Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i 10. spillerunde af 2023-sæsonen.
1. Kan Jordan Love fortsætte udviklingen?
Thanksgiving bød ikke på den helt store spænding i de fleste opgør, hvor Cowboys og 49ers begge levede op til deres favoritværdighed og udraderede deres modstandere. Anderledes var det i første opgør, hvor Packers overraskende sejrede over Lions. Mest positivt for Green Bay var, at holdets quarterback leverede for anden uge i træk.
Jordan Love startede sæsonen flot, men faldt efterfølgende væsentligt i niveau, og Packers som helhed led under den underpræsterende angrebsgeneral. Mod to af ligaens svagere forsvar har den unge quarterback dog spillet fornemt i de seneste to uger. I de to Packerssejre har han ramt på 68% af sine kast for 590 yards, fem touchdowns og ingen interceptions. Det er en væsentlig forbedring, da Love i de syv foregående kampe havde ramt på færre end 60% af sine kast for 230 yards per kamp, otte touchdowns og ti interceptions. Quarterbacken har været kritiseret for sine mange fejl og sin voldsomt lave præcisionsstatistik, men måske har han vendt skuden?
Angrebet har som helhed set poleret ud de seneste uger, men sværhedsgraden stiger markant i denne uge, hvor Packers møder Chiefs i Sunday Night-opgøret. Kansas City har et af ligaens bedste forsvar, så det bliver en stor test for både Love, men også et vigtigt pejlemærke for Packers selv i deres jagt på slutspillet.
2. Fortsætter Steelers med at skabe turnovers?
Pittsburgh Steelers fortsætter deres nådesløse jagt på at sikre Mike Tomlins imponerende stime med “vindende sæsoner”, hvor holdet ikke taber flere end otte kampe. Pittsburgh har været særdeles gode til at trække hold ned i sølet og tvinge dem til at vinde grimme kampe. En stor del af den succes bunder også i holdets succes med at skabe turnovers. Kun Bills, 49ers og Broncos har forceret flere turnovers end Steelers har.
Hvor Pittsburgh har været stærkest er i deres stabilitet. Pittsburgh har i 10 ud af 11 kampe forceret en turnover. Det var kun i nederlaget til Texans i fjerde spillerunde, at det glippede at få fat i en vildfaren bold. Af 20 turnovers har holdet været godt balancerede med 8 forcerede fumbles og 12 interceptions. I denne runde møder de Arizona Cardinals, som har været effektive nok til at holde bolden i egne rækker. I seneste spillerunde klarede de frisag mod Rams, på trods af, at de tabte stort. Formår Steelers at holde gang i maskineriet og tvinge Kyler Murray og co. ud i endnu et nederlag?
3. Har Arthur Smith set lyset?
Atlanta vandt i den forgangne uge det intense rivalopgør mod New Orleans Saints, og for anden uge i træk var Bijan Robinson en væsentlig figur for Atlantas angreb. Rookien startede året som fyr og flamme og statistisk blandt ligaens bedste og mest effektive runningbacks. Alligevel har han været brugt sparsomt, men de seneste to uger har været blandt de tre mest berøringstunge uger for Robinson.
Bijan spiller fortsat en del snaps, men har tidligere været brugt som lokkedue, når der ses på, hvor ofte han rørte bolden selv om han var meget på banen. En større andel boldberøringer i RedZone er ligeledes en positiv udvikling. Betyder det, at Arthur Smith endelig har set, at Falcons er et bedre hold, når rookien er involveret? Denne uge møder de New York Jets, der har et ry som et af ligaens bedste forsvar. Og selv om det til dels er sandt, så har de været sårbare mod løbet. Det kan blive Atlantas, og Bijan Robinsons, chance for at imponere og spille sig nærmere en divisionstitel i NFC South.
4. Hvordan matcher 49ers op mod Eagles med en rask Purdy?
Rundens absolutte topopgør står mellem Philadelphia Eagles og San Francisco 49ers, som sidste år stødte sammen i NFC-finalen. Dengang blev opgøret, desværre, præget af skader til samtlige quarterbacks hos San Francisco, og derfor blev duellen noget amputeret. Nu mødes begge mandskaber igen, og begge hold er i absolut topform. 49ers har vundet de seneste tre kampe med 92 – 30, mens Eagles har vundet de seneste fem kampe og 10 ud af 11 mulige.
Hvad der bliver interessant for sidste års tabere er, hvor stor en forskel Brock Purdy kan gøre i kampen. Philadelphias forsvar har været gode til at skabe store spil, når der har været brug for det og har en af ligaens bedste defensive linjer, som kan forstyrre timingen hos selv de mest sikre quarterbacks. Holdet har dog været til at tale med i kastespillet, hvor de har tilladt femtefleste yards. Purdy startede året ud med flere fornemme præstationer, men skader til blandt andet Trent Williams og Deebo Samuel resulterede i en nedadgående formkurve. Purdy har dog vendt bøtten igen og ramt på 75% af sine kast de seneste tre kampe, hvor han også har kastet syv touchdowns mod blot en interception. Hvordan ser han ud, når han møder Eagles?
5. Kan Swift og Hurts gøre skade på 49ers?
På den modsatte side af bolden, så er det også holdets quarterback, vi sætter fokus på. Her er det dog ikke blot evnerne i kastespillet, men også evnerne i løbespillet. Jalen Hurts har ikke været lige så strålende som i forrige sæson, hvor han var blandt topkandidaterne til årets mest værdifulde spiller. I år har været fyldt med flere fejl (10 interceptions i 11 kampe mod 6 i 15 kampe i fjor) og mindre succes i løbespillet. Det er dog kun sammenlignet med i fjor, at Hurts ser begrænset ud, for han er stadig blandt ligaens mest dynamiske quarterback. 49ers har i denne sæson endnu ikke mødt en quarterback, der er en kontinuerlig trussel i løbespillet. Det bliver derfor spændende at se, hvordan Hurts og Eagles kan teste det dygtige forsvar.
Her bliver runningback D’Andre Swift også en vigtig figur. Swift blev hentet til holdet inden sæsonen gik i gang, og han har gang i karrierens bedste sæson. Runningbacken snitter næsten 5 yards per løb og nærmer sig 1000 samlede yards (770 løbeyards, 201 receiving yards). Han er dermed en spiller, der også kan gøre skade i flere af spillets facetter. Den kombination kan være Philadelphias helt store styrke, kan de for alvor gøre skade på 49ers, som kun to gange i denne sæson har tilladt mere end 400 yards?
6. Vinder Broncos kampen i skyttegraven og presse Stroud?
Houston Texans led i seneste spillerunde nederlag til divisionsrvivalerne Jacksonville Jaguars, og dermed kom de bagud i ræset som slutspillet. En af de helt store rivaler til en plads er Denver Broncos, som denne uge tager til Texas for at møde det overraskende Houston-hold. Denver har vundet de seneste fem kampe og har for alvor strammet op defensivt. Holdet er dog blandt de mindst effektive hold, når det kommer til at lægge pres på modstandernes quarterback. Baron Browning har haft gang i en solid sæson, og der har været fine præstationer og produktion fra Nik Bonitto, men der er langt op til tiden med Demarcus Ware og Von Miller. C.J. Stroud har været en imponerende rookie, og viste i sidste uge, at han var skarp til at navigere lommen selv under pres. Det var også nødvendigt, for Josh Allen og Jaguars var nådesløse i jagten på den unge quarterback og endte kampen med hele 38 pressures og fem sacks.
Nu er guard Tytus Howard ude for sæsonen, og holdet har allerede mistet startende center Jarrett Patterson. Det kan derfor give svære arbejdsforhold for angrebet, der har være funklende de seneste uger. Kan Denver udnytte skaderne og, præcis som Jacksonville formåede, få lagt nok pres på Stroud til, at de kan diktere spillet og trække en sejr hjem?
7. Kan Rams melde sig ind i kampen om slutspillet?
Efter NFC-konferencen tidligt så ud til at blive ganske forudsigelige, så er der de seneste runder lagt i kakkelovnen til større spænding. Både Rams og Packers begynder at snige sig nærmere en plads som Wild Card-hold i konferencen. Los Angeles er godt i gang med at cementere sig som det næstbedste hold i NFC West. På trods af, at Seahawks har vundet flere kampe på nuværende tidspunkt, så har Rams slået både Seattle og Arizona i begge de indbyrdes opgør i denne sæson. Det kan blive særdeles vigtigt, når grundspillet går på hæld.
Rams har flere, på papiret, ikke det mest vanskellige kampprogram tilbage. De skal blandt andet møde Giants, Saints og Commanders, der alle har tabt flere kampe, end de har vundet. Los Angeles’ angreb ser endelig ud til at være nær fuld styrke, da Stafford, Kupp, Nacua og runningback Kyren Williams alle spillede i sejren over Cardinals.
Skal Rams for alvor være kandidater til slutspillet, så kræver det, at de sejrer i denne weekend, hvor de møder Cleveland Browns. Cleveland har en småskadet Myles Garrett og udsigten til, at snart 39-årige quarterback Joe Flacco får spilletid. Hvis Rams taber den kamp, så er der langt til slutspillet, idet de tabte det direkte opgør mod Packers. Men vinder Rams i Cleveland, er de så seriøse kandidater?
8. Hvordan bliver Dolphins’ pass rush påvirket af skaden til Jaelan Phillips?
Miami Dolphins har desværre været nødsaget at sige farvel til en af deres forsvarsprofiler fra denne sæson, da defensive ende Jaelan Phillips rev sin akillessene over i sejren over Jets. Miamis forsvar er blevet tiltagende bedre, som sæsonen er skredet frem og seks ud af de seneste syv uger, har de holdt modstanderne under 300 yards. En del af den ære tilfalder defensive end Jaelan Phillips, der havde gang i en fornem sæson inden han blev ramt af den sæsonafsluttende skade. Den 24-årige havde stået for 6,5 sacks ud af Miamis totalt på 38. Det gør ham til den mest produktive pass rusher på holdet, og da Miami er NFLs tredjebedste hold til at lave sacks vidner det blot om, hvor vigtig han har været.
Skaden kan betyde ændrede roller for Bradley Chubb og Andrew Van Ginkel, men også mere spilletid til folk som Emmanuel Ogbah eller Cameron Goode, kan de bære ansvaret? Dolphins har hentet nye folk til udefra, da de har skrevet kontrakt med veteranen Jason Pierre-Paul i håbet om, at han kan gøre en forskel i jagten på en Super Bowl-sejr. Miami møder i denne uge Washington Commanders, så de får ikke meget bedre forhold til at teste alsidigheden i pass rushet uden Phllips, da Sam Howell er blevet sacket hele 55 gange i indeværende sæson.
9. Kan Calvin Ridley levere tre uger i træk?
Jacksonville Jaguars hentede inden sæsonen den karantæneramte receiver Calvin Ridley, der efter en helt sæson i skyggen for ulovligt at gamble på NFL-kampe, fik lov til at vende tilbage. Receiveren var set som den afgørende brik i Trevor Lawrences fortsatte udvikling, men succesen har været sparsom tidligt på sæsonen. Den 28-årige receiver havde en imponerende debut, men faldt så ud af angrebet. Den tendens har været temaet i sæsonen. I de kampe, hvor han greb bolde for mere end 80 yards, har han i den efterfølgende kamp grebet bolde for færre end 35 yards. Der har ikke været megen konsekvens og kontinuitet i præstationerne indtil de seneste to uger.
Ridley var fantastisk i sejren over Titans for to uger siden, hvor han scorede to touchdowns og greb bolde for mere end 100 yards. Han ramte næsten sammen niveau i den vigtige sejr over Texans, hvor han scorede touchdown og var instrumental på flere tredje downs. Ridley havde et grimt drop, men var det mest produktive våben i Jaguars-angrebet i opgøret. Nu kommer det store spørgsmål så om, hvorvidt han for tredje uge i træk kan være den bærende profil, når Jaguars spiller Monday Night-kamp mod Bengals.
10. Har Bengals fundet noget i Jake Browning?
Vi bliver ved Monday Night-opgøret, hvor Bengals havde håbet at se Joe Burrow brillere, men bliver nødt til at tage til takke med en anden JB, nemlig Jake Browning, der kommer til at spille i sin blot tredje NFL-kamp. Selv om den 27-årige quarterback endnu har til gode at vinde en NFL-kamp, så har præstationerne de seneste to uger ikke været horribel. Browning kom ind i topkampen mod Baltimore Ravens og ramte på 8 af 14 kast for 68 yards og et touchdown, derudover løb han fire gange for 40 yards. I nederlaget til Steelers, et notorisk vanskeligt forsvar at spille imod, ramte han på mere end 70% af sine kast for to touchdowns og en enkelt interception.
Den uerfarne quarterback havde flere kast, der kan kategoriseres som heldige, men han faldt ikke igennem. Nu har han fået endnu en uge med massiv forberedelse, men modstandernes forsvar er også begyndt at kunne studere quarterbacken. Som vi har set med Josh Dobbs, så kan velspillende reserve pludselig blive pillet fra hinanden. Kan Browning levere i en af de mest prestigefyldte settings i amerikansk sport?
