Ny pass rusher og ny træner skal fikse forsvaret:

Det helt store problem for Oakland og Las Vegas i tiden under Gruden har været forsvaret, som har været blandt ligaens dårligste de seneste tre sæsoner. Der har været lang vej til, at niveauet blot skulle ramme middelmådigt. Opgraderingerne har ikke været massive i denne offseason, men hullerne er forsøgt lappet. Raiders har været elendige til at presse quarterbacks og skaffe sacks, så nu har de hentet en af de mere produktive unge pass rushere i ligaen.

Yannick Ngakoue er kommet til klubben efter et mærkeligt år, hvor han startede i Jacksonville, blev sendt væk inden sæsonstart og spillede sæsonen for både Vikings og Ravens efter endnu en trade. For femte gang i fem professionelle sæsoner endte den 26-årige edge rusher med otte sacks. Raiders havde kun 21 som hold, Maxx Crosby stod for syv af disse, der var desperat brug for forbedring. Ikke siden de sendte Khalil Mack væk, har de haft en god spiller på det område. Det er en trade, der fortsat ser skidt ud. Med tabet af Maurice Hurst, deres vigtigste kilde til indvendigt pass rush, er forbedring ikke garanteret.

Yannick Ngakoue er kommet til på en fin kontrakt og skal sparke liv i forsvaret

Raiders skifter også den defensive koordinator. Paul Guenther blev smidt på porten, og ind er kommet Gus Bradley, der havde stor succes som defensiv koordinator i Seattle, men siden har succesen som cheftræner i Jacksonville og koordinator for Chargers været mere begrænset. Bradley var en del af trænerstaben under Legion of Boom-tiden i Seattle, og han håber at kunne skabe samme succes i Las Vegas. Holdet har opgraderet bagkæden med tilføjelsen af den unge safety, Trevon Moehrig, derudover har de hentet et par veteraner i Rasul Douglas og Casey Hayward. Sidstnævnte var engang blandt ligaens bedste, men så ikke skarp ud i fjor. Mit store spørgsmål er også, om Raiders kan udnytte kvaliteterne hos de nye spillere som Moehrig, men specielt også Ngakoue. Sidste år fik de en fremragende linebacker ind i Corey Littleton, der kvitterede med at spille karrierens dårligste sæson. Det har lidt været temaet for de forsvarsspillere, som Raiders har hentet ind udefra.

Gruden er stadig offensiv virtuos, men hvad men linjen?

Der kan med rettes sendes skarp kritik mod Jon Gruden og ledelsens forvaltning af talent, men ‘Chucky’ som han kærligt kaldes, kan stadig designe et flot og effektivt kastespil. Trods holdet i fjor ikke havde en specielt velspillende receivergruppe, så havde Derek Carr en fremragende sæson. Darren Waller fik for alvor etableret sig som en af ligaens bedste tight ends og bør være et farligt våben den kommende sæson. Angrebet er ikke voldsomt kompliceret, men spillerne forstår deres roller og Carrs kvaliteter matcher bare godt til Gruden.

Rodney Hudson blev noget overraskende tradet væk for småpenge efter flere gode år for Raiders

Skuffende var det at se, at løbeangrebet ikke fungerede så godt som året før. En del af grunden var et lille fald i den offensive linjes niveau, skader var en del af dette, men ikke den eneste forklaring. Det har ført til drastisk udskiftning denne offseason. Tre af fem startende spillere fra i fjor er væk, og specielt startende center Rodney Hudson kan blive savnet. Der er internt store forhåbninger til arvtageren Andre James, der ikke har vist noget i grundspillet.

Er det Henry Ruggs’ tur til at bryde igennem? Hvem tager ansvar blandt receiverne?
Ruggs var den første receiver draftet i 2020, men 11 spillere greb flere bolde end den hurtige receiver i sidste sæson og otte producerede flere yards. Den tidligere Alabama-receiver var stadig vigtig for holdet, han spillede næstflest snaps blandt receiverne og hans fart blev brugt til at skabe mere plads for vævre spillere som Hunter Renfrow. At bruge draftens 12. valg som lokkedue er dog spild af ressourcer. Las Vegas har brug for, at han tager et stort skridt eller to frem i sin udvikling. En mere normal offseason og mere tid i systemet kan hjælpe, men flere kreative måder at bruge farten på vil hjælpe gevaldigt.

Raiders’ største problem er, at der udover Waller ikke er mange andre kræfter, der kan gøre en forskel i kastespillet. Renfrow kan udvikle sig til en af ligaens bedste sikkerhedsventiler på korte kast, men der er brug for flere heste at spille på. Måske er håbet, at Josh Jacobs og nytilkomne Kenyan Drake kan hjælpe til i kastespillet? Skal Raiders for alvor kæmpe med om en plads i slutspillet i en nu ret tæt AFC West, så kræver det flere varme hænder på angrebet. Holdet sagde farvel til Nelson Agholor, hans produktion bør blive erstattet af solide John Brown, hvis han kan holde sig skadesfri.

Næste side forventet startopstilling: Flere vigtige ændringer på begge sider af bolden