Græsset er altid grønnere i Boston, og denne sæson ser igen ud til at blive med Patriots-football i januar og muligvis også i februar

Deflategate er endelig et overstået kapitel, og det endte med fire kampes karantæne til Tom Brady. På trods af det er Patriots en af de helt store favoritter til titlen igen i denne sæson. Hvordan kan det være? Læs videre og hør vores bud på netop det.

Angreb: Bedste våben i ligaen

Quarterback-positionen er en af Patriots’ absolutte styrker. Udover den muligvis bedste quarterback nogensinde i NFL, Tom Brady, har holdet investeret et andetrundevalg (Jimmy Garoppolo) og et tredjerundevalg (Jacoby Brissett) i draften på Bradys backups. Og det har vist sig at være en klog taktik, for Brady kommer ikke til at spille de første fire kampe grundet Deflategate, og det betyder fire kampe fra start til Jimmy Garoppolo.

Han kommer heldigvis til at få en masse hjælp af holdets receivers og tight ends, der kandiderer til at være den bedste gruppe i ligaen. Den største stjerne er naturligvis Rob Gronkowski, der er den bedste tight end i NFL. Han har fået følgeskab af Martellus Bennett, der kom til fra Bears i en trade tidligere på året. Sammen vil de drive defensive koordinatorer til vanvid. De flankeres af Julian Edelman og Danny Amendola, der dog begge har kæmpet med nogle skader i løbet af offseason.  Det kan give spilletid til blandt andre Chris Hogan, der blev lokket væk fra Bills med en fin kontrakt. Rookie Malcolm Mitchell kandiderede også kraftigt til spilletid tidligt i sæsonen, efter han har vist stor forståelse for angrebet og sikre hænder i training camp. Hans albue gik dog af led i første preseason-kamp, og han er dermed ude i en måneds tid.

Runningback-positionen er generelt en af de mest uforudsigelige på Patriots-holdet. Bill Belichick har en tendens til at rotere mellem en masse forskellige ’backs, men alligevel kan man godt forudsige en smule. Holdets vigtigste runningback er uden tvivl Dion Lewis. Den lille, vævre runningback, der især er god til at gribe bolden, spillede over halvdelen af de offensive spil sidste sæson, inden han rev et korsbånd over i sit ene knæ. Han passer perfekt i holdets system, og det er vigtigt, at han holder en hel sæson i år. Den anden runningback, der er værd at lægge mærke til, er LeGarrette Blount. Han vil sandsynligvis tage sig af det hårde arbejde op igennem midten, og når holdet kommer ned omkring modstanderens mållinje. Derudover er der også James White og Tyler Gaffney. White gjorde et hæderligt stykke arbejde sidste sæson, efter Dion Lewis blev skadet, og Gaffney har haft en glimrende training camp, som blev cementeret af et 44-yard touchdown mod Saints.

Det største spørgsmålstegn hos Patriots er den offensive linje. Efter en mildest talt miserabel indsats mod Broncos i sidste års AFC-finale, skulle der ske noget, og det betød, at Dante Scarnecchia blev hentet tilbage til at træne den offensive linje efter et par års pause. Og det er noget af et puslespil, han skal have fundet en løsning på. De to tackle-pladser er fastsat. Her vil Nate Solder tage sig af venstre side, men tyske Sebatian Vollmer spiller på højre side. På trods af deres sikre startpladser, så kan man især være i tvivl om Nate Solders kvalitet. Efter en glimrende start på karrieren er han begyndt at se lidt langsom ud. Det var også tilfældet i den første preseason-kamp mod Saints. Med Vollmer handler det udelukkende om, at han skal holde sig skadesfri. Hvis han gør det, så er han en af de bedste højre-tackles i ligaen. Mellem de to tackles er det dog et mindre mysterium, hvem der skal spille. Der er mange om buddet, men lige nu er det kun rookie Joe Thuney, der ligner en sikker starter på venstre guard. De to andre positioner er ikke til at forudsige.

Det er ikke svært at forestille sig Patriots som et af de mest scorende angreb i 2016. De første fire kampe med Jimmy Garoppolo ved roret kan godt blive en smule problematiske, men når Brady vender tilbage i uge 5, kan vi godt forvente at se et angreb, der spiller på alle tangenter.

Forsvar: Potentialet er enormt

Sidste sæson viste Patriots’ forsvar, at de er en enhed, der skal tages alvorligt. Det samme skal de i år. Den samme stamme vender tilbage, og med tilgangen af spillere som Terrance Knighton, Shea McLellin og rookien Cyrus Jones kan forsvaret blive endnu bedre i 2016-sæsonen.

Oppe foran har der været fokus på at få noget størrelse ind. Jeg har allerede nævnt Terrance Knighton, og udover ham er Markus Kuhn, Frank Kearse og rookie Vincent Valentine nye på holdet. Især Knighton og Valentine er nogle store basser, der får til opgave at tiltrække flere af modstandernes offensive linjemænd, så de mere atletiske defensive-ends og linebackers kan lave de store spil.

Defensive- end er en af de få positioner, hvor man kan argumentere for, at Patriots er blevet svagere. Holdets bedste pass-rusher de seneste år, Chandler Jones, blev tradet til Cardinals, og den eneste direkte forstærkning, der er hentet ind, er en aldrende Chris Long. Derudover blev Rob Ninkovich skadet i starten af training camp, og han kommer næppe i kamp mod Cardinals på første spilledag. Patriots vil i hans fravær sætte lid til Jabaal Sheard, der sidste år spillede en forrygende sæson. Unge spillere som Trey Flowers og Geneo Grissom vil også komme til at biddrage, så der er masser af dybde, men kvaliteten kan man godt sætte et lille spørgsmålstegn ved.

På linebacker-positionen råder Bill Belichick over to af de bedste, unge spillere i hele NFL. Dont’a Hightower og Jamie Collins er en force mod både løb og kast, og da de begge er free agents efter denne sæson, så må man formode, at de gerne vil vise sig frem for potentielle arbejdsgivere. Her er det dog dybden, man kan være en smule bekymret over. Umiddelbart er det Shea McLellin, der kommer næst i køen, og han har indtil nu skuffet i sine første år i ligaen. Derudover er der Jonathan Freeny og muligvis rookien Kamu Grugier-Hill. Ikke den mest prangende liste efter Hightower og Collins. Men hvis de ikke bliver skadede, så skal det nok gå.

I secondary’en ser det ud, som det gjorde sidste år, dog med en del mere sikkerhed omkring de cornerbacks, som holdet råder over. Sidste år var der tvivl om, hvorvidt Malcolm Butler og Logan Ryan kunne løfte den tunge arv fra Darrelle Revis og Brandon Browner. Det gjorde de dog med bravour, og de er sikre startere i denne sæson. Hvor der derimod er en smule spænding, er i kampen om at være 3. cornerback. Patriots draftede Cyrus Jones i anden runde af årets draft, og det er meningen, at han med tiden skal overtage den rolle. Foran ham står dog Justin Coleman, der i løbet af sidste sæson greb chancen og spillede godt, når han fik muligheden. Samtidig er der også kamp om at blive holdets 5. cornerback. Lige nu ser det ud til, at Jonathan Jones, der ikke engang blev valgt i årets draft, har et forspring over Darryl Roberts, der blev taget i 7. runde i 2015-draften.

På safety-positionen har Patriots to af de bedste i NFL i Devin McCourty og Patrick Chung. I åbenlyse kastesituationer kommer Duron Harmon ind. Derudover råder Patriots blandt andet over Jordan Richards og Brock Vereen, der er tidligere Patriots’ runningback Shane Vereens lillebror.

Helt overordnet vil Patriots’ forsvar bygge videre på den glimrende sæson, de havde sidste år. Med meget få nævneværdige afgange og nogle gode tilgange ser det bestemt ud til at kunne lade sig gøre.

Den oversete nøgle: Hvem spiller på indersiden af den offensive linje?

Sidste år sluttede Patriots’ sæson, da den offensive linje ingen chance havde mod Broncos’ myriade af pass rushers. Forud for den kamp havde Patriots vekslet meget mellem, hvem der spillede henholdsvis de to guard-pladser og center-positionen. I alt spillede 41 forskellige kombinationer af offensive linjemænd i løbet af sidste sæson. Det må ikke ske igen. Derfor er det vigtigt, at de rigtige spillere findes tidligt, så de kan spilles sammen og få en indbyrdes forståelse bygget op.

Konkurrencen er stor. Reelt set er der seks spiller, der kæmper om to pladser som guard: Josh Kline, Jonathan Cooper, Shaq Mason, Tre’ Jackson, Joe Thuney og Ted Karras. Samtidig kæmper Bryan Stork og David Andrews om at blive holdets primære center. Det er essentielt at finde den rette kombination, da især Tom Brady er meget følsom overfor pres igennem midten af den offensive linje.

Hvem bliver det? Det vil tiden vise, men det kan blive udslagsgivende for Patriots’ muligheder for at genvinde Lombardi-trofæet.

Målsætning: Super Bowl

Generelt handler det kun om mesterskaber i New England, og denne sæson er ingen undtagelse. Dette hold er muligvis det mest talentfulde, som Bill Belichick har haft at arbejde med, og det samme kan siges om de våben, som Tom Brady kommer til at kaste til. Starten af sæsonen kan godt vise sig at blive en smule problematisk med Jimmy Garoppolo som quarterback, men når Tom Brady kommer tilbage i uge 5, så vil holdet vise sin sande styrke. I min optik er det kun en masse skader, der kan ødelægge drømmen om at komme i endnu en Super Bowl.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS

1 KOMMENTAR

  1. Vil godt stille et lille spørgsmålstegn ved Brady og hans evne til at kaste bolden dybt. Han var allerede sidste år meget upræcis på de dybe kast, og hans armstyrke er slet ikke den samme som tidligere, han er blevet et åt ældre, underligt nok ;-), hvor stort et problem ser I det som?

    • Hej Spacemann.

      Du har helt ret i, at den dybe bold ikke er Bradys spidskompetence, og det har den ikke været i mange år. Men det er umiddelbart ikke et problem for ham eller Patriots, da det er sjældent han overhovedet kaster dybt. Med Julian Edelman, Danny Amendola og ikke mindst Rob Gronkowski og Martellus Bennett har han spillere, der hurtigt kan komme fri af modstanderens opdækning, hvilket gør brugen af de lange kast næsten ligegyldig. Du kan se deres gameplan mod Seahawks i Super Bowl som eksempel. Af og til bliver der dog stadig kastet dybt, det er bare ikke med samme succes.

      Jeg håber, svaret er fyldestgørende, ellers er du velkommen til at spørge igen 🙂

      Hilsen Peter Wagner, Gul Klud.