Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i 5. spillerunde af 2023-sæsonen.
- Får Josh Jacobs gang i sæsonen mod Packers?
Det har ikke været den start på sæsonen, som Las Vegas Raiders håbede på. Angrebet har skuffet i den anden sæson under Josh McDaniels. Holdet er i den dårligste fjerdedel, når det kommer til at skaffe point og yards, derudover har de også lavet næstflest turnovers. I 2022 var angrebet i den bedste halvdel i alle de kategorier, og spillet fra runningback Josh Jacobs var en stor del af den succes.
Jacobs havde karrierens bedste år med næsten 1700 løbeyards, 400 receiving yards og 12 touchdowns. I år er det blevet til blot 166 løbeyards og et enkelt touchdown. Værst var det mod Broncos, hvor han fik -2 (!) yards på 9 forsøg. Skal Raiders have succes med Jimmy G eller rookie Aidan O’Connell som quarterback, så skal løbespillet være bedre. I den kommende spillerunde tørner de ud i Monday Night-kampen mod et Packers-hold, der i sidste uges torsdagskamp tillod mere end 200 løbeyards til Detroit. Kun tre hold er statistisk dårligere end Packers, når det kommer til at stoppe løbet. Det kan blive Raiders’ og Jacobs’ chance for at stemple ind i denne sæson.
- Er det tid til at genoverveje Desmond Ridders position?
Der var mange forhåbninger til Atlantas angreb i denne sæson. Tanken om en af ligaens, på papiret, bedre offensive linjer med en spændende runningbackgruppe ført an af Bijan Robinson var tillokkende, og da unge Kyle Pitts og Drake London begge har vist talent, så var der også grunde til at håbe de kunne tage det skridtet videre. Det har dog været et stækket Falcons-angreb, der er fløjet ind til denne sæson, og noget af skylden skal placeres på andetårsspilleren Desmond Ridder, der ikke har været overbevisende som startende quarterback. I søndagskampen, der blev spillet i London mod Jaguars, var quarterbacken i søgelyset for flere store fejl, der resulterede i interceptions og tabte point. Falcons har ligaens mindst produktive kasteangreb, værre end både Jets og Giants, på trods af, at angrebet ikke har været ramt af store skader.
Atlantas dyre opgradering af forsvaret har fungeret, og nu er det angrebet der tynger holdet. Arthur Smith elsker Ridder, der er ung og har mulighed for at vokse, men i en division, der burde være til at vinde, hvor længe tør man så beholde en quarterback, der har set usikker ud? Texans er et hold, der trods en god start, burde være et hold som Atlanta skal slå. Sker det ikke, kan de så begynde at kigge mod Taylor Heinecke?
- Hvor meget påvirker Tre Whites skade Buffalo?
Buffalo Bills imponerede alt og alle, da de pillede brandvarme Miami Dolphins fra hinanden. I sidste uge satte vi fokus på Buffalos imponerende kasteforsvar, som også var en væsentlig grund til storsejren på 48-20. Desværre mistede hjemmeholdet den fremragende cornerback Tredavious White, der rev sin akillessene over og er færdig for i år. I søndagskampen tager de til London for at spille mod Jaguars, der har skuffet, men har en del strenge at spille på i kasteangrebet. Det bliver den første test af Bills-forsvaret, der havde håbet at kunne se White føre holdet til sejr i AFC Mesterskabskampen.
Buffalo er dog ikke helt på uudforsket territorium, idet den 28-årige cornerback sad ude i slutningen af 2021 og store dele af 2022-sæsonen efter en korsbåndsskade kom i vejen. Selv om White er vigtig og blandt ligaens bedste, så kan Buffalos defensive filosofi måske hjælpe dem. Med et zonebaseret forsvar er de ikke så afhængige af deres cornerbacks i direkte matchups, men det bliver alligevel spændende at se, om de kan begrænse Christian Kirk, Calvin Ridley og Evan Engram i søndagens tidligere kamp i London.
- Har Dallas ligaens bedste special teams?
Der er mange interessante kampe i kampen, når to af NFLs bedste hold tørner sammen i Sunday Night-kampen. Duellen mellem de to historiske NFL-masdodonter Dallas og San Francisco kan blandt andet give os svaret på, hvem der har ligaens bedste special teams-enhed. I deres storsejr mod Patriots viste Dallas ved flere lejligheder enorm styrke i den til tider glemte fase af spillet. Holdet scorede en two point conversion ved et fake field goal, de havde to punts som begge landede indenfor banens sidste 20 yards med samlede -2 returyards og kicker Brandon Aubrey ramte på alle sine spark. Dallas’ kicker og punter har været yderst pålidelige i indeværende sæson. Cowboys har også en af ligaens farligere spillere på kickoff-returns i KaVontae Turpin.
De møder dog et 49ers-hold, der har en velspillende kicker i Jake Moody, der endnu har til gode at misse og så punter Mitch Wishnowsky, der ikke har puntet specielt meget (blot 11 gange), men har været imponerende præcis med mere end 70% af sine punts indenfor de sidste 20 yards af banen. Med to velspillende forsvar, kan startpositionen og field goal-effektiviteten nemt blive en afgørende faktor.
- Hvad skal der ske i New England?
Hvis man, som undertegnede, begyndte at følge NFL i de tidlige 00’ere, så virker situationen i New England nærmest utænkelig. Der er simpelthen rod i butikken. De fik en gevaldig afklapsning mod Cowboys i den forgangne spillerunde, hvor quarterback Mac Jones endte på bænken, en gentagelse af sidste sæson, hvor han i en Monday Night-kamp også blev hevet ud til fordel for Bailey Zappe. Angrebet har været bedre end i fjor, men ikke med meget og Jones har ikke været specielt imponerede efter han ellers startede fint mod Eagles i første spillerunde.
Trods en skrantende offensiv har New England de seneste år kunnet drille de bedste hold med et velspillende forsvar, men også her er der ugler i mosen. Holdets bedste cornerback, rookie Christian Gonzales, er sammen med den bedste pass rusher, Matthew Judon, ude med skader. Gonzales er færdig for i år, mens Judon kommer til at være ude i størstedelen. De stærke pass rush og den gode opdækning mister altså potente kræfter. Patriots har hentet J.C. Jackson hjem, men ovenpå de store nederlag bliver kampen mod Saints et spændende indblik i, hvad vi kan forvente af New England resten af sæsonen. Har de reelt troen på Mac Jones? Kan forsvaret levere, hvis angrebet ikke scorer mere end 20 point? Kan de få gang i det ineffektive løbeangreb, som Bill Belichick ser som en vigtig del af et succesfuldt hold?
- Får vi mere Breece Hall at se?
På trods af en skade til Aaron Rodgers har New York Jets drillet to af de store AFC-favoritter i denne sæson. De slog Bills i første spillerunde og var minutter og et dommerkald fra at slå Chiefs i bedste sendetid. Det er sket til trods for, at sidste års rookiesensation, runningback Breece Hall, blot har rørt bolden 37 gange på fire kampe. Den dynamiske spiller er på vej tilbage fra skade, men har været yderst effektiv, hver gang han har rørt bolden. Han snitter næsten 7 yards per boldberøring og mere end 6,6 yards per løb. Det er kun overgået af De’Von Achane. Jets har haft visse problemer på quarterbackpladsen, men mere ansvar til den blot 22-årige runningback kan være opskriften på succes.
I denne uge møder Jets det meget gavmilde Denver Broncos-forsvar, der har tilladt klart fleste løbeyards af alle hold i NFL. Det kan blive en stor dag for Hall, der havde 56 yards på blot seks løb i nederlaget til Chiefs.
- Kan Steelers finde nogen offensiv gnist?
Efter en lang årrække med et af ligaens mest skræmmende angreb, så er der noget helt galt i Pittsburgh. Talentmassen er ikke på samme niveau, som da Big Ben, Bell og Brown huserede, men holdets offensive koordinator har ikke formået at løfte opgaven. Ifølge analytiker Warren Sharp, så har Steelers været blandt de dårligste angreb i ligaen, siden Matt Canada kom til som koordinator. Holdet står over for en 3. down på 61% af deres angrebsserier, klart værst i NFL. Holdet har startet elendigt i stort set alle kampe i år, hvilket vidner om manglende forberedelse og effektiv plan, da det er her den offensive koordinator har en fastlagt køreplan. Steelers er nr. 31 når det kommer til yards og scorede point i første quarter, de er kun nået til RedZone på 1 ud af 26 drives i første quarter, igen klart værst i NFL.
Steelers har stadig et forsvar med mange spillere, der kan gøre en forskel, men angrebet har gang på gang svigtet dem. Holdet har i år vundet lige så mange kampe, som de har tabt, men det har dog primært været forsvarets skyld. I denne uge møder de divisionsrivalerne fra Baltimore. Disse kampe har ofte deres eget liv, og selv om Pittsburgh har haft det svært, så har de vundet fem af de sidste seks kampe. Selv om det ikke har været offensive dueller, så kan det være en måde at få selvtillid tilbage i Kenny Pickett, Najee Harris, George Pickens og resten af mandskabet. Det kræver, at quarterbacken tør stå i lommen, at den offensive linje faktisk kan opretholde en lomme at stå i, og at holdets koordinator formår at have mere end én plan, hvilket det ikke lader til at være tilfældet.
- Er Burrow virkelig tilbage?
Bengals har fået en mareridtsstart på sæsonen efter en lægskade til superstjernen Joe Burrow har sat en kæp i hjulet på et af de mest seværdige angreb. Kun New York Giants har scoret færre point end Bengals, der så til gengæld er ligaens mindst produktive målt på yards. Det er blevet til en enkelt sejr, der kom mod Rams, hvor Burrow med hurtige, umenneskeligt korte kast fik ført angrebet til sejr. Nu udtaler quarterbacken dog, at han har det bedre end han har haft længe og holdet har fjernet ham fra deres ugentligt skadesrapport. Han får chancen for at bevise det mod Cardinals, der har overrasket positivt i år, men også har et forsvar, der har lukket en del point ind og fortsat er uden deres bedste forsvarsspiller, safety Budda Baker.
Selv med skaden til Burrow har der været problemer angrebsmæssigt. Løbet har ikke fungeret og den indvendige offensive linje har været problematisk i begge spillets faser. Kampen mod Arizona er chancen for at komme tilbage på sporet, da holdets styrke primært har været pass rush på ydersiden, hvilket bør tillade Burrow mere ro invendigt. Ser han stadig rusten og skadet ud, så bør Bengals måske overveje at give ham en pause, inden der bliver længerevarende problemer.
- Hvordan får Jameson Williams markeret sin retur efter både skade og karantæne?
Vi har ikke set meget til receiver Jameson Williams efter han blev valgt som den 12. spiller i 2022-draften. Skader holdt ham ude af størstedelen af rookiesæsonen, hvor han blot rørte bolden to gange. Den ene boldberøring var et løb på 40 yards, den anden var et 41-yard langt receiving touchdown. Den 22-årige spiller er en utrolig atlet, der havde et væld af højdepunkter i sin collegetid for Alabama, hvor han snittede 19,9 yard per grebet bold i sin sidste sæson. Nu har han overstået både skade og karantæne for ulovlig gambling og er klar til at træde ind på et Lions-hold, der offensivt har været en velsmurt maskine i år.
Detroit har dog ikke været blandt ligaens mest eksplosive hold. Amon-Ra St. Brown og Sam LaPorta har været de mest produktive receivere på holdet, og de snitter ikke mere end 13 yards per grebne bold. Lions har haft god produktion fra Kalif Raymond og Josh Reynolds, men de har ikke samme niveau af talent som Williams. Den unge receiver vil med al sandsynlighed have brug for en tilvænningsperiode med den utroligt begrænsede NFL-erfaring han har, men det er svært ikke at blive begejstret for det han kan bidrage til et allerede seværdigt Lions-angreb.
- Hvem gør den største forskel, Aaron Donald eller Jalen Carter?
Når Eagles og Rams tørner sammen i denne spillerunde, så er der mange spændende dueller i et opgør, hvor følelserne har siddet uden på tøjet i flere af de seneste møder. Det bliver dog også en spændende, indirekte duel mellem ligaens mest dominerende forsvarsspiller det seneste årti og spilleren, der om nogle år kan overtage den titel. Aaron Donald er vanen tro øverst i hierarkiet, når det kommer til produktion fra positionen som defensiv tackle, men lige i hælene er rookie Jalen Carter fra Philadelphia Eagles. Selv om han har spillet færre snaps end mægtige Donald, så er han næsten lige så produktiv.
Carter han den luksus, at han spiller på den mest talentfulde defensive linje i NFL, men det skal ikke tage fra de individuelle præstationer, som han har vist i sin meget unge karriere. Det indvendige pass rush kan blive vigtige for begge hold i dette opgør, og hvem der gør sig mest bemærket kan have afgørende betydning for udfaldet.
