Sæsonoptakt: Var divaer eller talent problemet i Pittsburgh?

Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde dig godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig derfor en skarp optakt til dit yndlingshold og ethvert andet hold i NFL. I Pittsburgh håber man, at man har fået fjernet nok forstyrrende elementer i truppen.

Et kollaps startede et tumultarisk forår
Det så godt ud, da Steelers på trods af en manglende Le’Veon Bell var 7-2-1 lidt over halvvejs i sidste sæson. Holdet var på vej i slutspillet for femte år i træk, og angrebet så mere effektivt ud end tidligere år. I stedet for en sikker divisionstitel kollapsede holdet på grummeste vis og endte sæsonen med en skuffende 9-6-1 record og fri i januar. Le’Veon Bell vendte aldrig tilbage, og Antonio Brown brændte sammen i de sidste uger af sæsonen, hvor han i uge 17 ikke mødte op til træning efter utilfredshed med nederlaget til Saints i uge 16.

Specielt Antonio Brown-sagaen eskalerede og udviklede sig til det helt store samtaleemne i løbet af foråret. Stjernereceiveren var skuffet over holdets kollaps, og et hastigt smuldrende forhold til quarterback Ben Roethlisberger og cheftræner Mike Tomlin betød, at han krævede at blive handlet væk. Efter flere måneders mudderkast mellem Brown, fans og tidligere spillere fik Brown sin vilje, og han blev sendt til Oakland Raiders for den beskedne pris af et tredjerundevalg og et femterundevalg.

Var divaer eller manglende talent problemet?
Som flere og flere sider af Antonio Brown og Steelers’ omklædningsrum blev stillet til offentlig skue, blev det tydeligt, at kulturen og sammenholdet på Steelers-holdet ikke havde været stærkt de sidste par år. Fra Steelers-fans’ side blev det fremstillet som, at divaerne Antonio Brown og Le’Veon Bell havde skabt splid i spillertruppen, mens andre pegede på Mike Tomlin og Ben Roethlisberger som problemer. Nu er Bell og Brown sendt videre, og både fans og Steelers’ spillere snakker om, hvordan sammenholdet allerede er blevet markant bedre. Spørgsmålet er nu bare, om divaer reelt var problemet?

For selvom de tabloide vinkler stjæler overskrifterne, har Steelers i snart en håndfuld år kæmpet med at få stablet et gangbart forsvar på benene. Holdets secondary er næsten årligt et problem, der holder forsvaret og holdet tilbage. Selvom angrebet stadig har Big Ben, JuJu Smith-Schuster, James Conner og en god offensiv linje, så bliver det svært at erstatte en mand som Antonio Brown. Det kan hurtigt betyde, at der vil være større krav til forsvaret, hvis holdet skal holde sig i NFL-toppen.

Tre mand bliver afgørende på forsvaret
Her vil øjnene i særdeleshed være rettet mod tre mand, som jeg mener skal gøre forskellen. Første mand er T.J. Watt, der skal gå fra en god spiller til en superstjerne. Han var blændende i sidste halvdel af 2018, og kan han fortsætte de takter, kan Steelers’ pass rush blive utroligt stærkt, da de også har Stephon Tuitt, Cameron Heyward og Javon Hargrave. Den anden mand er cornerback Steven Nelson, der er kommet til fra Chiefs. Han er ikke nogen stjerne, men han skal være tålelig, så cornerback-gruppen ikke længere er en decideret hæmsko. Sidste mand er rookie Devin Bush, der skal give noget hårdt tiltrængt fart til linebacker-gruppen. Kan han blive en playmaker, kan forsvaret måske endelig være nogenlunde komplet uden markante huller.

Om det lykkes at stable et ordentligt forsvar på benene vil tiden vise, men det ér tid til, at cheftræner Mike Tomlin og den defensive koordinator Keith Butler skal bevise deres værd. Ellers bliver narrativet om, at de interne gnidninger var det reelle problem blot en belejlig historie, som fans kunne knuge sig til i kølvandet på et smertefuldt kollaps. 

Realistisk målsætning: Vind AFC North
Inden 2018-sæsonen føltes det som en selvfølge, at Steelers ville nå slutspillet, og dermed kunne øjnene rettes mod slutspilssucces. Ovenpå kollapset i 2018 og et turbulent forår må forventningerne nedjusteres en tak. Steelers har stadig kvaliteten til at vinde Super Bowl, hvis nogle forskellige ting flasker sig, men det primære mål for Steelers må være at bevise, at de stadig er storebror i divisionen. Cleveland Browns og de forsvarende divisionsmestre Baltimore Ravens har begge unge quarterbacks, der giver nye forhåbninger til deres fanbaser, mens Cincinnati Bengals også for første gang i årevis går i en ny retning på trænerposten. Hierarkiet er derfor ikke sat i, hvad der føles som en ny æra i AFC North, og at sætte sig øverst i hakkeordenen må derfor være det primære mål for Steelers i 2019.

Nævneværdige afgange:
WR, Antonio Brown (Trade med Raiders)
RB, Le’Veon Bell (Jets)
OT, Marcus Gilbert (Trade med Cardinals)
S, Morgan Burnett (Browns)
CB, Coty Sensabough (Kontraktløs)
LB, L.J. Fort (Eagles)
TE, Jesse James (Lions)

Nævneværdige tilgange:
CB, Steven Nelson (3 år, 25,5 millioner dollar)
LB, Mark Barron (2 år, 12 millioner dollar)
WR, Donte Moncrief (2 år, 9 millioner dollar)

ARI | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | 
TEN| CHI| DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF |MIA | NE | NYJ