Andre hold i Californien har stjålet de fleste overskrifter de seneste måneder, men med en ny cheftræner og et par spændende unge spillere fra draften, kan 49ers så genvinde tronen?

Har man fulgt med i NFL i mere end et par år, har man nok stiftet bekendtskab med vending “NFL står for Not For Long”, et udtrykt, som i høj grad passer på San Francisco 49ers, der for et par år siden var blandt ligaens absolut tre-fire bedste hold. Spillerflugt og et farvel til succestræner Jim Harbaugh var temaet sidste år.

Ind kom Jim Tomsula, der var en af de mindst karismatiske og hurtigt glemte cheftrænere NFL har set i mange år, en stærk kontrast til Harbaugh. Tomsula er væk, og ind er kommet en træner i Chip Kelly, der i karisma og medieomtaler er i samme boldgade som Harbaugh, men er det nødvendigvis godt? Uanset hvad er det Kellys opgave at føre den traditionsrige klub tilbage til storhed, men trods masser af penge i pengepungen er det blevet til en stille offseason, hvor de fleste af den forgangne sæsons problemer stadig lurer.

Kaepernick eller Gabbert, pest eller kolera?

Det nærliggende sted at starte er naturligvis på quarterback-pladsen, der i klubbens historie har haft legendariske navne som Joe Montana og Steve Young som startende spillere. Det ser lidt anderledes ud i år, hvor holdet går ind til sæson med enten Colin Kaepernick eller Blaine Gabbert som holdets ansigt udadtil, av. I øjeblikket ser det ud til, at det er den tidligere Jacksonville Jaguars katastrofe, Blaine Gabbert, som løber med tjansen som starter. Kaepernick har haft problemer med skulderen og armen, og har dermed siddet ude af flere træninger, samt holdets to første træningskampe.

Til Gabberts forsvar så viste han højere niveau i sidste sæson, end han nogensinde var i nærheden af i Jacksonville, ikke at det siger meget. Gabbert førte alligevel holdet til tre sejre i otte opgør, hvilket var bedre end Kaepernicks to vundne kampe som startende quarterback i samme antal kampe. Gabbert er ikke den samme atlet som Kaepernick, men han er bestemt ikke langsom, og ramte sidste år en højere procentdel af sine kast (63,1) end Kaepernick nogensinde har i NFL (62,4), så Chip Kelly har en smule at arbejde med. Uanset hvem der Chip Kellys valg, ser det ikke videre lovende ud for San Francisco.

Heldigvis er der gode nyheder på den offensive linje, idet en af de mange spillere, der gik på pension efter 2014-sæsonen, nemlig højre tackle Anthony Davis, er vendt tilbage. Davis er et tidligere førsterundevalg, der inden sin pension spillede alle kampe som startende tackle for 49ers, og gjorde det stabilt godt for holdet. Davis er dog ikke starter ifølge holdkortet, den tjans har sidste års udmærkede rookie, Trent Brown, stadig. Stabilt godt har holdets anden startende tackle, venstre tackle Joe Staley, mildest talt også gjort det. Staley var i en årrække blandt de bedste tackles i NFL, og selv om han ikke helt har det niveau mere, så er det en utroligt dygtig tackle, der nok skal beskytte holdets quarterback.

49ers tradede op i draften for at vælge Stanford-guard Joshua Garnett. Den handel blev betragtet som en smule dyr, men jeg tror Garnett kan blive en succes for holdet. Garnett skal kæmpe med den nyerhvervede Zane Beadles samt Andrew Tiller om spilletid. Førnævnte Davis har også haft træningssessioner, hvor han har spillet guard. Tiller spillede en flot sæson for 49ers sidste år, mens Zane Beadles var ganske ringe for Jaguars, så Garnett får bestemt muligheden for at vise sig frem.

49ers kommer ikke til at have en offensiv linje, der kan konkurrere med den Dallas, men det ser overvejende og overraskende fornuftigt ud. Uanset hvad den startende konstellation på den offensive linje bliver, vil der være spillere på bænken med erfaring, og det er yderst værdifuldt i NFL.

Bag den offensive linje kommer Carlos Hyde til at løbe. Hyde blev valgt i draften for to år siden, og har siden da vist glimt af potentiale, men skader har ødelagt det for det unge talent. Holder Hyde sig ude af lægestaben og fysioterapeuternes hænder, tror jeg på et stort år for backen, der passer fint ind i Chip Kellys offensive system. Hyde bliver uden tvivl en af de vigtigste faktorer for offensiven den kommende sæson. Bag ham sidder Shaun Draughn, der gjorde det habilt sidste år, da Hyde var skadet, også han kan få en rolle i Chip Kellys angreb.

En af grundene til, at Hyde bliver så umådeligt vigtig, er for at lette presset på quarterback og receiverne. Quarterback-situationen ser ikke god ud, men holdets receiver-situation er omtrent lige så kritisk. Væk er Anquan Boldin, hvilket betyder, at Torrey Smith nu er holdets bedste og mest erfarne receiver. Smith greb det laveste antal bolde i sin professionelle karriere sidste sæson, men når han endelig fik hevet en bold til sig, var det ofte et stort spil. Den lynhurtige receiver snittede mere end 20 yards per grebne bold, og beviste, at han stadig er en dyb trussel. Ser man bort fra Smith, hedder receiverne Quinton Patton, Bruce Ellington og Eric Rodgers, ingen af disse kommer til at skræmme modstandernes forsvar, tværtimod.

Holdet kommer i den grad til at mangle en sikker, stabil receiver som Anquan Boldin. Håbet er, at en af de to tight end, Vance McDonald og Garrett Celek, kan blive det stabile sikkerhedsnet, som holdets quarterback får brug for.

Ungt forsvar med potentiale

Den store talentflugt fra 49ers ramte i høj grad forsvaret, men her er der bestemt lysere tider på vej allerede. 49ers valgte defensive end DeForest Buckner med deres første valg i år, og det ligner et perfekt valg. Buckner var i college en fremragende spiller, et fysisk vidunder, der kommer til at hjælpe 49ers mod både løbet og kastet fra første spilleuge. Buckner kommer til at spille sammen med sin gamle holdkammerat fra college, Arik Armstead, der spiller på holdets anden defensive end i 3-4 systemet. Armstead blev valgt i første runde sidste år, og trods begrænset spilletid formåede han at vise, at han med sin længde og fart kan blive et problem for offensive linjer ligaen over.

Det kunne have været en ufattelig dygtig linje, men desværre mistede 49ers nose tackle Ian Williams til en skade, og det ser derfor ud til, at Quinton Dial kommer til at overtage den plads. Dial er ikke dårlig, men Ian Williams i topform er bestemt en klasse eller to bedre, når det kommer til at stoppe løbet.

Bag de forreste tre, er der en lysende stjerne på linebacker-positionen, nemlig NaVarro Bowman, der var tilbage efter at have siddet ude hele 2014-sæsonen grundet den grimme skade han pådrog sig i NFC finalen. Bowman var dog ikke helt tilbage på det høje niveau, han havde lagt for dagen tidligere i sin karriere, men med et års spilletid bag sig og en helt offseason i benene bør han kunne vende tilbage for alvor og lede forsvaret.

Omkring sig har han aldrende Ahmad Brooks, samt en linebacker-partner på indersiden, der enten bliver Michael Wilhoite, Ray Ray Armstrong eller Gerald Hodges, ingen af disse spillere er noget at råbe hurra for.  Brooks har præsteret fine resultater det meste af sin karriere, men dette kan blive året, hvor det begynder at gå hurtigere ned af bakke. Heldigvis har manden på den anden side, Aaron Lynch, først lige taget hul på sin karriere, og har vist flot spil de sidste to sæsoner, specielt når det kommer til at presse quarterbacken. Har har karantæne de første fire kampe af sæsonen, og det er noget af en bitter pille at sluge for holdet.

Holdets bagerste kæde består af en række unge, spændende spillere, der let kan gå hen og blive bedre i den kommende sæson end folk tror. Antoine Bethea er tilbage på holdet som den alvidende veteran, men ellers er det unge spillere som Jimmie Ward, Eric Reid og Tramaine Brock, der starter. 49ers har også tre interessante rookies, som er inde omkring spilletid hos de defensive backs. Ward, Reid og Brock er alle spillere, der havde godkendte sæsoner sidste år, og meget vel kan tage yderligere et skridt op, hvilket kan give denne gruppe en plads i ligaens bedste tredjedel.

Den oversete nøgle: Kan de defensive backs gøre forskellen

49ers deler på mange måder problemstillinger med divisionsrivalen Los Angeles Rams, specielt når det kommer til åbenlyse nøgler som vigtigheden af at holde deres running back skadesfri samt at finde holdets quarterback.

Præcis som hos Rams handler det for 49ers om, at deres defensive backs rykker et niveau op, og gør hele defensiven til en solid enhed. 49ers har gode folk på den defensive linje, en ustabil, men potentielt godkendt linebacker-grupper. Hvis de unge spillere bagerst kan vise stabilitet og et højere niveau, har forsvaret muligheden for at nærme sig ligaens bedre halvdel og være en spændende springbræt for fremtiden.

Målsætning: Find en identitet

Selv hvis alt flasker sig, ligner 49ers ikke et hold, der kan nå slutspillet, og derfor må målsætningen forblive lidt vag. Godt nok har de fået Chip Kelly, men ellers er der ikke stor forskel på sidste sæsons hold, der sluttede året som værende 5-11. En overraskende passivitet under free agency, og en lidt blandet draft betyder, at det stadig er svært at se, hvilket retning holdet skal tage i fremtiden.

Det bliver et år, hvor Kelly skal begynde at forme holdet, og præge det med sin vision, specielt offensivt, hvor talentetmassen er meget tvivlsom. Desuden har holdet et ganske svært program, og målt på sejre og nederlag er det svært at se dem ende meget bedre end sidste år, og succes skal i højere grad måles på fremskridt og moralske sejre.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS