Årets bedste weekend. De otte bedste hold i NFL skal forsøge at kæmpe sig i konferencefinalerne, men alle hold har vigtige spørgsmål, de skal besvare, hvis de vil vinde. Her får du 10 svar, vi leder efter.
Otte hold tilbage i jagten på en Super Bowl-titel. Vi er nået til en af årets bedste weekender, hvor der venter fire fantastiske opgør. Ingen af holdene kommer dog uden svage punkter og spørgsmål, som de skal besvare. Her er 10 svar, vi leder efter i den tredjesidste NFL-weekend i år.
1) Kan Matt Eberflus frustrere og snyde unge Mahomes?
Det var tydeligt i sidste weekend, at nogle af de unge quarterbacks ikke var vant til tempoet og presset, der ligger på ens skuldre i slutspillet. Deshaun Watson, Lamar Jackson og Mitch Trubisky spillede alle nogle ganske lunkne kampe, og det bliver spændende at se, om Patrick Mahomes vil have samme problemer. Jeg glæder mig især til at se ham mod et rigtig godt trænet forsvar, der ikke er bange for at maskere deres opdækning og lægge pres på den mentale del af quarterback-positionen. Det er nu, det gælder, for den blot 23-årige quarterback.
2) Hvor store problemer får Chiefs’ forsvar mod de bedste?
Chiefs’ forsvar har hele sæsonen haft problemer på flere fronter. Specielt mod løbet har det været blandt ligaens dårligste. Mod kastet har de været lidt bedre, fordi deres pass rush er ganske forrygende. Nu er der dog kun gode angreb tilbage, og der er ikke mange dårlige offensive linjer tilbage. Mod Colts står de overfor en af ligaens bedste offensive linjer, og det bliver interessant at se, om Chiefs’ forsvar kan bide lidt fra sig, eller om det bare kollapser, så Mahomes og angrebet skal ud og score 40-50 point for at vinde.
3) Hvor meget har Jared Goff flyttet sig i forhold til sidste år?
Apropos punkt et i denne artikel, så var Jared Goff sidste år endnu et eksempel på en ung quarterback, der havde det svært i sin slutspilsdebut. Mod Atlanta Falcons sidste år spillede han en dårlig kamp, hvor nogle af hans dårlige vaner fra rookiesæsonen vendte tilbage. De dårlige vaner dukkede også op mod Chicago Bears og Philadelphia Eagles sidst på sæsonen, og det er nu interessant at se, om Goff har flyttet sig, når det gælder allermest. De dårlige vaner med ikke at stole på sin beskyttelse og deraf blive sløset med sin teknik og sine beslutninger kunne potentielt dukke op igen, hvis han frygter Dallas Cowboys’ gode offensive linje.
4) Kan Cowboys løbe bolden godt nok til at holde kampen tæt?
Cowboys er bygget på en helt anden måde end Los Angeles Rams. Holdet fra Texas er ikke bygget til pointrige shootouts, og det bliver interessant at se, om de får held med at forme kampbilledet til deres fordel. Cowboys foretrækker en mere løbetung stil, hvor deres gode offensive linje og Ezekiel Elliott får en stor rolle, og så skal deres forsvar lukke af, så holdet ikke tvinges til at skulle kaste bolden 45 gange. Den taktik passede fint mod et ligeledes løbeglad hold i form af Seattle Seahawks, men kan det også lade sig gøre mod Rams? Kan Cowboys løbe bolden effektivt og tage tid af klokken, så den potentielle pointtotal reduceres, og kan deres forsvar lukke ned for Gurley, Goff og de gode receivere? Cowboys kan trøste sig med, at Rams’ forsvar ikke har været godt mod løbet i år.
5) Vil Anthony Lynn angribe Patriots mere aggressivt, end han angreb Ravens?
Det virkede, så det er klart, at man skal være påpasselig med at kritisere Anthony Lynn for meget. Men jeg var dog skuffet over Chargers’ konservative tilgang til kampen offensivt. I første halvleg fik holdet adskillige gode udgangspunkter på banen efter Ravens-fumbles og gode punt returns, men alligevel insisterede Lynn på en konservativ game plan, hvor han løb bolden alt for meget på trods af en overmatchet offensiv linje. Jeg tror, at Chargers kunne have haft en føring på over 20 point ved pausen, hvis de havde turde at kaste den lidt mere, og i stedet måtte de nøjes med en spinkel 9-points føring. Til sidst, da Ravens endelig fik lidt gang i angrebet, var hullet heller ikke større end, at Ravens næsten lavede comebacket. Jeg er klar over, at Ravens’ forsvar er rigtig godt, men der skal mere aggressivitet i offensiven mod Patriots, ellers taber man til Tom Brady og kompagni.
6) Kan Hunter Henry bidrage?
Et af de interessante aspekter ved denne uges kampe er Hunter Henrys tilbagevenden til banen. Den dygtige tight end, som rev korsbåndet over tilbage før sommerferien, er blevet aktiveret og har træner med hele ugen. Det er ikke sikkert, at han spiller, men noget tyder på, at han kan blive bragt i spil. Spørgsmålet er så, hvor tæt han er på 100%. Der vil højest sandsynligt mangle en del, men en Hunter Henry på 90% er bedre end, hvad Chargers har lige nu, og han kan potentielt blive et vigtigt våben for Rivers mod Patriots’ uatletiske linebackere.
7) Hvor god er Tom Brady i år?
Det er blasfemi, at diskutere Tom Bradys niveau og rolle på det her Patriots-hold, men ikke desto mindre har Tom Brady ikke helt ramt tidligere års niveau. Om det er en skade, manglende receivere, alderen eller en kombination er ikke til at vide, men jeg synes, at det bliver interessant at se, hvor godt Patriots-angrebet er i år, og hvor afhængige af Brady det er. Forsvaret og løbeangrebet har nemlig spillet godt den sidste måned til halvanden, mens Brady langt hen ad vejen ikke har set god ud. Løfter Brady niveauet i slutspillet? Eller skal Patriots til at være unormalt meget afhængige af løbespillet? Jeg synes, at Patriots’ angreb er et stort spørgsmålstegn lige nu.
8) Kan Nick Foles løfte niveauet endnu en gang?
4-0 er Nick Foles og Doug Pederson sammen i slutspillet. Hver gang har de været underdogs, og hver gang har Foles løftet niveauet nok til, at Eagles kunne vinde. Kampen mod Bears var ikke fantastisk fra Foles’ side, men den var god nok. Spørgsmålet er nu, om han kan hæve niveauet yderligere, da det nok er påkrævet mod et Saints-hold, der i år snitter 37 point på hjemmebane, når Drew Brees har været quarterback. Hvis Foles virkelig kan levere endnu et mirakel, er det måske tid til at tro på de højere magter i lige så høj grad, som den, efter eget udsagn, måske kommende præst Nick Foles gør det.
9) Hvad kan Ted Ginn give holdet?
Efter en skade tidligere på året er Ted Ginn Jr. tilbage på Saints-holdet, og han kunne godt få en nøglerolle. Udover Michael Thomas har Drew Brees ikke haft ret mange erfarne våben at kaste efter, og rookie Tre’Quan Smith er forsvundet lidt, som sæsonen er skredet frem. Her kommer Ted Ginn Jr. ind i billedet, og han viste allerede for tre uger siden mod Steelers, at han kan hjælpe Saints-angrebet. Jeg vil i hvert fald holde øje med den 33-årige receiver.
10) Er Eagles’ forsvar blevet gode nok til også at stoppe Saints?
I uge 11 blev Eagles’ forsvar fuldstændig udstillet af Saints’ dynamiske angreb. Kampen endte i et knusende 48-7 nederlag, og det er klart, at det ikke må gentage sig. Heldigvis er Eagles’ forsvar langsomt blevet bedre over de sidste 5-6 kampe, og det er specielt cornerback-positionen, som er lidt mere velspillende. Den bedre opdækning tillader den stærke defensive linje at influere kampen, og det var sidste år opskriften på succes for Eagles, da de vandt Super Bowl. Nu er spørgsmålet bare, om forsvaret et blevet godt nok? Kan de begrænse et af ligaens bedste angreb nok til, at Nick Foles og kompagni kan følge med?
