Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i divisionsrunden af 2023-slutspillet.
1. Har Texans nok strenge at spille på offensivt?
Houston Texans tog den måske mest imponerende sejr i slutspillets første runde, da de rundbarberede Cleveland Browns hjemme i Houston. Det var nok kun de mest inkarnerede Texans-fans, der havde turdet håbe på en 45-17 sejr over et af ligaens bedste forsvar. Angrebet scorede fire touchdowns, mens forsvaret tilføjede to scoringer og slog dermed Joe Flacco og Browns hjem til start.
C.J. Stroud viste imponerende kvalitet og rolighed, men sværhedsgraden i den kommende runde bliver ikke lavere, da de møder de førsteseedede Baltimore Ravens, der også besidder et skræmmende forsvar, som i grundspillet tillod færrest point af alle (280 point, eller 16,4 point per kamp). Texans var habile i grundspillet med 377 point (22,2 point per kamp), men kan levere eksplosive kampe, de har fem opgør i sæsonen med 30 eller flere scorede point.
Desværre for Houston, så er to af de mest farlige våben ikke med i opgøret mod Baltimore. Både receiver Tank Dell og Noah Brown er ude af opgøret, hvilket kan blive problematisk. Stroud ramte på 16 af 21 kast mod Browns, men kan blive tvunget ud i langt flere mod Baltimore. Nico Collins har været en åbenbaring i år, men det er svært at se ham gøre forskellen alene mod så godt et forsvar som Baltimores. Han får brug for hjælp. Har Houston nok våben i arsenalet til at kunne udfordre Ravens med kastespillet? Dalton Schultz er solid, men Robert Woods, John Metchie, Xavier Hutchinson og Brevin Jordan er som udgangspunkt ikke spillere, der skræmmer forsvar i 2024. Kan holdet sætte nok point på tavlen?
2. Hvem tager rollen som Baltimores primære våben i kastespillet?
Baltimore Ravens’ imponerende sæson sluttede uden Lamar Jacksons yndlingsvåben i angrebet. Tight End Mark Andrews’ sæson sluttede i 11. spillerunde mod Bengals. Sidenhen har Ravens dog kadencen og vundet fem ud af seks kampe, det eneste nederlag kom, da de spillede reserverne mod Steelers i 18. og sidste spillerunde. I de andre fem kampe har Jackson spredt bolden i stor grad. Isaiah Likely, Odell Beckham Jr., Zay Flowers og runningback Justice Hill har alle ført holdet an i grebne bolde eller receiving yards i fire af de fem kampe. Det vidner om stor alsidighed i angrebet, men i slutspillet kan det være vigtigt at have et primært mål, som man kan ty til i krisetider.
I grundspillet endte rookiereceiver Zay Flowers med at være holdets mest produktive receiver mål på både grebne bolde (77) og receiving yards (858), men både Odell Beckham og Isaiah Likely havde flere gode kampe efter Andrews’ skade. Hvem ender med at tage ansvaret og levere i holdets første slutspilskamp?
3. Hvem hjælper Aidan Hutchinson med at jagte Baker Mayfield?
Detroit Lions fik sin første slutspilssejr i en menneskealder, da de i en nervepirrende kamp på hjemmebane slog Los Angeles Rams. Holdets angreb satte foden på speederen i starten af kampen, men det endte med at være forsvaret, som trak sejren hjem, da de flere gange afviste Rams. Lions kunne givetvis have endt kampen en smule tidligere, hvis holdet havde været mere truende med deres pass rush.
Holdet endte med 19 pressures af Stafford, men hele ni af disse kom fra unge Aidan Hutchinson, der endte med to sacks, som var mere tilfældigheder end egentligt veldesignet pass rush. Det er meget symptomatisk for sæsonen, hvor Hutchinson har 110 pressures, den næstbedste har 37 ifølge Pro Football Focus. Hutchinson har været fremragende, men som slutspillet skærper til, så er der brug for flere måder at presse modstandernes quarterback. Holdet har i den grad manglet James Houston, der sidste år producerede otte sacks i en flot rookiesæson. Houston er dog tilbage til dette vigtige opgør,
Men hvor stor en forskel kan den unge pass rusher gøre efter så lang en pause? Har den velspillende defensive tackle Alim McNeil et ekstra gear som pass rusher? Kan den unge edge rusher, Josh Paschal, indfri noget af sit potentiale med bedre præstationer i slutspillet?
Det kan i høj grad blive den vigtigste faktor i Detroits jagt på et slutspilseventyr.
4. Kan Matt LaFleur leve op til sin tidligere læremesters niveau?
Green Bay Packers sejr over Dallas Cowboys bekræftede det niveau, som holdet havde leveret mod slutningen af sæsonen, hvor Jordan Love og resten af angrebet for alvor har fået tur i den. Mod et godt Dallas-forsvar scorede de seks touchdowns offensivt og for tredje kamp i træk producerede de mere end 410 yards. LaFleur fik kritik tidligt i sæsonen, men den er med rette forstummet. Angrebet var en velpoleret maskine og gjorde skade på Dallas både gennem løbespillet og kastespillet. På trods af Dallas’ dygtige pass rush så holdt Packers’ offensive linje deres quarterback ren. Det blev ikke til nogen sacks og blot fem pressures. Her skal LaFleur også have kredit, da den offensive taktik var lagt med det in mente.
Efter at have slået Cowboys ud, så bliver det endnu et møde med en historisk klub, når Packers skal til Santa Clara for at møde 49ers. Det bliver også et møde mellem gamle kendinge på sidelinjen, når Matt LaFleur får lov til at bide skeer med Kyle Shanahan. De to har fulgtes ad igennem store dele af karrieren, først i Houston i 2008-2009, dernæst for Washington i 2010-2013 og senest for Falcons i 2015-2016. Shanahan var offensiv koordinator i alle klubberne, mens LaFleur var assistent og quarterbacktræner. Begge er nu succesfulde cheftrænere. Packers-træneren har dog, modsat Shanahan, været skudt i skoene, at succesen skyldtes quarterbacken, som i flere år var Aaron Rodgers. Med succesen i år og det høje niveau mod Cowboys, så har LaFleur dog bevist, at han kan stå helt på egne ben. Nu er spørgsmålet dog, hvordan han står mål med læremesterens hold. Kan Packers’ offensive taktik og udførsel igen gå op i en højere enhed og styre slagets gang mod 49ers’ imponerende forsvar?
5. Er Buffalo-forsvaret i stand til at finde nye, ukendte superhelte?
Buffalo Bills fortsætter deres sejrsstime ufortrødent efter de besejrede de syvendeseedede Pittsburgh Steelers i en kold kamp på Highmark Stadium. Angrebet var igen den barende kraft, mens forsvaret blev ramt af yderligere skader. Holdet har allerede mistet flere dygtige forsvarsspillere til skader, herunder Tre’Davious White og Matt Milano. I opgøret mod Steelers gik yderligere fem bidragsydere ud med skader, og de bliver indtil videre vurderet som “dag-til-dag” skader. Det drejer sig om de to cornerback Christian Benford (knæskade) og Taron Johnson (hjernerystelse), de to linebackere Terrell Benard (ankelskade) og Baylon Spector (rygskade), mens Taylor Rapp, Tyrel Dodson og Rasul Douglas gik glip af hele opgøret.
Trods de mange skader i grundspillet var holdet i den bedste halvdel defensivt, til dels grundet et solidt pass rush. De har af nød fundet flere dygtige spillere i denne sæson, blandt andet de skadede linebackers Tyrel Dodson og Terrell Bernard, som tilsammen spillede færre end 350 snaps i fjor, mens de i år har spillet mere end 1500. Holder skaderne ved og begrænser linebackerne, kan rookie Dorian Williams så holde til mere ansvar og præstere mod Chiefs? Hvad med 2022-førsterundevalget, cornerback Kaiir Elam, som har været meget begrænset i sin karriere grundet skader? Kan safety Cam Lewis, en udraftet spiller fra 2019 løfte sit niveau efter dårligt spil mod Steelers?
6. Har Chiefs genfundet det eksplosive kastespil gennem Rashee Rice?
Det var ikke en pragtkamp, da Kansas City Chiefs besejrede Miami Dolphins i en historisk kold kamp, men det kan alligevel blive den vigtigste kamp for klubben i denne sæson, hvis de kan bygge videre på nogle af de positive tendenser, som de viste. For første gang siden september måned har Patrick Mahomes haft to kampe i træk med mere end 11 yards per completion. De kommer dog ikke på samme måde som tidligere, hvor Mahomes lancerede bomber dybt ned af banen, nu skabes de af en ung angrebsspiller.
Der var langt flere eksplosive spil fra Chiefs end tidligere, og en del af grunden ligger hos rookiereceiver Rashee Rice, hvis rolle kun er blevet større som sæsonen er skredet frem. I starten af sæsonen blev Rice primært brugt på utroligt korte kast, gerne under fem yards fra line of scrimmage, men mod Dolphins og kampen mod Bengals, så rykkede han væsentlig længere ned af banen.
Den 23-årige receiver har været god til at skaffe yards efter han griber bolden, og den egenskab er fortsat i højsædet, men nu kan han starte længere nede af banen, hvilket har ført til en stigning i de eksplosive spil. Det har resulteret i 127 og 130 receiving yards i de seneste to kampe, kun anden og tredje gang i år, han rundede de 100 receiving yards. Kan Rice fortsætte de takter og gøre Chiefs farlige offensivt?
7. Kan Tampa Bays bagkæde lukke ned for store spil?
Tampa Bay Buccaneers gav Philadelphia Eagles dødsstødet med en flot sejr på hjemmebane, der ville have været næsten utænkelig i 12. spillerunde, hvor Eagles på daværende tidspunkt havde vundet 11 kampe og blot tabt en enkelt. Baker Mayfield og angrebet gjorde deres, Eagles’ eget forsvars manglende evne til at tackle var også medvirkende, mens Tampa Bays selv forsvar spillede en glimrende kamp.
Buccaneers tillod et væld at yards gennem luften i løbet af grundspillet, men de har masser af talent i bagkæden, der gennem sæsonen har leveret store spil. Antoine Winfield blev valgt til First Team All-Pro, en af de mest prestigefyldte anerkendelser af en spiller, men det var cornerback Jamel Dean og Carlton Davis, som gang på gang dukkede op med solide tacklinger og begrænsede Eagles-receiverne i at skaffe yards efter catch. Tampa Bay er utroligt aggressive under Todd Bowles, hvilket betyder at cornerbacks eller defensive backs ofte bliver brugt som en del af blitzes, hvilket var effektivt mod Philadelphia, men også placerer et stort pres på de resterende i bagkæden.
I opgøret mod Lions møder de ligaens næstmest produktive kastehold. I grundspillet kastede Detroit for mere end 4400 yards, kun Miami Dolphins var bedre end dem. Lions var også et af de hold, der var bedst til at skaffe yards efter en grebet bold, hvilket giver Tampa Bay en kæmpe opgave. De to hold mødtes i sjette spillerunde, hvor Goff kastede for mere end 350 yards.
Formår Buccaneers at lukke ned for de store spil?
8. Hvordan træder Brock Purdy ind i slutspillet?
49ers kommer efter en uges hvil og forberedelse til at tage hul på slutspillet mod Green Bay Packers, som forsvarsmæssigt overraskede i store dele af kampen mod Dallas Cowboys. Packers’ defensive linje har været god til at lægge pres på, men resten af holdets forsvar har gennem næste alle opgør i 2023-sæsonen været skuffende og ustabile.
49ers angreb er nok det angreb i ligaen, der har haft flest strenge at spille på. Det ændrer dog ikke på, at quarterbacken stadig er ung og ganske uerfaren i slutspilssammenhæng. Han har naturligvis mere erfaring end Jordan Love fra Packers, men med to gennemførte kampe i fjor, og en enkelt afsluttet for tidligt grundet skader, så er der ikke meget ballast for den 24-årige quarterback. Purdy har spillet en flot sæson, men en nedsmeltning i 16. spillerunde mod Baltimore Ravens var en grim plet på året. I fjor leverede Purdy både godt og stabilt spil i sejre over Seahawks og Cowboys inden han desværre måtte udgå af NFC Finalen. Hvordan kommer han til at præstere i årets første slutspilskamp?
9. Formår Josh Allen at levere samme stabilitet som mod Steelers?
Som tidligere beskrevet, så har Bills-forsvaret været særdeles hårdt ramt af skader, hvilket har påvirket både top- og bundniveau. Heldigvis har angrebet fundet sig selv, og det var en overvejende flot præstation, der sikrede dem sejren over Pittsburgh. Holdets superstjerne, quarterback Josh Allen, var i topform. Han leverede store spil med både arme og ben, men hvad der var mere imponerende var stabiliteten i spillet.
Allen ramte på 70% af sine kast og havde for første gang siden fjerde spillerunde en kamp, hvor han ikke lavede en eneste turnover efter at have haft flere end 15 kasteforsøg. Det var blot tredje gang i 18 kampe i år, at han holdt tavlen ren på trods af at have været en central del af angrebet.
Kansas City har de seneste år været Buffalos onde ånd, da de både i 2020 og 2021 slog dem ud af slutspillet. De to hold har mødt hinanden seks gange de seneste tre sæsoner, og Allen har i den periode kun en turnover-fri kamp mod Kansas City. Chiefs-forsvaret har i år været blandt ligaens bedste, når det kommer til at stoppe modstanderne fra at skaffe yards og point, men de er blandt de fem dårligste hold, når det kommer til at forcere turnovers. De lavede blot 17 turnovers i grundspillet. Kan Allen fortsætte de takter, han viste mod Pittsburgh og levere de store spil, men begrænse de dårlige? Gør han det, ligner Buffalo et godt bud på en sejrherre i opgøret.
10. Vil Houston pass-rushet være så farligt som mod Cleveland?
Houstons offensive effektivitet mod Browns var imponerende, men holdets forsvar trak også et tungt læs. Holdet scorede to defensive touchdowns via interceptions, men det var presset fra den defensive linje, der var mest imponerende. Holdet endte kampen med fire sacks og hele 28 pressures, det var næstflest af alle hold i Wild Card-runden. Houston fortsatte derfor formen fra grundspillet, hvor de endte med fjerdeflest sacks i hele NFL.
Holdet har et af ligaens ældste forsvar, men holdets defensive linje er forholdsvis ung og bliver ledt an af rookie Will Anderson Jr. og Jonathan Greenard. Sidstnævnte har været i sit livs form i år, da han lavede 12,5 sacks i grundspillet, men var begrænset af skader mod slutningen af sæsonen og spillede blot 15 snaps mod Browns. Alligevel formåede Houston at lægge kontinuerligt pres på den skadesramte offensive linje fra Cleveland. Veteranen Derek Barnett har i slutningen af sæsonen været en utroligt effektiv spiller, så det har hjulpet i Greenards fravær.
At holde Lamar Jackson fanget i lommen og kunne få lagt pres på ham bliver en nøgle for Houston, men at holde den mest atletiske quarterback i NFL stangen bliver svært. Med det spil som Will Anderson og den eksplosive linebacker Christian Harris leverede i holdets første slutspilskamp giver det dog håb for holdet. Kan de gentage succesen fra sidste runde mod et andet AFC North-mandskab?
