marginalerne i slutspillets afgørende fase er hårfine og hvordan man præstere på banens sidste 20 yards, også kendt som Red Zone, kan blive kampafgørende. Vi så i den forgangne spillerunde, hvordan Bears flere gange havde bolden i eller omkring red zone og enten lavede en turnover eller fejlede på fjerde down. Havde de undgået fejl eller sparket et field goal i de situationer, havde chancen for, at de gik fra kampen med en sejr måske været væsentligt større.
Selv om Bears’ trænere og spillere kan kritiseres, så skal det tages in mente, at modstanden var svær. Kun Vikings og Broncos var bedre til at forhindre touchdowns i red zone i grundspillet end Rams var. Selv om holdet har oplevet problemer på resten af banen efter en del defensive skader, så har de holdt stand, når det gjaldt. Derfor er det særdeles vigtigt for Seattles vinderchancer, at de kan spille klogt og eksekvere på banens sidste 20 yards. Det var dog et område, hvor de havde det svært i grundspillet. Seattle scorede kun touchdown på 32 af 59 ture i red zone. Scoringsprocenten på 54,2 var 21. bedst i NFL, et godt stykke fra Rams, der scorede på 48 af 76 forsøg i red zone, eller 63,2% af de drives, der nåede banens sidste 20 yards.
Kan Seattles offensiv lave forløsende point når, og hvis, de kommer i nærheden af end zone eller bliver det kun til field goals, eller værre, turnovers mod et solidt Rams-forsvar?
