For få måneder siden havde Jordan Mailata aldrig tænkt på en karriere som NFL-spiller. Men i lørdags brugte Philadelphia ikke bare ét, men to syvenderundevalg på at drafte den tidligere rugbyspiller og spirerende offensive tackle.

I den forgangne uge var der flere hundrede håbefulde talenter, der efter årtier med footballtræning håbede på at blive valgt af et af de 32 NFL-hold. I hvert fald for de fleste.

Men en af de 253 heldige, der blev valgt i draften, havde faktisk aldrig spillet football før.

Jordan Mailata, der kommer fra Australien, har nemlig aldrig spillet organiseret football før og har i stedet spillet rugby i hjemlandet.

Han var imidlertid blevet for god til sit rugbyhold, South Sydney Rabbitohs, og håbede, at han kunne få chancen i NFL. Mailata, der har størrelsen til at være offensiv tackle i NFL, begyndte derfor at øve sig på at blokere og forstå football, mens hans agent sendte hightlight-videoer ud til de forskellige NFL-hold.

For da de forsvarerende Super Bowl-mestre, Philadelphia Eagles, tradede sig op som nummer 233, blev Mailata ringet op. I røret var det Eagles’ general manager, Howie Roseman, og han kunne så overdrage nyheden om, at Eagles nu havde tradet op for at drafte ham.

– Jeg brød sammen. Jeg tror, der var mange følelser i dag (i lørdags, red.). Jeg vidste ikke, hvordan jeg havde det, især da det kom til de sidste 30 valg. Jeg var virkelig nervøs, husker Mailata ifølge Fox Sports.

– Vi har fået et stykke ler, vi kan forme
Men selv om det er en ekstremt stor chance at tage, er Eagles’ glade for valget af den 203 cm høje og 156 kg tunge rugbyspiller. Det understregede klubbens vice president of player personnel, Joe Douglas, ifølge philly.com.

– I øjeblikket skal han træne med Stout (offensiv linje-træner Jeff Stoutland, red.). Hans størrelse, hans atletiske formåen – de er rimelig enestående. Man kunne tage og føle på, hvor spændte Stouts og hans assistent var over at få lov til at arbejde med Jordan, fortalte Douglas.

Og flere har også undret sig over, at Eagles endte med at give to syvenderundevalg for at vælge ham. General manager Howie Roseman understreger imidlertid også, at det er en chance, men glæder sig til at se Mailatas potentiale.

– Jeg synes, at Jeffrey Lurie (Eagles’ ejer, red.) sagde noget interressant om ham: ’Med mange af de her spillere kan du se, hvad de kommer til at blive. Men med den her fyr aner vi ikke, hvad hans minimum er, og vi aner ikke, hvor højt hans loft er’. Med den her fyr har vi fået et stykke ler, vi kan forme, fortalte Roseman til MMQBs Peter King.

Det er ikke første gang, at rugbyspillere bliver draftet i NFL. Så sent som sidste år hentede Eagles en rugbyspiller i Adam Zaruba, der spiller tight end og tilbragte sæsonen på deres såkaldte practice squad.

En anden tidligere rugbyspiller, der har fået succes i NFL, er Nate Ebner, der blev valgt af New England Patritos i draften i 2012. Han havde aldrig spillet football, før han kom til college, hvor han spillede uden stipendiat. Siden har han fået stor succes som special teams-es for Patriots.

Om Mailata bliver en succes eller to spildte draftvalg, må tiden vise, men den 21-årige rugbyspiller har fået chancen i Philadelphia.