Sidste uges TV-kampe bød på to hjemmesejre. Packers vandt efter en majestætisk første halvleg af Aaron Rodgers, hvorefter en historisk nedsmeltning af Ryan Fitzpatrick resulterede i et ydmygende nederlag for Jets i Kansas City. I denne uges kampe på Viasats kanaler skal Carolina først på besøg i Atlanta, der gav Cam Newton og Co. deres eneste nederlag i sidste sæsons grundspil. Derefter vender Drew Brees for første gang i ti år tilbage til San Diego, når New Orleans Saints tager turen til den amerikanske vestkyst.

Mon ikke Saints-fans er temmeligt glade for, at Chargers for ti år siden valgte ikke at forlænge med Drew Brees, så quarterbacken i stedet endte i New Orleans og førte holdet til dets foreløbigt eneste Super Bowl-triumf? I aftenens sene TV-kamp klokken 22.15 på TV3+ spiller Brees så for første gang mod sit gamle hold i San Diego. Begge mandskaber er hårdt ramt af skader – især på forsvaret – og det tyder på et opgør med masser af touchdowns. Det kan du læse mere om i denne artikel, mens du finder optakten til den tidlige TV-kamp mellem Falcons og Panthers ved at klikke her.

San Diegos første tre kampe har så sandelig været en blandet fornøjelse. I sæsonåbneren smed holdet en føring på 21 point i Kansas City og tabte, hvorefter Chargers ydmygede Jacksonville Jaguars i en sejr på 38-14. Senest blev det til et nederlag på 26-22 til Indianapolis Colts i en kamp, hvor Philip Rivers og Co. ellers havde været i teten det meste af vejen.

Mens hjemmeholdet i det mindste har kunnet juble efter én enkelt kamp, så har New Orleans Saints stadig til gode at smage sejrens sødme. Ligesom Chargers kunne Saints ikke holde en stor føring (14 point) i den første kamp hjemme mod Raiders og endte med at tabe 35-34. Ugen efter led New Orleans endnu et tung nederlag på 16-13 til New York Giants, og mandag kunne forsvaret slet ikke stoppe Atlanta, der vandt 45-32. Det er måske for tidligt at snakke om en ‘must-win’ for begge parter, men ingen af holdene kan tåle at tabe kampen.

Så skal der kastes!

San Diego bliver af en eller anden grund konstant ramt af uheld. Chargers har de første uger mistet holdets bedste wide receiver, Keenan Allen, og runningback Danny Woodhead. Alligevel har holdet vist positive tegn, og især forsvaret har været overraskende godt. Anført af quarterback Philip Rivers er Chargers-angrebet stadig i stand til at sætte masser af point på tavlen selv uden dets bedste våben. Travis Benjamin er en stærk nyerhvervelse på receiver-positionen, mens Tyrell Williams og Dontrelle Inman har talentet til at levere store spil. Men det er et helt fornyet løbeangreb, der giver en anderledes tro på tingene. Den offensive linje er endelig nogenlunde sammenspillet (og skadesfri), og så har vi pludselig fået en helt anden Melvin Gordon at se. Runningbacken så rædselsfuld ud sidste år i sin rookie-sæson, men i år løber han med eksplosivitet og har allerede scoret fire touchdowns.

Og når San Diegos angreb sent i aften løber på banen, får de ikke en bedre chance for at score touchdowns end mod et rigtig skidt Saints-forsvar, der har tilladt 448,3 yards per kamp. Enheden er så hårdt ramt af skader, at det er svært at finde hoved og hale i. Først og fremmest er bagenden nok den ringeste i ligaen. De to startende cornerbacks Delvin Breaux og P.J. Williams er ude med alvorlige skader, og reserverne er end ikke værd at nævne. På hele forsvaret er Cameron Jordan den eneste spiller på et Pro Bowl-niveau, men gode præstationer fra ham alene kan ikke forhindre modstanderen i gang på gang at sætte over 30 point på tavlen. Jeg lyder pessimistisk, men der er virkelig ikke meget positivt at sige om New Orleans’ forsvar.

På den anden side er gæsternes angreb blandt de bedste i ligaen. Drew Brees er næsten altid god for 300 yards i luften, og derfor er det heller ikke overraskende, at Saints fører ligaen med 341,7 kasteyards per kamp. Quarterbacken virker næsten altid til at være i kontrol, og ingen har en større præcision i sine kast end Brees. Han kan glæde sig over et par dygtige mål i lynhurtige Brandon Cooks og Willie Snead samt de to store gutter Brandon Coleman og Michael Thomas. Derudover har holdet også fået tilgang af tight end Coby Fleener, der er en fin til at gribe bolde (blokeringer er ikke hans stærke side). Mark Ingram har de seneste sæsoner vist sig som en pålidelig NFL-runningback, der både kan tage de hårde tæsk og faktisk også er fin i kastespillet. Det er vigtigt i et angreb, hvor Brees er en mester i at benytte runningbacks på screens og lignende. Saints’ offensive linje er ganske fornuftig i løbespillet, og den kommer sjældent på alt for hårdt arbejde i beskyttelsen af Drew Brees, da quarterbacken er ekstremt hurtig til at skille sig af med bolden.

Han og resten af New Orleans-angrebet skal udfordre et Chargers-forsvar, der generelt har spillet rigtig fint. Corey Liuget, Melvin Ingram og Denzel Perryman udgør en fornem trio blandt forsvarets forreste syv. Liugut og Perryman er begge stærke mod løbet, men kan også komme efter quarterbacken. Samtidig er Ingram endelig ved at udløse sit længe ventede potentiale som holdets pass rusher. Han har to sacks indtil videre. Men enhedens største styrke ligger nok i bagenden, hvor Jason Verrett har udviklet sig til en top-cornerback, der for det meste dækker modstanderens bedste receiver og ofte lukker dem fuldstændig ned. Derudover har holdet to andre solide cornerbacks i Brandon Flowers og Casey Hayward. Sidstnævnte, der er blevet hentet i Green Bay, har tilmed vist sig som en rigtig ‘ball hawk’ med tre interceptions. Kampen mellem Saints’ angreb og San Diegos forsvar bliver spændende at følge. Jeg tror, at begge enheder kan lave store spil på hinanden.

Afgørende matchups

Hvis Drew Brees’ tilbagekomst til San Diego skal ende lykkeligt for gæsterne, kræver det en stor indsats af holdets receivere. Brandon Cooks og Willie Snead skal gribe bolde, når de står over for Verrett, og så skal Thomas og Coleman bruge deres størrelse, når Saints nærmer sig endzone. Kan Chargers’ defensive backs til gengæld sidde sæt på receiverne, presse dem til at gribe svære bolde og undgå at efterlade dem frie til store spil, lugter det gevaldigt af en hjemmesejr.

Vigtige skader

Chargers: Hjemmeholdet må undvære cornerback Brandon Flowers, safety Jahleel Addae og rookie Joey Bosa. Derudover er både tackle King Dunlap og tight end Antonio Gates meget tvivlsomme.

Saints: New Orleans er uden guard Senio Kelemente, tackle Terron Armstead, linebacker Dannell Ellerbe og tight end Josh Hill. Cornerback Delvin Breaux er selvfølgelig stadig ude med sit brækkede ben. Derudover er linebacker James Laurinaitis tvivlsom, mens der også er spørgsmålstegn ved receiver Willie Snead og safety Kenny Vaccaro, der begge missede mandagens kamp mod Falcons.

Seneste møder

Da holdene spiller i hver sin konference, skal vi fire år tilbage for at finde det seneste opgør. Her vandt Saints hjemme med 31-24 efter to touchdowns af den nu pensionerede wide receiver Marquese Colston i anden halvleg.

Samlet vurdering

Begge mandskaber har store skadesproblemer, men i modsætning til Saints har Chargers et forsvar. Drew Brees’ korte visit i San Diego ender derfor, som det sluttede: Ulykkeligt: Chargers vinder 33-27.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER