Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i 9. spillerunde af 2023-sæsonen.

1. Klarer vi runden uden flere quarterback-skader?

Den forgangne spillerunde var noget af et mareridt, hvis man var quarterback. I en runde, hvor Justin Fields, Daniel Jones, Ryan Tannehill og Deshaun Watson i forvejen sad ude, så gik Kirk Cousins, Matthew Stafford, Kenny Pickett og Tyrod Taylor alle ud med skader, mens også Desmond Ridder måtte forlade banen med frygt om hjernerystelse, selv om det viste sig, at han var sluppet for dette, blev han erstattet af Taylor Heinecke.

Denne spillerunde har, modsat den 8. spillerunde, flere hold der sidder over, så kampene er færre, men flere af de spillere, som måtte udgå sidste uge, kan komme på banen igen denne uge, men et forkert hit kan sende dem tilbage til sidelinjen. Flere startere, som klarede den igennem uden at pådrage sig større skader, spillede med skavanker, herunder Baker Mayfield og Josh Allen. Flere mandskaber må således holde vejret og håbe de klarer frisag.

2. Hvad sker der i Minnesota uden Cousins?

Det har ikke været Minnesota Vikings’ sæson. Efter en forfærdelig start på sæsonen var holdet endelig begyndt at få vendt skuden, men de seneste fire kampe har de mistet deres to vigtigste spillere i Kirk Cousins og Justin Jefferson. Der er håb for, at Jefferson vender tilbage i år, mens quarterbacken er færdig for sæsonen med en overrevet akillessene.

Veteranen havde gang i en flot sæson og var med til at føre Minnesota til sejr i fire af de sidste fem kampe. Holdet har efterfølgende hentet Joshua Dobbs, der har spillet hele sæsonen som starter i Arizona med fine resultater, men det bliver efter alt at dømme den 25-årige rookie Jarren Hall, som får starten mod Atlanta Falcons. Minnesota holdt sig ellers i skindet på trade deadlinen, så det fanger holdet i ingenmandsland. Hvad bliver fokus i resten af sæsonen? Medmindre der sker mirakler, så kommer holdet ikke i nærheden af at kunne vinde kampe i slutspillet, men den seneste sejrsstime har fået holdet et godt stykke væk fra 2024-draftens topvalg og dermed muligheden for at vælge Kirk Cousins arvtager.

3. Hvem tager teten i NFC East?

Runden byder på mange spændende opgør, og et af disse finder sted i NFC East, hvor et rivalopgør bliver sat yderligere på spidsen, da Eagles og Dallas er blandt de fire bedste hold i hele NFC-konferencen. Det er de to holds første møde i år, og begge kommer ind til kampen med flotte sejre i sidste uge. Eagles kom bagud mod Commanders, men A.J. Browns historiske stime med mere end 125 receiving yards fortsatte og samarbejdet med Jalen Hurts ser knivskarpt ud. Eagles har for nylig hentet den dygtige safety. Kevin Byard, via en handel med Tennessee Titans, så den underpræsterende bagkæde håber at kunne gøre det bedre mod Cowboys.

Dallas går ind til opgøret med selvtilliden i top efter de kørte Los Angeles Rams over i sidste spillerunde. Dak Prescott spillede sin bedste kamp længe og både angreb og forsvar klikkede. Dallas er på udebane, og i samme opgør sidste år endte de med at tabe kampen. Jerry Jones’ hold har dog vundet tre ud af de sidste fire indbyrdes opgør, så hvis de kan tage en sejr på en af de mest fjendtlige udebaner i NFL, så kan de tage et vigtigt skridt mod at sikre sig divisionstitlen. Eagles håber derimod at kunne stikke en kæp i hjulet på den drøm og give Cowboys det glatte lag, som 49ers formåede at gøre i 5. rundes topopgør.

4. Kan Dolphins levere i de store opgør?

2023-sæsonen må indtil videre være defineret af den åbenhed, der eksisterer i begge konferencer, hvor ingen hold for alvor har adskilt sig. Flere hold har til tider set næsten uslåelige ud for efterfølgende at lide store eller overraskende nederlag. Et af de hold har været Miami Dolphins, der indtil nu har været NFL-versionen af Jekyll og Hyde. Holdet har vundet seks kampe med en pointmargin på samlet 109, men de har tabt de eneste kampe, de har spillet mod vindende hold, nemlig opgørene mod Eagles og Bills, med samlet 42 point.

Miami tager denne uge til Tyskland for at møde Kansas City Chiefs, der selv viste svaghedstegn i den forgangne spillerunde, hvor de tabte 24-9 til Denver Broncos. Godt nok led Patrick Mahomes af sygdom, men det var ikke en prangende kamp fra mange af holdets spillere. Dolphins får dermed en god chance for at bevise, at de ikke blot er bøller, der slår de dårlige hold, men har tyngden til at slå de helt store favoritter. Der er mange spændende kampe i kampen, Tyreek Hills første møde med Kansas City siden de sendte ham til Miami forud for sidste sæson. Jalen Ramsey, der kom tilbage i topform fra sin skade i sidste uge, mod Chiefs’ skuffende receivergruppe. Chris Jones mod en skadesramt offensiv linje fra Dolphins. Trænerkampen på sidelinjen mellem Andy Reid, det gamle offensive geni, mod den nye dreng i klassen, Mike McDaniel. Kan Dolphins leve op til forventningerne?

5. Får Houston gang i løbeangrebet?

Houston Texans har været bedre end mange forventede inden sæsonen. Specielt rookie CJ Stroud har set god ud i Bobby Slowiks angreb, hvor han i det rene dropback kastespil har excelleret med dybe og mellemlange kast. Holdet har dog endnu til gode at støtte op om Stroud og kastespillet med deres løbeangreb.

Houston er blandt ligaens mindst effektive til at løbe bolden, på trods af, at de har en habil offensiv linje. Dameon Pierce var sidste år en af de mere underholdende rookies, men han har gang i den svære sæson to og er faldet helt igennem. Den 23-årige angrebsspiller har løbet mere end 100 gange i år, men han snitter blot 3 yards per løb, det er dårligst i hele NFL af spillere, der har løbet bolden mere end 60 gange. Pierce har set tung og ubeslutsom ud, men det har ikke været meget bedre, når den tidligere Bills-spiller, Devin Singletary, har løbet med bolden. En del af skylden må næsten falde på den offensive planlægning. Kan holdet finde formen mod et godt Buccaneers-forsvar?

6. Får fyringen af McDaniels genoplivet Raiders-angrebet?

Las Vegas Raiders var en af de mere kedelige bekendtskaber i sidste spillerunde, hvor de tabte til Detroit Lions. Set i isolation er et nederlag til et velspillende Detroit-hold ikke skidt, men måden holdets største stjerner kom ud af kampen. Josh Jacobs udtalte i komplet apati efter opgøret, at det ikke var hans job at svare på, hvorfor angrebet ikke fungerede, mens receiver Davante Adams’ frustrationer brød ud i lys lue i kampens slutning

Nu er Josh McDaniels og holdets general manager (administrerende direktør) David Ziegler fortid i klubben og Jimmy Garoppolo er henvist til bænken til fordel for rookie Aidan O’Connell. Der er nye boller på suppen, men bliver retten som helhed mere tiltalende?

Raiders får chancen for at bevise, at træneren bar en stor del af skylden for holdets præstationer i søndagens opgør mod skuffende New York Giants, der kommer til at spille kampen uden Leonard Williams, der er sendt til Seattle i trade. Giants spiller også med tredjequarterback Tommy DeVito, så hvis ikke Raiders kan komme ud af dette opgør med en sejr og noget optimisme, hvad er der så tilbage?

7. Kan Heinicke føre Atlanta nærmere tronen i NFC South?

Arthur Smith har længe holdt ved Desmond Ridder som starter. Cheftræneren i Atlanta var glad for den unge spiller, og har talt ham op, men resultaterne på banen har haltet gevaldigt og nu tager træneren så konsekvensen og henviser Ridder til bænken til fordel for veteranen, Taylor Heinicke. Med Ridder som quarterback er holdet blandt de fem lavest scorende hold i NFL og med quarterbackens syv fumbles og seks interceptions også blandt de hold, der oftest giver bolden væk. Det har sat et loft på et hold, som egentligt er spækket med talent på mange positioner.

Nu går holdet med Taylor Heinicke, hvis fightervilje gjorde ham til en populær figur i Washington, hvor han samlet startede 24 kampe i 2021 og 2022. Quarterbacken er ikke bange for at kaste bolden dybt og har ligeledes været overraskende god med benene. Bliver topniveauet højere med Heinicke? Vil det tillade Arthur Smith at få Kyle Pitts og Drake London sat mere i spil? Holdet møder Minnesota Vikings, inden de snarligt tager hul på en række kampe mod NFC South-modstandere. Det er en vigtig fase for holdets jagt på divisionstitlen.

8. Formår skadesramte Bills lukke ned for Bengals’ receivere

Joe Burrow og Cincinnati Bengals er for alvor tilbage i topform og i en af ugens mange topkampe skal de forsøge at slå Buffalo Bills på hjemmebane. Bills var inden sæsonen udset til at være blandt de største favoritter til dette års Super Bowl-sejr, men sæsonen har været en rodet affære, og skader har bestemt været en del af den ligning. Holdet har mistet flere forsvarsprofiler, herunder Matt Milano og Tre White, og nu står de overfor et af ligaens mest giftige angreb. Bills-forsvaret har de seneste to opgør ikke gjort det svært for modstandernes quarterbacks. Både Baker Mayfield og Mac Jones var produktive mod et kasteforsvar, der i starten af sæsonen var eminent, men efter skader har været til at tale med.

Inden transfervinduet lukkede i, nåede Buffalo at sikre sig cornerback Rasul Douglas fra Green Bay Packers, og han kan blive en vigtig brik på længere sit i denne sæson, men mod Bengals bliver det nok mere de etablerede spillere som Dane Jackson og Taron Johnson, som skal lukke ned for Chase og co.

Hvis Bills kan holde unge Kair Elam fra banen, så kan det være positivt, for sidste års førsterundevalg har været en skuffende belastning indtil nu i denne sæson. Holdet har brug for at alle kæder arbejder sammen, kan de få Von Miller op i gear efter sin skade? Så vil det i hvert fald hjælpe på bagkædens arbejdsforhold.

9. Hvor lang snor får Derion Kendrick?

Det må være svært at være fan af Los Angeles Rams og følge holdet i denne sæson. En overraskende flot start er blevet vendt til det forventelige efter et par skuffende nederlag. Værst for holdet er, at selv om forsvaret som helhed har klaret det bedre end forventet, så har flere af de unge spillere i bagkæden ikke taget det næste skridt. Særligt skidt har det stået til hos Derion Kendrick, der uge efter uge har været et svag led på holdet.

Cornerbacken har tilladt store spil i opdækning, men er også blandt de defensive backs med flest missede tacklinger og er med syv penalties imod sig også en af ligaens mest straffede spillere. Rams valgte inden sæsonen at sende Jalen Ramsey til Miami i bytte for et tredjerundevalg og en tight end. Selv om Kendrick ikke er Ramseys direkte erstating, så er forskellen i niveau slående. Sean McVay har gjort et fint arbejde med holdet i den begyndende transformationsfase, men hvor længe kan han blive ved med at gamble? Rams møder Packers i denne uge, et kasteangreb der har skuffet umådeligt i mange uger, kan en dårlig præstation føre til en plads på bænken til flere spillere i bagkæden?

10. Kan Jets cementere sig som seriøse slutspilskandidater?

Vi nærmer os halvvejen i indeværende sæson, og efterhånden begynder holdene at vise deres sande ansigter. New York Jets, der har spillet 99% af sæsonen uden Aaron Rodgers, er dog stadig svære at blive klog på, kan de give en indikation på deres bejlerstatus i denne uge?

Jets har vundet tre kampe i træk, herunder en særdeles overraskende sejr mod Philadelphia Eagles, og deres forsvar har for alvor gjort opmærksomme på sig selv. De har formået at have fremragende spillere i samtlige kæder, fra Quinnen Williams på den defensive linje, til Quincy Williams some linebacker og Sauce Gardner og DJ Reed blandt de defensive backs, har de kunnet være med til at diktere kampene og frustrere selv de bedste quarterbacks. I denne runde møder de et Chargers-hold, hvor der også var store forventninger inden sæsonstart. Chargers har dog, igen, skuffet, men angrebet har set en smule bedre ud de seneste uger.

Hvis Jets tager en sejr her, vil det være deres femte i sæsonen, skal vi så til at tage dem seriøst som kandidat til at nå slutspillet?

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER