Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i 17. spillerunde af 2023-sæsonen.
1. Hvad får Broncos ud af skiftet til Stidham?
En af de helt store overraskelser forud for denne spillerunde kom fra Denver, hvor Sean Payton og resten af ledelsen besluttede at bænke quarterback Russell Wilson. Quarterbacken har ellers startet samtlige kampe i år, og 30 ud af 32 mulige siden Denver hentede ham til klubben forud for sidste sæson i en sensationel handel. Wilson fik i den ombæring en gigantisk ny kontrakt, som han efter alt at dømme ikke engang kommer til at tage hul på i klubben, der forventes at fyre ham, når sæsonen er slut. Wilson har ikke leveret på det høje niveau, han gjorde tidligere i karrieren, men han har heller ikke været forfærdelig. Henvisningen til bænken kommer for at spare penge og betyder samtidig, at Jarrett Stidham får chancen. Den 27-årige quarterback startede karrieren som reserve for Tom Brady, men spillede sine første to kampe fra start for Raiders i fjor. Her ramte han på godt 65% af sine kast for mere end 300 yards per kamp, fire touchdowns og tre interceptions.
Broncos har en minimal, men stadig teoretisk chance for at nå slutspillet. Hvad viser Stidhams første start for klubben om resten af strukturen? Hvor meget af angrebets begrænsede potentiale kom grundet Wilsons manglende evner? Har Sean Peytons vrede mod den nu tidligere startende quarterback været begrundet, eller bærer træneren selv en del af skylden? Kommer angrebet til at kaste mere og være mere aggressivt efter de første serier? Og kan vi overhovedet udlede noget fra Stidhams to kampe fra start?
2. Kan Tyrod Taylor ødelægge Rams’ slutspilschancer?
The Passing Paisano, Tommy “Cutlets” DeVito, startede seks kampe som quarterback for New York Giants og fik en masse opmærksomhed i sin hjemby New Jersey, men nu er eventyret slut og veteranen Tyrod Taylor kommer ind og afløser rookien. En skade til Taylor førte til DeVitos periode som starter, men efter to hårde uger valgte Brian Daboll at skifte ud på banens vigtigste plads.
Dermed får den populære reservequarterback endnu en chance for at bevise sit værd i NFL. Den 34-årige veteran har startet og færdiggjort to kampe i denne sæson og spillet på et højt individuelt niveau i begge kampe, hvor han ramte på 65% af sine kast for 479 yards, to touchdowns og ingen interceptions. Derudover løb han i de to kampe 13 gange for 49 yards. Taylor kommer med en rutine og et bundniveau, der kan gøre New York til at mere stabilt hold angrebsmæssigt. Det kan give dem en chance i deres kommende kamp mod Los Angeles Rams, der de seneste uger har været et af ligaens bedre mandskaber og i øjeblikket ligger til at kvalificere sig til slutspillet.
Det er dog tæt i NFC konferencen og Rams jagtes af blandt andet Packers, Vikings, Saints og Falcons. Et nederlag kan være fatalt på dette tidspunkt i sæsonen. Kan en spiller som Tyrod Taylor være med til at ødelægge Los Angeles’ overraskende slutspilschancer?
3. Formår Cowboys at begrænse Jahmyr Gibbs?
Detroit Lions har de seneste to måneder af sæsonen haft et af ligaens bedste angreb samlet set, og specielt løbeangrebet har været en bærende del af Ben Johnsons umådeligt velkoordinerede offensiv. I de seneste otte opgøre har holdet ikke været under 115 løbeyards. Set over hele sæsonen er det kun Bears og Ravens, der er mere produktive end netop Detroit. Den unge rookie runningback, Jahmyr Gibbs, har efter en rolig start på tilværelsen i NFL for alvor slået igennem, og er en af de mest effektive runningbacks i hele NFL. I de seneste otte opgør snitter han mere end 6 yards per løb, hvilket er bedre end spillere som Christian McCaffrey, Raheem Mostert og Derrick Henry.
Tidligere på sæsonen kom størstedelen af Gibbs’ produktion gennem kastespillet, men det har der været mindre af de seneste uger, hvor han scoret fire løbetouchdowns i tre kampe. Det er dog stadig en væsentlig del af den 21-årige angrebsspillers offensive identitet, og derfor er han allerede nu et matchup-problem så tidligt i sin karriere.
Detroit møder Dallas i denne uges lørdagskamp, og hvor godt Cowboys kommer til at forsvare sig mod den vævre runningback bliver et af de helt centrale spørgsmål i kampen. Dallas tillod for to uger siden mere end 260 løbeyards i et smerteligt nederlag til Buffalo Bills, men havde bedre fat i sidste uge mod et ellers løbestærkt Miami Dolphins-hold, som blev begrænset til 91 løbeyards. Dallas tabte dog alligevel det opgør. Dallas’ defensive tackles har været gode oppe foran, men der har været problemer i de andre kæder, når runningbacks skulle stoppes. Hvordan ser det ud mod Lions?
4. Kan Vic Fangio vinde kampen om kontrollerede kaos?
Baltimore Ravens hentede sidste spillerunde en af sæsonens mest imponerende sejre, da de overbevisende slog San Francisco 49ers med 33-19 i en kamp, hvor de dominerede størstedelen. Angrebet leverede på et højt niveau mod ligaens måske bedste forsvar, der var vekslen mellem en flot struktur på de hurtige, korte kast og så den magi, som Lamar Jackson kan skabe med sine ben. Det var en form for kontrolleret kaos, som fuldstændigt overvældende 49ers efter en ellers fin start.
Denne runde byder på endnu en storkamp for Baltimore, denne gang mod Miami Dolphins, der med Vic Fangio som defensive koordinator også kan organisere deres eget kaos. Miami er et af de hold, der blitzer mindst i hele NFL, men deres forsvar fører NFL an i pressures (166) og pressure % (28,7%), altså hvor stor en procentdel af deres defensive snaps, der ender med, at modstandernes quarterback bliver presset, hvilket altså er næsten en tredjedel af defensive snaps. Kun Baltimore Ravens har lavet flere sacks i indeværende sæson. Selv efter holdets store talent, edge rusher Jaelan Phillips, sæson sluttede grundet en skade har holdet produceret. Kan Fangios kreative forsvar frustrere Lamar og Baltimore?
5. Bliver det Packers eller Vikings, der holder liv i slutspilsdrømmen?
Denne spillerunde slutter af med en vaskeægte klasikker i NFL-sammenhænge, nemlig duellen mellem Green Bay Packers og Minnesota Vikings. De to rivaler mødes i denne ombæring i en kamp, der også kan få væsentlig betydning for slutspillet. Begge mandskaber er ude af kampen om divisionen, den har Detroit Lions nemlig allerede vundet, men både Vikings og Packers har en reel chance for at komme i slutspillet, men taberen vil mere eller mindre være ude af kampen.
Både Minnesota og Green Bay har vundet syv kampe og tabt otte. Det placerer dem lige bag Seattle Seahawks og Los Angeles Rams (begge otte sejre, syv nederlag) i jagten på 6. og 7. seedet og dermed de sidste slutspilspladser i NFC. Både Packers og Vikings kommer ind med en sammenlignlig formkurve, da begge mandskaber har tabt to ud af de seneste tre kampe. Packers kan dog se tilbage på den forgangne spillerunde med større glæde, da de vandt deres kamp mod Panthers, mens Vikings tabte til Lions.
Umiddelbart er Vikings favoritter, idet både deres angreb og forsvar er statistisk bedre end Packers’ i denne sæson, og holdet har fået Justin Jefferson tilbage på sit vanlige høje niveau. Vikings vandt også de to holds første møde i denne sæson, da Kirk Cousins førte holdet til en 24-10 sejr. Det var dog midt i Packers’ quarterback Jordan Loves værste periode, han har spillet væsentligt bedre de seneste måneder og var ganske overbevisende i sidste uges sejr. Minnesota har længe måttet undvære Cousins, og ender med at starte rookie Jaren Hall.
Bliver det ostehovederne eller vikingerne, der efter kampen må se frem til tidlig sommerferie?
6. Holder Raiders-forsvaret dampen oppe?
En af de helt store transformationer i denne sæson har været Las Vegas Raiders’ forsvar, som virkelig har fået fat i de seneste uge. Efter Antonio Pierce overtog rollen som cheftræner, har der været store forbedringer at spore. Holdet er gået fra at være et af ligaens dårligste løbeforsvar til et af de bedre. I gennemsnit tillod holdet 140 løbeyards per kamp i de første otte kampe, i de seneste syv opgør efter Pierce erstattede Josh McDaniels, tillader de blot 101 yar per kamp. Forsvaret er også blevet væsentlig mere opportunistisk, de skabte otte turnovers i de første otte kampe, i de seneste syv er det blevet til 13 turnovers.
Maxx Crosby har igen været en af ligaens bedste forsvarsspillere, men i de seneste uger har han fået hjælp af nye navne. Cornerback Jack Jones har været sublim med interceptions i de seneste to kampe, mens edge rusher Malcolm Koonce har fem sacks i de opgør. Det gør dem til et farligt bekendtskab, specielt for Indianapolis Colts, der i øjeblikket klamrer sig til den sidste slutspilsplads i AFC og møder Raiders på hjemmebane i denne spillerunde.
7. Formår det skuffende Bengals-forsvar stadig at frustrere Chiefs?
Lou Anarumo har de seneste år høstet mange roser for at have været arkitekten bag et godt og effektivt Bengals-forsvar, der har leveret flere fornemme præstationer i slutspillet. Det har dog ikke helt været tilfældet for Cincinnati i indeværende sæson, hvor holdet har tilladt næstflest yards af alle forsvar. Bengals har været bedre, når det kommer til at begrænse point (11. værst i NFL), men der er langt op til det niveau de har leveret de seneste år. Der har været udskiftning blandt især holdets safeties, mens skader og svingende niveau fra angrebet også er en del af forklaringen på det faldende niveau. Selv med de faktorer in mente, har det været et skuffende år for de fleste forsvarsspillere i Cincinnati. Holdet må ydermere være foruden deres bedste forsvarsspiller i år, defensive tackle DJ Reader, der er ude resten af sæsonen med en lårskade.
Denne runde møder de Kansas City Chiefs, der blev ydmyget af Las Vegas Raiders i en mandagskamp i den seneste spillerunde. Chiefs-angrebet har været været yderst rustent, og det kan være en chance for Bengals, der har gjort det godt i de seneste kampe mod Chiefs. Bengals har vundet tre ud af de seneste fire indbyrdes kampe, og i flere af de dueller har de gjort det yderst svært at være Patrick Mahomes.
Kan de gøre det igen?
8. Kan Saints stoppe Mike Evans uden Marshon Lattimore
Receiver Mike Evans har gang i en af karrierens flotteste sæsoner. For tiende gang ud af ti mulige har han nemlig rundet de 1000 receiving yards. I år han han gjort det i en sæson, hvor man godt kunne forvente den imponerende og historiske præstation kunne være endt. Tampa Bay skiftede inden sæsonen Tom Brady ud med Baker Mayfield, men det har ikke påvirket Evans, der med sine 1163 yards har produceret niende fleste i indeværende sæson, men han fører til gengæld ligaen med 13 grebne touchdowns. Han er altså en svær mand at stoppe.
Buccaneers møder i denne spillerunde divisionsrivalerne fra New Orleans i et vigtigt opgør. Saints er et hold, som Evans historisk har haft det svært mod, specielt fordi cornerback Marshon Lattimore har været god til at dække Evans op, men lige så vigtigt har han været god til at komme under huden på den store receiver. Den 30-årige angrebsspiller har kun toppet 100 receiving yards en enkelt gang siden Lattimore kom til New Orleans, mens han har haft under 50 yards i seks kampe.
Den rapkæftede cornerback er dog ikke med i denne rundes duel, så hvordan kommer New Orleans til at forsvare sig mod Buccaneers’ mest talentfulde receiver? I det første opgør i sæsonen greb Evans kun tre bolde for 40 yards, hvor han både havde dueller mod Lattimore og Alontae Taylor. Sidstnævnte kan meget vel få en stor opgave igen, da han er den mest fysiske cornerback på Saints’ hold, men også unge Paulson Adebo, som har gang i en stor sæson, kan komme på prøve mod den erfarne veteran.
9. Viser Bills’ holdbarhed i deres løbespil mod Patriots?
Buffalo Bills har længe ledt efter et løbeangreb til at aflaste holdets dygtige quarterback, og det ser det ud til at de har fundet i år. Selv før skiftet til Joe Brady som offensiv koordinator var der forbedringer at spore, men der var store udsving iblandt. Efter Brady overtog for den fyrede Ken Dorsey, har klubben snittet 158 løbeyards per kamp. Det er kun fem kampe og tallet er højt blandt andet fordi de løb over, under og igennem Dallas Cowboys for to spillerunder siden, men faktum er, at holdet ikke har løbet for færre end 100 yards siden de skiftede koordinator. Det skete fire gange under Dorsey, værst var kampen i London, hvor holdet blot producerede 29 løbeyards.
Bills, som nu ser ud til at kvalificere sig til slutspillet, får dog deres største udfordring i denne spillerunde, hvor de møder New England Patriots. Selv om Patriots som helhed har skuffet og været ramt af skader, så har Bill Belichicks forsvar stadig leveret på et flot niveau. New England er ligaens bedste løbeforsvar, de tillader blot 3,2 yards per løb og har ydermere tilladt under 1300 løbeyards for sæsonen, kun Chicago Bears kan prale med samme bedrift. Buffalo Bills havde allerede småproblemer med effektiviteten i deres løbeangreb i den smalle sejr over Chargers i sidste spillerunde, hvis holdet skal kunne regne med James Cook og co. i slutspillet, så skal de præstere mod Patriots i denne runde.
10. Leverer George Pickens to uger i træk?
Steelers’ talentfulde, men ustabile receiver George Pickens leverede i sidste uge sin absolut mest spektakulære præstation i denne sæson, da han greb fire bolde for 195 yards og scorede to touchdowns i sejren over Colts. Det var fjerde gang i år, at han greb bolde for mere end 100 yards, men den unge receiver har lige så mange kampe med færre end 30 receiving yards. Den slags boom or bust spil er frustrerende uanset om man er Mike Tomlin eller fan. Den 22-årige angrebsspiller har kun én gang i karrieren haft mere end 90 receiving yards i to kampe i streg, det kom tidligere på denne sæson i vigtige sejre over Rams og Ravens.
Skal Pickens blive et bærende element på Pittsburgh i fremtiden, så kræver det mere stabilitet. Steelers har stadig en teoretisk mulighed for at kvalificere sig til slutspillet. Slår de Seattle i denne runde, giver bookmakerne dem en 31% sandsynlighed for at nå slutspillet, men det kræver at angrebet, og Pickens, kan ramme et vist niveau. Seahawks spillede ikke specielt prangende mod Titans i den forgangne runde, men har i de seneste to kampe ikke tilladt mere end 150 kasteyards. Formår Pickens at levere to uger i streg og ødelægge den fine statistik?
