Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i 16. spillerunde af 2023-sæsonen.
1. Er det Colts’ forsvar, som skal føre dem til slutspillet?
Shane Steichens kandidatur til årets træner fortsætter, da Indianapolis har muligheden for at kvalificere sig til årets slutspil. Det var næppe mange, der havde forventet, at holdet ville stå med den mulighed, specielt ikke efter den talentfulde rookie Anthony Richardson gik ned med en skade tidligt i sæsonen. Angrebet har gjort det godt, blandt andet grundet Steichens taktiske snilde, men senest har det været holdets forsvar, som har været med til at skabe sejre.
Colts har vundet fem af de seneste seks kampe. I den periode har holdets forsvar tilladt 315 yards per kamp, hvilket i sig selv ikke er imponerende, men holdet har været det mest opportunitiske i den periode, da de har forceret 13 turnovers. Det betyder, at holdet i øjeblikket er 7. seed i AFC og med en sejr i denne weekend har de 70% sandsynlighed for at nå slutspillet. De møder Atlanta Falcons, der er inde i en dårlig periode, og for anden gang i år har bænket Desmond Ridder. Fortsætter Colts’ skarpe defensive backs og farlige pass rushere med at skabe store spil og føre dem snublende tæt på en plads i slutspillet?
2. Kan Steelers-forsvaret vende skuden?
Pittsburgh Steelers har tabt fire af de seneste fem kampe, og Mike Tomlin er igen under kritik, da holdet ikke har rykket i den rigtige retning i et godt stykke tid. En af konsekvenserne tidligere på sæsonen blev en fyring af holdets offensive koordinator, Matt Canada, hvilket ikke har haft en kontinuerlig positiv effekt efterfølgende. Nu er holdets forsvar også begyndt at halte, hvilket vil give en sur smag i munden på alle Steelers-fans, da det historisk har været holdets identitet.
I de seneste tre kampe, alle nederlag, har holdet tilladt 21 eller flere point, i to af oprørerne tilladt mere end 300 yards og kun forceret én turnover. Det er trods at modstanderne har været Cardinals, Patriots og Colts. At to af ligaens dårligste hold og to reservequarterbacks kan gøre det mod et Steelers-mandskab med TJ Watt, Alex Highsmith, Minkah Fitzpatrick og Cameron Heyward er ikke den vej, som det skal gå. Holdet har i størstedelen af sæsonen været sårbar mod løbet, i seneste kamp mod Colts tillod de 170 løbeyards til Trey Sermon og Tyler Goodson.
Hvordan kommer holdet til at se ud i kommende uge, hvor de tørner ind i divisionsrivalerne Cincinnati Bengals og Jake Browning, der spiller uden deres stjernereceiver Ja’Marr Chase? Skal de gøre sig håb om en plads i slutspillet, så kræver det en sejr, men så skal forsvaret også gøre en større forskel.
3. Vil Treylon Burks få en god afslutning på sæsonen?
Livet i NFL har ikke været let for Titans-receiveren Treylon Burks, der blev valgt i første runde af draften i 2022. Skader og dårlig form har gjort, at han blot har startet 13 kampe på snart to sæsoner. Den 23-årige angrebsspiller har misset seks kampe i indeværende sæson, men har været med i de seneste tre for Titans. I seneste kamp, et nederlag til Houston Texans i forlænget spilletid, havde han sin bedste kamp siden 2. spillerunde. Burks rørte bolden fire gange (tre catches, ét løb) og producerede 64 yards på de boldberøringer.
Burks var set som en spændende spiller med bolden i sine hænder, men hverken han eller Titans har for alvor kunnet finde den rette rolle til ham. I denne spillerunde møder de Seattle Seahawks, der tidligere på året har haft store problemer med at dække spillere af samme type, som 49ers’ Deebo Samuel. 49ers-profilen er naturligvis langt over Burks i niveau, men hvis Titans kan bringe Burks i spil på de korte og mellemlange kast midt over banen, så har Seattle været utroligt svage i tacklespillet. Kan den unge receiver bygge ovenpå sidste uges præstationer og slutte sæsonen godt?
4. Hvordan kommer Matt Patricia til at påvirke Eagles-forsvaret?
Der kom overraskende meldinger fra Philadelphia op til holdets Monday Night-kamp mod Seattle Seahawks. Holdets forsvar har underpræsteret i indeværende sæson, og det førte til en degradering af holdets defensive koordinator, Sean Desai. I Desais sted blev Matt Patricia forfremmet, hvilket med garanti ikke falder i god jord hos Darius Slay, der i den grad ikke så øje til øje med Patricia, da han var i Detroit. De to har dog været ude og mane til ro og sige, at der ikke længere er dårlig stemning mellem dem.
Sættes den eventuelle interpersonelle splid til side, så er det længe siden Patricia har været en del af et velfungerende forsvar, og da det skete senest, var det nok mere talent og Bill Belichick, der var hovedårsagen til succes. Heldigvis for Patricia, så er talentet der i Philadelphia. Holdet har en af ligaens mest skræmmende defensive linjer, men de har ikke sat deres præg på sæsonen i samme stil som tidligere. Holdet er med sine 39 sacks midt i NFL i den kategori, derudover har de kun forceret 15 turnovers, hvilket er (delt) femte værst i NFL i år.
Eagles har i den grad været præget af skader i bagkæden, hvilket har gjort det lettere for modstandere at ramme de hurtige kast. Vil Patricias stil med en masse mandsopdækning og blitzes gøre det nemmere at skabe pres og redde bagkæden en smule?
Eagles endte med at tabe til Seahawks, der blev ført an af reservequarterback Drew Lock, og tillod næsten 300 yards i den ombæring. Er der højere niveau at spore, når de møder Giants på 1. juledag?
5. Hvordan præsterer Purdy mod Baltimore?
Topopgøret i denne spillerunde er uden tvivl duellen mellem de to nuværende førsteseeds i deres respektive konferencer. Baltimore Ravens og San Francisco 49ers er på kurs mod Super Bowl og dette kan være snigpremieren på det opgør. Holdene har de to bedste forsvar i NFL i øjeblikket, når det måles på antal point scorede imod dem, Baltimore er nummer to målt på yards imod, hvor 49ers er på niendepladsen.
Det bliver derfor en stor test for begge holds angreb. Hvordan kommer Brock Purdy til at håndtere sin hidtil sværeste opgave i år? Det bliver centralt for 49ers’ chancer for potentielt at vinde Super Bowl for første gang siden 1994. Quarterbacken er blandt favoritterne til at vinde årets MVP og har sammen med resten af angrebet været forrygende de sidste to måneder, hvor Purdy har ramt på mere end 71% af sine kast for 2127 yards, 18 touchdowns og blot 4 interceptions. Det har dog også været en periode, hvor holdet ikke har mødt et eneste forsvar, med en placering i den bedste halvdel, når der måles på yards eller point imod.
Sidst 49ers mødte velspillende forsvar kom tidligt i sæsonen, hvor de mødte Cowboys, Browns og Vikings tre uger i træk. Det startede godt med en dominerende sejr mod Dallas, men Purdy og angrebet blev sat skakmat mod både Browns og Vikings, hvor de endte med at tabe begge opgør. Mod Minnesota var flere profiler ude med skader, men Purdy lignede en helt anden quarterback, end han har gjort tidligere. 49ers er glade for at angribe midten af forsvaret, men her har Ravens deres mest velspillende profiler i Roquan Smith og Kyle Hamilton. Hvis Baltimore begrænser de eksplosive spil, kan Purdy så løfte holdet?
6. Har Lamar Jackson de nødvendige våben til at kunne bide skeer med 49ers?
Baltimore Ravens og Lamar Jackson havde svært ved at blive enige om en kontrakt, men mon ikke begge parter er glade for, at de kom til enighed inden sæsonen. Quarterbacken har gang i sin bedste sæson siden han vandt MVP-æren i sin anden professionelle sæson i 2019. Han er som født på ny i Todd Monkens angreb, og med tilføjelsen af Zay Flowers og Odell Beckham Jr., har han genfundet effektiviteten i sit kastespil.
Den snart 27-årige quarterback har dog været mindre effektiv siden en skade gjorde en ende på tight end Mark Andrews’ sæson. Efter han i gennemsnit ramte på 69% af alle sine kast i de første 11 kampe, så har han de seneste tre blot ramt på 56% af sine kast. Det er en markant nedgang. Ravens har vundet alle kampene og Jackson har spillet godt og lavet få store fejl, men i topkampene bliver marginerne væsentligt mindre.
Jackson har kunnet bruge sine ben i større omfang de seneste uger, end han gjorde midt på sæsonen, senest med 97 løbeyards på 12 forsøg i sejren over Jaguars. Hvorvidt han kan skade 49ers med løbet bliver dog spændende, for det kan være et vigtigt våben. San Francisco har ikke mødt mange løbestærke quarterbacks i denne sæson, men de formåede helt at lukke ned for Jalen Hurts i 13. spillerunde. Lamar har en gang tidligere i karrieren spillet mod 49ers, nemlig i 2019, hvor San Francisco også var blandt ligaens bedste hold. Dengang vandt Baltimore dog efter Jackson løb for 101 yards, han kastede kun for 105.
Hvis ikke Jackson kan få nok rum til at lave vigtige løb, har Odell Beckham, Isaiah Likely og Zay Flowers nok kvalitet til, at angrebet kan holde skruen i vandet mod et af ligaens bedste forsvar?
7. Er Dolphins eller Cowboys den største pretender?
At kalde de to nuværende andetseede hold, som begge er 10-4, i deres respektive konferencer for prætendenter eller svindlere er måske hårdt sagt, men denne runde kan meget vel byde på nogle væsentlige svar omkring to af ligaens mest mystiske hold. Der har flere gange i denne klumme været fokus på Miamis manglende evne til at vinde over hold, der er i den øvre halvdel af tabellen. De har endnu til gode at vinde over mandskaber, der har vundet flere end de har tabt inden de mødte Miami, men også Dallas har haft utroligt svært ved at bide skeer med hold, der har en vis kvalitet.
Cowboys fører NFC East på baggrund af en imponerende lussing til et formsvagt Eagles-hold i 14. spillerunde, men det var første gang siden 2. spillerunde, hvor de formåede at slå et hold, der havde vundet flere kampe end de havde tabt. De stolte texanere kom dog hurtigt ned på jorden igen, da de løb ind i et stort nederlag til Buffalo Bills i den forgangne uge. Dermed har de tabt tre ud af de fire topkampe de har spillet. Holdet har haft svært ved at stoppe løbet, og de møder et Miami-hold, som er blandt de fire mest produktive hold i den kategori, hvilket kan gøre det til en svær dag.
Miami kommer ind til kampen med noget mere selvtillid efter den besejrede Jets med 30-0 i sidste runde. Faktum er dog, at de har tabt stort i to ud af tre topopgør, de har spillet i år. Der er altså tale om to hold, som har et meget højt topniveau, men desværre for dem og deres fanbaser også alt for lavt et bundniveau. Ender et af de to mandskaber med at falde igennem i en topkamp endnu engang?
8. Får Chris Jones gang i sack-formen?
Kanas City Chiefs startede sæsonen fyr og flamme defensivt, hvor de i høj grad bar holdet og præsterede på et niveau, der placerede dem blandt ligaens bedste forsvar. Det har ikke været tilfældet den seneste måneds tid, hvor holdet ikke har kunnet forcere turnovers og har tilladt både mange yards og flere point, end de gjorde tidligt på året.
Nedgangen i holdets form generelt falder sammen med en tørkeperiode for forsvarets største stjerne, defensive tackle/end Chris Jones. Veteranen har de seneste to måneder ikke leveret på samme høje niveau, som vi forventer fra ham. Jones har to sacks i de seneste otte måneder ifølge Pro Football Reference og NFLs egne statistikker, de kom begge i nederlaget til Eagles i 11. spillerunde. Det betyder, at han ikke har nedlagt en quarterback i syv af de seneste otte opgør.
Kansas City spillede bedre defensivt i den seneste runde mod Patriots, men heller ikke her kom Jones på sack-tavlen. Chiefs spiller rivalopgør mod Raiders i denne spillerunde, kan Jones finde formen igen?
9. Kan Rachaad White fortsætte sit høje niveau?
Selv om der blot er tre spillerunder tilbage af grundspillet, så er NFC South-divisionen fuldstændig åben. Tampa Bay Buccaneers har sejret de seneste tre spillerunder, to af disse kom mod NFC South-rivaler, hvilket gør Tampa Bay i øjeblikket er i førersædet i divisionen. En af de bærende spillere i den seneste sejrsstime har været runningback Rachaad White. Andetårsspilleren er blomstret op i denne sæson med Dave Canales som offensiv koordinator. Den snart 25-årige spiller blev valgt i tredje runde af 2022-draften, men han var primært rotationsspiller i sin første sæson, hvor det blev til 516 snaps på hele sæsonen. I år har han allerede spillet væsentligt mere (721 snaps) og han har været yderst underholdene at se.
Sæsonen startede med mange boldberøringer, men ikke megen effektivitet, men den tendens er vendt den seneste måned. White har de seneste fire kampe løbet for 375 yards, men han har også vist sit værd i kastespillet, hvor han har grebet bolde for 115 yards. Den alsidighed har været med til at åbne angrebet for quarterback Baker Mayfield.
Kan White fortsætte sit flotte spille i denne runde mod Jaguars, der har et ganske solidt løbeforsvar?
10. Kan Chicago Bears stoppe Trey McBride
Arizona Cardinals var inden sæsonen spået til at gå en trist sæson i møde, og det har i store træk udspillet sig, som man kunne forvente. Holdet har kun vundet tre gange og forsvaret har været et af ligaens mest porøse, da de har tilladt næstflest point. Angrebet har dog haft et højere niveau, end hvad man måske kunne forvente. Et af de helt store fund har været tight end Trey McBride, som har gang i sin anden sæson i NFL. Efter Kyler Murray kom tilbage, har han taget et skridt op og været holdet bedste playmaker. McBride har i de seneste fem kampe grebet 38 bolde for 425 yards. I seneste runde var han funklende i nederlaget til 49ers.
Det betyder, at Chicago Bears i denne runde får en stor opgave, når de skal forsøge at begrænse den unge tight end. Chicagos forsvar har præsteret væsentligt bedre efter Matt Eberflus overtog rollen som spilkalder og var fremragende, da de lukkede ned for Lions for uger siden, hvor den dygtige rookie tight end, Sam LaPorta, nærmest var usynlig. Det gik dog værre i sidste uge, da Joe Flacco gentagne gange fandt David Njoku for store spil, da Browns sejrede over Bears.
Hvilket Chicago-forsvar dukker op mod Cardinals og McBride?
