De største spørgsmål i NFC West i 2024-sæsonen
Kan de forreste i forsvaret forbedre sig nævneværdigt i Jonathan Gannons anden sæson som cheftræner?
Der er flere spørgsmål omkring Arizonas angreb, herunder Murrays førnævnte stabilitet, men også den overordnede kvalitet langs den offensive linje, så er det i sidste ende forsvaret, der kan blive afgørende for Cardinals. Jonathan Gannon blev hentet til klubben efter to år som Philadelphias defensive koordinator, men trods forsvarsbaggrunden, så var der ikke meget at glæde sig over på den front i fjor. Holdet tillod næsten 27 point per kamp i fjor, og var i den dårligste fjerdedel, når det kom til tilladte yards per kamp.
Hvis holdet skal gøre sig håb om mere succes i den kommende sæson, så skal der være store forbedring. Der er kommet tre nye ansigter til den defensive linje, rutinerede Justin Jones og Bilal Nichols samt rookie Darius Robinson. Arizona havde det værste løbeforsvar i NFL i fjor, så der er en mening med den store udskiftning.
Holdet var næsten lige så dårlige til at presse modstandernes quarterbacks, som de var til at stoppe løbet. Arizona sluttede med blot 33 sacks, tredjedårligst i NFL, og ingen af de nye spillere ligner sackmaskiner. Darius Robinson er en spændende spiller med en imponerende styrke, fart og størrelse, men har nogle tekniske mangler, der kan begrænse ham som rookie. Holdet skal håbe på stor udvikling fra Zaven Collins, hvis de skal gøre sig håb om at skræmme modstandernes offensive linjer og quarterbacks. Der var forhåbninger til andetårsspillere BJ Ojulari, men han har revet sit korsbånd over og er ude for sæsonen. Der er mange ubekendte, og hvordan Gannon og defensive koordinator Nick Rallis forsøger at optimere enheden, kommer til at have stor betydning.
Hvordan ser forsvaret ud uden Aaron Donald?
Hvordan erstatter man historisk? Hvordan erstatter man kultur? Hvordan erstatter man essensen af et forsvar? Det er nogle af de spørgsmål Los Angeles Rams skal forsøge at besvare i den kommende sæson, hvor Aaron Donald ikke længere spiller hos dem. Forud for sidste sæson sendte de Jalen Ramsey på porten og spillede på de fleste parametre en sæson, der statistisk lå i samme boldgade som året før, men tabet af Donald bliver uden tvivl større.
Los Angeles har forsøgt at adressere den defensive klippes farvel med en indsprøjtning af ungdom. Med deres to første valg i draften hentede man to forsvarsspillere fra Florida State i edge rusher Jared Verse og den defensive linjemand Braden Fiske. Begge er fremragende atleter, der har en unik kombination af størrelse og eksplosivitet. Holdet har også Kobie Turner, som sidste år spillede en eminent rookiesæson og lavede ni sacks, men hvor meget af den produktion skyldes Donalds tilstedeværelse? Der er spændende talent på den defensive linje, men hvordan skal det bruges? Hvordan ændrer den defensive filosofi og pass rush-planerne sig? Holdet har også sagt farvel til Raheem Morris, der var holdets defensive koordinator de seneste tre sæsoner. Ind kom Chris Shula, der har været tilknyttet den defensive stab siden 2017, selv om han blot er 38 år gammel. Han har stået i lære under Morris og tidligere Brandon Staley, som havde stor succes hos Rams. Han får sin opgave for i denne sæson, og hvordan han løser det, kan diktere hele forsvarets niveau i 2024.
Får 49ers problemer med at beskytte Brock Purdy?
Efter endnu et smerteligt slutspilsnederlag så forsvindende tæt på den store triumf. Holdet har kunnet drage fordel af Brock Purdys lave løn, men selv om de har omringet ham med verdensstjerner på receiver-, runningback- og tight end-positionen, så betyder det ikke noget, hvis ikke han får ro.
Trent Williams er trods sine 36 år fortsat blandt ligaens bedste offensive linjemænd, men omkring ham er det ikke så prangende. Aaron Banks har skuffet på venstre guard, mens både center og højre tackle ikke er meget bedre end middelmådige. 49ers har kunnet drage fordel af Kyle Shanahans spildesigns for at lette presset, men hvis San Francisco er bagud, har de så styrken oppe foran til at stå imod nogle af de dygtige pass rush-grupperinger i NFC?
De tillod ingen sacks i Super Bowl, men i de afgørende momenter formåede Chiefs i den grad at presse Purdy, hvilket fik 49ers i problemer, selv om de så ud til at have overtaget. Der er ikke blevet gjort meget denne offseason for at forbedre linjen. Ledelsen har hentet store Dominic Puny i draftens tredje runde, men ellers er det samme gruppe som i fjor. Er det nok?
Hvordan håndterer Mike MacDonald cheftrænerrollen?
Seattle har udskiftet NFLs ældste cheftræner (Pete Carroll, 72 år) med den yngste (Mike MacDonald, 37 år). Generationsskiftet er til at tage og føle på. MacDonald har haft succes som defensiv koordinator for Baltimore og Michigan Wolverines, men ansvaret som cheftræner i NFL er helt anderledes. De ekstra opgaver har tynget andre store trænertalenter, og MacDonalds stab rummer også to debutanter i NFL-regi som offensiv koordinator (Ryan Grubb) og defensiv koordinator (Aden Durde). Det er tydeligt, at MacDonald ikke rummer Pete Carrolls energi og udadvendthed, men hvordan han formidler sit effektive system til spillerne bliver altafgørende.
Seattle har masser af talent på cornerbackpositionen og langs den defensive linje, men i 2023 var de elendige defensivt. Holdet tillod tredjeflest yards og var også blandt de dårligste til at stoppe modstanderne på 3. down og var som resultat af dette det forsvar, der var flest minutter på banen. Kan Mike McDonald få rettet op på nogle af de triste tendenser i sit første år som cheftræner?
