En af ligaens tætteste divisioner tegner igen i år til at blive et brag, hvor 49ers endnu en gang har Super Bowl-drømme.
Det begynder så småt at dufte af football igen. Træningskampene er allerede godt undervejs og sæsonpremieren står snart for døren, når Kansas City Chiefs og Baltimore Ravens brager sammen på Arrowhead Stadium natten til fredag d. 6. september 2024. Til den tid vil det være 207 dage siden, at Patrick Mahomes III og Andy Reid løftede Lombardi-trofæet i Las Vegas og fejrede deres andet mesterskab i træk.
I løbet af august markerer vi sæsonstarten på Gul Klud ved at varme op og gå i dybden med alle divisionerne i NFL. Hvilke hold har forstærket sig mest? Hvem kan overraske? Hvem kan skuffe? Og er der overhovedet et hold, der kan udfordre Kansas City Chiefs’ dynasti?
I denne optakt bliver du klogere på NFC West. Divisionen bød i 2023 på et hold, der valgte blandt de fem første i draften og et hold, der repræsenterede NFC-konferencen i Super Bowl. De fleste steder er alt som det plejer, eller i hvert fald som det var, da 2023-sæsonen blev skudt i gang. Men der er også sket skelsættende ændringer i visse klubber, som i Seattle, hvor Pete Carroll for første gang siden 2009 ikke er at finde på sidelinjen i Seattle, eller i Los Angeles, hvor man har sagt farvel til ligaens største defensive ekvilibrist.
De største historier i NFC West siden 2023-sæsonen
Farvel til de store navne
Lad os da bare tage fat i de to navne fra start, for når NFL-sæsonen sparkes i gang, så bliver det for første gang i et årti uden både Pete Carroll og Aaron Donald i NFC West. De to har om nogen været med til at tegne divisionens skæbne, Carroll fra sidelinjen, hvor han var med til at bygge et af dette årtusindes bedste forsvar, Donald på banen, hvor han har været blandt de bedste forsvarsspillere i nyere tid. Hvordan begge mandskaber kommer videre midt i de meget specifikke generationsskifter, bliver en af de helt centrale historier gennem hele sæsonen.
Carroll blev, på en måske lidt pænere måde, bedt om at lade sig pensionere, hvor Aaron Donald selv tog beslutningen efter flere års spekulationer. Dermed kommer der en enorm kulturændring i Seattle, mens Rams i høj grad kommer til at mangle Aaron Donald i midten af deres forsvar. Mere om begge de faktorer senere.
Kurer på tråden i San Francisco
For fjerde gang på fem år var holdet som minimum i NFC-finalen, men for fjerde gang på fem år vandt de altså ikke den mest betydningsfulde kamp, da de igen tabte til Chiefs i Super Bowl. Det meste af omtalen omkring holdet efterfølgende har været spekulationer omkring de to stjernereceivere, Deebo Samuel og Brandon Aiyuk. Begge spillere har spillet været rygtet væk, på trods af deres store rolle i angrebet.
Den slags drama påvirker spillerne mindre end medierne, men det er alt andet lige ikke noget positivt for klub og spiller. Brandon Aiyuk var flyvende i 2023 med næsten 1400 receiving yards og et vanvittigt snit på 17,9 yards per catch.
Til syvende og sidst lykkedes det for 49ers at lande en kontraktforlængelse med Brandon Aiyuk. Parterne nåede til enighed om en fireårig kontraktforlængelse, som potentielt kan indbringe ham i omegnen af 800 mio. danske kroner ($120 mio.), hvilket gør ham til en af de bedst betalte receivere i ligaen. Det ændrer imidlertid ikke på, at Aiyuk ikke har trænet med én eneste gang i løbet af 49ers’ sæsonforberedelser, og det kan betyde, at han først kommer op i fulde omdrejninger i anden halvdel af sæsonen.
Læs mere: Det tog sin tid, men 49ers og Aiyuk landede en kontraktforlængelse
Kyler Murray må glæde sig til sæsonen
Forud for sidste sæson var der ikke megen glæde i Arizona-lejren. Holdets velbetalte stjerne, quarterback Kyler Murray, så ud til at misse store dele af sæsonen efter en knæskade ødelagde 2022-sæsonen afslutning.
Arizona har brugt offseason på at forsøge at forbedre både angreb og forsvar, men netop Murray bør være glad, for i draften sikrede de sig Marvin Harrison Jr. For første gang i lang tid har Arizona nu en ung receiver, som de kan udvikle og som kan vokse sammen med quarterbacken. Det bliver et vigtigt år for Murray, som har vist, at han er blandt de bedste og mest opsigtsvækkende spillere i NFL, når han rammer dagen. Det store mål for både klub og spiller må være, at der skal være færre af de dårlige dage og perioder med udfald. Med den udvikling vi så fra Trey McBride og fjor, de positive takter fra sidste sæsons tredjerundevalg Michael Wilson viste samt nyindkøbte Zay Jones og tilføjelsen af Harrison Jr, så er der mere i Arizonas offensive slikpose, end der har været længe.
