Sæsonoptakt: Kan Cowboys tage det sidste skridt imod Super Bowl?  

Kan Prescott overkomme de sværere arbejdsbetingelser?

Det er reglen snarere end undtagelsen, at NFL-mandskaberne finder grund til optimisme inden sæsonstart. Selv de mindre succesfulde eller forventningsfulde mandskaber formår at finde en ny spiller i draften eller free agency, der må forventes at gøre dem bedre… Men umiddelbart ligner dette års Dallas Cowboys en overraskende undtagelse.

Således har Cowboys mistet flere profiler inden den kommende sæson, som de ikke nødvendigvis har formået at erstatte. Det er til trods for, at holdet har haft rigeligt med lønkroner at spendere og et tilsvarende højt ambitionsniveau. Spillerflugten er især gået ud over angrebet – og især den offensive linje og receiverkorpset, der risikerer at gå fra at være en styrke til en potentiel akilleshæl i den kommende sæson.

Den offensive linje havde allerede tabt terræn i 2021-sæsonen, hvilket blev udstillet i Cowboys’ slutspilsnederlag til 49ers, hvor man tillod fem sacks og begik ukarakteristisk mange fejl. Nu er La’el Collins og Connor Williams fortid, selvom de begge blev rangeret blandt de 15 bedst præsterende på deres position i 2021 af Pro Football Focus.

I Collins’ fravær overtager Terence Steele tjansen som startende højre tackle på permanent basis. Steele har tidligere vikarieret for Collins, der har misset 21 kampe hen over de sidste to sæsoner. Medens Steele tillod ni sacks og havde problemer i sin første sæson, har han udviklet sig relativt positivt siden, hvilket han senest beviste mod Philadelphia Eagles i 18. spillerunde.

Nu er det op til Steele at finde sin rytme og levere mere stabile præstationer, før han kan blive en fuldgod erstatning for Collins.

Cowboys har forsøgt at finde Williams’ afløser i draften med valget i første runde af Tyler Smith, der har spillet tackle for Tulsa. Vurderingen er imidlertid, at Smith vil være bedre stillet på guard-positionen i kraft af sin imponerende fysik, men knap så raffinerede teknik. Smith er altså en usleben diamant, der kræver en del arbejde, før han eventuelt kan blive en pålidelig NFL-spiller.  

På samme vis kan der stilles spørgsmålstegn ved receiverkorpset, der har mistet den firedobbelte Pro Bowl-spiller Amari Cooper og den solide reserve Cedrick Wilson. Cooper har været afgørende for Dak Prescotts karrieremæssige udvikling og hans fravær vil utvivlsomt få konsekvenser. Med Cooper ved sin side har Prescott kastet 77,9 flere yards og 0,7 flere touchdowns pr. kamp og samlet set har Cooper grebet 3.893 yards og 27 scoringer i 56 kampe for Cowboys.

I stedet er der lagt i kakkelovnen til, at CeeDee Lamb etablerer sig som Cowboys’ primære receiver. Lamb har utvivlsomt talentet til at indtage rollen, men det var bemærkelsesværdigt, at han ikke greb et eneste touchdown i de sidste otte kampe af 2021-sæsonen.

Michael Gallup er også blevet forfremmet, da han har skrevet under på femårig kontraktforlængelse til værdi af omtrent 450 millioner danske kroner.

Gallup døjer imidlertid fortsat med en knæskade, som kommer til at holde ham ude af sæsonstarten, ligesom nytilkomne James Washington har brækket foden i træningslejren og misser to måneder. Det øger presset på Dak Prescott, der skal bevise, at han kan løfte spillerne omkring sig, ligesom rookie Jalen Tolbert må forvente spilletid fra første spillefløjt.

Kan Trevon Diggs og Micah Parsons bære Cowboys’ forsvar igen?

Dan Quinn revitaliserede sin trænerkarriere i fjor, da han forvandlede Cowboys’ middelmådige forsvar til en kampafgørende faktor. I Quinns første sæson som defensiv koordinator leverede Cowboys’ forsvar flest takeaways (34) og scorede flest defensive touchdowns (5) i ligaen, hvortil Quinn fortjent blev hyldet som ligaens bedste assistenttræner ved NFL Honors.

Nu er hvedebrødsdagene forbi og Dan Quinn skal bevise, at hans bedrift ikke var en enlig svale. Men det kan blive sværere end som så, da historien viser, at forsvar har haft svært ved at opretholde et højt antal takeaways fra sæson til sæson. Det skyldes formentlig, at der også er en vis portion held og tilfældigheder forbundet hermed.

Cowboys’ defensive formåen er i høj grad bundet op på kvaliteten i forsvarets bagerste geledder. Enheden har ganske vist mistet lidt bredde, da Keanu Neal er skiftet til Tampa Bay og Damontae Kazee er rykket til Pittsburgh, men den startende formation er holdt intakt. Trevon Diggs er den ubestridte stjerne efter, at han leverede 11 interceptions og scorede to touchdowns i 2021, hvortil han blev udnævnt til All Pro-førsteholdet og stemt i Pro Bowl. En uheldig konsekvens ved Diggs’ aggressive spillestil var imidlertid, at han også tillod 16,8 yards pr. grebet bold, samt at han begik ni penalties i 2021, hvilket var tiende flest i NFL. Derfor bliver det spændende at se, om Diggs’ aggressive spillestil også betaler sig i den kommende sæson, eller om hans produktion ikke formår at opveje konsekvenserne.

Længere fremme er det helt store spørgsmål, hvordan Dan Quinn vil erstatte Randy Gregory, som er skiftet til Denver Broncos. Gregory har været effektiv i Cowboys’ presspil hen over de sidste to sæsoner, hvor det er blevet til 10 sacks og 20 QB-hits. Cowboys har ganske vist hentet Dante Fowler Jr. ind, men vi skal tilbage til 2019 for at finde hans seneste gode sæson. De valgte også Sam Williams fra Mississippi i draftens anden runde, der er en tvivlsom type uden for banen, men som bestemt har en række spændende atletiske kvaliteter, der kan blive forløst i Dallas.

Alternativt kan Quinn vælge at bruge sidste års gennembrudsspiller Micah Parsons mere fast på EDGE-positionen. Parsons tog ligaen med storm, da han leverede 84 tacklinger, 13 sacks og forcerede tre fumbles.

Det betød bl.a., at Pro Football Focus rangerede ham som den bedst præsterende linebacker og den niende bedste forsvarsspiller i NFL.

Cowboys har forlænget aftalerne med Luke Gifford og Leighton Vander Esch, mens de har hentet den tidligere Pro Bowl-spiller Anthony Barr ind på en etårig aftale. Det kunne tyde på, at Cowboys forsøger at skabe manøvrerum til at udnytte Parsons’ kvaliteter bedst muligt.

Uanset hvem der kommer til at spille på den defensive linjes ene EDGE-position, bliver det også afgørende, at DeMarcus Lawrence holder sig skadefri. Lawrence har etableret sig som en kulturbærer i Dallas og har været en force på banen, hvor han har leveret 53 sacks i sine otte sæsoner for Cowboys. Han har også været bundsolid i forsvaret af løbespillet, hvilket hans skadefravær (11 kampe) i fjor understregede, hvor Cowboys tillod 115,9 løbede yards pr. kamp. Lawrence indtræder det sidste år på sin kontrakt, og efter en skadesplaget sæson må han være topmotiveret efter at bevise, at han fortjener én sidste stor kontrakt, før han kan nyde sit velfortjente otium.

Samlet vurdering

Overordnet set har Dallas Cowboys haft en relativt skuffende sæsonoptakt, hvor de ikke er blevet bedre – tværtimod. Det er på trods af, at Cowboys i skrivende stund har tredje flest lønkroner til rådighed, før de når lønloftet. Mike McCarthy skal derfor hænge sin hat på, at flere unge spillere kan etablere sig og erstatte de tabte profiler samt at kontinuiteten i trænerstaben betyder, at de spillemæssige koncepter står knivskarpt. Derudover er det mest positive for Cowboys, at Dak Prescott igen er skadefri og kan spille med i træningslejren i modsætning til sidste år.

Cowboys bør stadigvæk være favoritter til at hjemtage divisionstitlen, om end særligt Philadelphia Eagles ser ud til at kunne true dem. I et eventuelt slutspil må Cowboys forventes at være undertippede mod hold som Los Angeles Rams, Tampa Bay Buccaneers og Green Bay Packers og derfor er det svært at se dem gøre sig gældende på øverste hylde. Problemet er, at slutspilsavancement efterlever målet om en Super Bowl-titel og derfor er det ikke utænkeligt, at Mike McCarthy går sin sidste sæson som Cowboys-cheftræner i møde.

Næste side: Vi gennemgår Cowboys’ startopstilling, hvor flere unge spillere kan byde sig til