Hvilke spillere, trænere eller sportsledere har mest på spil i 2024-sæsonen? Redaktionen dykker ned i de 32 hold og udvælger én person fra hvert mandskab.
Presset er enormt i NFL. Hvert eneste år er der spillere, trænere eller sportslige ledere, som bliver fyret eller skippet videre i systemet. Alene i 2024-sæsonen har syv af 32 hold skiftet cheftræner – og flere står på vippen i den kommende sæson.
I denne sæsonoptakt sætter vi fokus på de personer i NFL, som har mest på spil i den kommende sæson. Det kan være trænere som Robert Saleh, som er pisket til succes, hvis de skal undgå en fyreseddel. Det kan være spillere, som enten har skrevet under på eller spiller for at opnå en kæmpe kontraktforlængelse.
For eksempel har Tua Tagovailoa skrevet under på en enorm kontrakt med Miami Dolphins, selvom debatten om hans status og formåen stadigvæk raser. Og i Cincinnati skal Tee Higgins bevise sin værd, hvis han skal lande en længerevarende kontraktforlængelse i 2025.
Sean Payton har næppe sit omdømme på højkant, men det vil være en eklatant skuffelse, hvis han ikke formår at løfte Denver Broncos i 2024. Og så er alle øjne på Matt Eberflus, som skal forsøge at forløse Caleb Williams’ unægtelige talent. Bare rolig. Vi kommer rundt omkring alle 32 hold. God læselyst!
AFC East
Skribent: Nicholas Isak Jørgensen
Buffalo Bills: Sean McDermott, HC
Det kan virke en anelse bizart, at vi fremhæver Buffalo Bills’ succesfulde cheftræner Sean McDermott på denne liste. Under McDermotts kyndige ledelse har Bills vundet fire divisionstitler på stribe, og de har længe været regnet som førsteudfordrer til Kansas City Chiefs’ enevælde i AFC.
De flotte resultater skygger imidlertid for, at Buffalo Bills havde en turbulent sæson i fjor. Forsvaret blev ramt af et regulært skadeshelvede, og angrebet var særdeles inkonsistent. Efter 12 spillerunde havde Bills bare vundet halvdelen af sine kampe, og sædet begyndte at brænde under McDermott.
Udfaldet blev, at Sean McDermott fyrede sin offensive koordinator Ken Dorsey, og Bills klarede skærene i AFC East. I år skal McDermott bevise, at han fortsat er manden, der skal føre Bills ind i den næste fase af holdets udvikling. Bills mærker konsekvenserne af Josh Allens løntunge kontrakt, og har sagt farvel til et væld af profiler i år. Det tyder altså ikke på, at McDermott får lettere arbejdsbetingelser i 2024-sæsonen.
Miami Dolphins: Tua Tagovailoa, QB
Efter fire sæsoner som startende quarterback for Miami Dolphins raser debatten stadigvæk. Er Tua Tagovailoa manden, der kan føre Dolphins tilbage til fordums styrke og meritter? Eller er han et produkt af Mike McDaniels fabelagtige angrebssystem og Tyreek Hills kvaliteter? Kan han holde sig skadesfri, eller kommer til de mange og gentagende hjernerystelser til at koste ham karrieren?
Nu har Miami Dolphins valgt at forpligte sig til den 26-årige og omdiskuterede quarterback. Tagovailoa har skrevet under på en fireårig kontrakt, som aktuelt gør ham til den fjerdebedst betalte spiller i NFL.
Kontraktforlængelsen splitter såvel Miami Dolphins’ fanbase som eksperterne, der følger ligaen tæt. Men det er sikkert, at Tua Tagovailoa nu er pisket til at levere varen. Tagovailoa og Dolphins har ikke råd til at floppe i slutspillet igen i år, efter at de er blevet ekspederet ud af Wild Card-runden i de to foregående sæsoner.
New England Patriots: Alex Van Pelt, OC
New England Patriots befinder sig i den totale genopbygningsfase, og derfor er der ikke mange spillere eller trænere, som har alverden på spil i 2024-sæsonen. Én af de få personer, som har brug for at levere et stærkt førstehåndsindtryk, er den nyudnævnte offensive koordinator Alex Van Pelt.
Alex Van Pelt er flyttet til New England, efter at han blev fyret af Cleveland Browns. Fyringen af Van Pelt afspejler i høj grad, at DeShaun Watson ikke er slået til, efter at Browns sendte en bondegård til Houston for at få fingrene i den kontroversielle quarterback.
I New England kan Van Pelt se frem til at få endnu mere ansvar for sammensætningen af Patriots’ angreb. Jerod Mayo kommer naturligvis til at følge udviklingen af Drake Maye på det tætteste hold, men han har sine primære kompetencer i forsvarsspillet. Derfor kommer Van Pelts idéer og input til at fylde en del, og han får en nøglerolle, når det kommer til at udvikle og forløse Drake Maye. Det er et enormt ansvar, da Patriots’ nærmeste fremtid er bundet op på det 21-årige supertalent.
New York Jets: Robert Saleh, HC
Det er ganske enkelt. Robert Saleh er pisket til at levere en divisionstitel til den grønne del af New York, hvis han skal overleve som cheftræner for Jets. Dette udsagn blev kun forstærket af holdejer Woody Johnson, som gav et interview med ESPN i foråret, hvor han bl.a. udtalte, at “det er nu eller aldrig” for Jets.
Faktum er, at Robert Saleh bare har vundet 18 af 51 kampe, mens han har stået i spidsen for New York Jets. Saleh har ganske vist været bundet til Zach Wilson, mens han fik sin 2023-sæson spoleret af Aaron Rodgers’ sæsonafsluttende skade.
Som følge har Jets bare scoret 17,1 point pr. kamp i gennemsnit under Robert Saleh, hvilket er dårligst i NFL. Ikke desto mindre forventer vi nu, at den 40-årige Aaron Rodgers kan føre Jets og Saleh i slutspillet i den kommende sæson. Hvis det ikke lykkes, så bør Robert Saleh være fortid i New York i 2025.
Læs også: Sæsonoptakt til AFC East
NFC East
Skribent: Mikkel Nielsen
Dallas Cowboys: Mazi Smith, DT
Mazi Smith blev valgt i første runde af 2023-draften, men levede langt fra op til den status i sit rookie-år. Den defensive tackle producerede ganske enkelt ikke særligt meget, hvorfor han har en masse at bevise i år. I 2023 spillede han langsomt og havde endda svært ved at få spilletid til tider. I år er han indtil videre listet som starter på linjen, men det siger nok mere om de resterende muligheder Cowboys har på positionen lige nu. Mazi Smith blev hentet ind for at stabilisere løbe forsvaret, men foreløbigt er det ikke lykkedes. Til gengæld er der en ny defensiv koordinator på holdet nu, og det kan være, at Mike Zimmer kan få noget mere produktion ud af Mazi Smith, ellers begynder han for alvor at ligne et bust.
New York Giants: Daniel Jones, QB
Der er ingen tvivl om, at Daniel Jones er en af de spillere i hele ligaen som har mest at bevise og mest på spil i 2024-sæsonen. Siden han fik den store kontrakt efter et flot 2022, så har der været et stort pres på ham, da mange ikke syntes han var prisen værd. Det blev bestemt heller ikke bedre efter et møgår i 2023, hvor skader og dårlig spil var temaerne for Jones. Derfor hviler der også et kæmpe pres på quarterbacken forud for denne sæson, hvor det nærmest er knald eller fald for Daniel Jones.
Derudover brugte Giants angiveligt uendeligt mange timer på at analysere de bedste quarterbacks i 2024-draften, hvilket heller ikke hjælper på situationen for Jones. Men heldigvis for ham, valgte man i stedet et våben til angrebet i Malik Nabers. Hvis Daniel Jones igen i år ser ud til at have det svært, så kan det meget vel blive hans sidste år hos Giants, og måske det sidste som starter i NFL.
Philadelphia Eagles: Nick Sirianni, HC
Efter 1-6 kollapset i 2023 så har Eagles’ cheftræner Nick Sirianni meget på spil i 2024. Der er ingen tvivl om, at Sirianni har været en meget succesfuld cheftræner i Philadelphia, hvor han har ført holdet i slutspillet tre år i træk, var i Super Bowl i 2022-sæsonen og har i alt en record på 34-17 i spidsen for Eagles. Men måden man gik ned på som hold i 2023 så grimt ud, og det er det, folk husker. Det meste af skylden blev tilskrevet Eagles’ trænerteam. Man valgte derfor at fyre begge koordinatorer, men samtidig at beholde cheftræneren. Derfor er det yderst vigtigt for Sirianni at bevise, at han har fået styr på tropperne i år, og at et sådant kollaps aldrig vil ske igen under hans ledelse. Samtidig har Eagles også en trup, som skaber store forventninger. Hvis Eagles ikke formår at komme dybt i slutspillet, så bliver det meget interessant at se, om Sirianni stadig er cheftræner i 2025.
Washington Commanders: Emmanuel Forbes Jr., CB
Den Commanders spiller som har mest på spil i 2024 kan meget vel være sidste års førsterundevalg Emmanuel Forbes Jr. Ligesom Mazi Smith havde Forbes Jr. en ganske undervældende rookie-sæson, hvor han endda blev bænket og kun kom ind som starter igen pga. skader. Det virker ikke til, at Forbes Jr.’s statur passer ind som cornerback i NFL. Han mangler noget fysik for at kunne dække de store receivere, og så er den “ball-hawking ability” som han viste i college slet ikke blevet bevist i NFL. Hvis ikke Commanders havde så hårdt brug for cornerbacks pt. så var det ikke engang sikkert at Forbes ville være i 53-mands truppen nu. Derfor har han ekstra meget at bevise i år.
Læs også: Sæsonoptakt til NFC East
AFC North
Skribent: Nicholas Isak Jørgensen
Baltimore Ravens: Rashod Bateman, WR
Det er ved at være sidste udkald for det tidligere førsterundevalg Rashod Bateman. Til trods for at Bateman har været særdeles skadesplaget og bare har grebet 1.167 yards og fire touchdowns i løbet af sine første tre sæsoner i NFL, så valgte Baltimore Ravens at give ham en ny chance med en toårig kontraktforlængelse.
I skrivende stund står Rashod Bateman til at starte i Baltimore Ravens’ receiverkorps sammen med Zay Flowers og Nelson Agholor. Bateman er altså udset en bærende rolle i Ravens’ angreb, som har Super Bowl-ambitioner.
Hvis Bateman ikke leverer en markant bedre og mere produktiv sæson, så tvinger han de facto Ravens til at finde en afløser. Derfor spiller Bateman ikke bare for sin fremtid i Baltimore, men han spiller for sin fremtid i NFL.
Cincinnati Bengals: Tee Higgins, WR
Der udspillede sig et sjældent drama i Cincinnati i foråret, da Bengals ikke kunne nå til enighed med Tee Higgins om en længerevarende kontrakt. I stedet blev Bengals tvunget til at bruge sit franchise tag for at beholde Higgins i folden – og det faldt ikke i god jord hos den profilerede receiver.
Således er Tee Higgins den eneste af de syv spillere, som fik et franchise tag i foråret, der endnu ikke har skrevet under på en længerevarende kontraktforlængelse. Det betyder, at Higgins har ét år tilbage af sin kontrakt, og at han derfor spiller for at bevise sit værd for potentielle arbejdsgivere.
Tee Higgins har været et fremragende aktiv for Cincinnati Bengals, siden de valgte ham i anden runde af 2020-draften. Efter fire sæsoner og 58 kampe i NFL står Higgins noteret for 3.684 yards og 24 touchdowns, selvom han må dele arbejdsbyrden med Ja’Marr Chase.
Cleveland Browns: DeShaun Watson, QB
Tilbage i 2022 sendte Cleveland Browns seks draft-valg – heraf tre i første runde – til Houston Texans for at anskaffe sig DeShaun Watson. Kort derefter indgik Browns og Watson en historisk kontraktforlængelse, som kommer til at indbringe sidstnævnte i omegnen af 1,54 mia. danske kroner ($230 mio.).
Set fra Cleveland Browns’ perspektiv er handlen ved at udvikle sig til én af de dårligste i ligaens historie. Uden for banen står Watson stadigvæk anklaget for seksuelle overgreb, selvom han har indgået forligsaftaler med 22 af 26 anklagere.
Samtidig har DeShaun Watson bare spillet 12 kampe for Browns siden sit skifte i 2021. Og når han endelig spiller, så ser han skræmt ud, og han har svært ved at håndtere presspillet. Faktisk var det kun Trevor Siemian, Daniel Jones, Bryce Young og Tommy DeVito, som præsterede dårligere end Watson, når de blev sat under pres i 2023-sæsonen.
DeShaun Watson er pisket til at levere varen i den kommende sæson. På papiret er han noget nær det eneste, som potentielt holder Browns’ talentfulde mandskab tilbage fra at gå langt i slutspillet. Han har fortsat tre år tilbage af sin megakontrakt, men vi begynder at nærme os et sted, hvor Browns er nødt til at overveje at skille sig af med ham.
Pittsburgh Steelers: Russell Wilson, QB
Efter et turbulent forløb hos Denver Broncos skal Russell Wilson forsøge at genstarte sin karriere i Pittsburgh, hvor han netop er blevet udnævnt til startende quarterback på bekostning af den dynamiske Justin Fields.
Russell Wilson har skrevet under på en etårig aftale med Pittsburgh Steelers, og det understreger, at han står over for en vind-eller-forsvind-sæson. Den tidligere Super Bowl-vinder og ni gange Pro Bowl-spiller skal altså levere varen og bevise, at han fortsat kan være starter i NFL, selvom han er nået til sin karrieres efterår.
Presset bliver ikke mindre af, at Justin Fields sidder på bænken og puster Wilson i nakken. Hvis ikke Wilson kommer godt fra land, vil der opstå et pres fra medier og fans om, at Fields skal have chancen. Samlet set spiller Wilson for sin videre rolle og karriere i NFL.
Læs også: Sæsonoptakt til AFC North
NFC North
Skribent: Marc Skafte-Vaabengaard
Chicago Bears: Matt Eberflus, HC
“Med stort potentiale kommer også et stort ansvar”. Selvom det er lidt løst oversat fra tegneserien “Spiderman”, så passer det alligevel meget godt til min kandidat. Chicago Bears’ cheftræner Matt Eberflus lignede i store dele af sidste sæson en mand, der ville blive fyret, men forsvaret vendte i den grad rundt på en tallerken, og Bears sluttede sæsonen flot af. Det købte Eberflus chancen for at bevise sig igen år, og hvilket år det kan blive.
Bears har forstærket angrebet med den erfarne receiver Keenan Allen, rookie receiver Rome Odunze og ikke mindst rookie quarterback Caleb Williams. Og det er især sidstnævnte, der er vigtig i denne sammenhæng, for Eberflus har med sine 10 sejre, og 24 nederlag som cheftræner ikke bevist meget. Han skal nu bevise, at han er manden, der kan lede klubben under Williams’ vigtigste år i NFL. Selvom Bears er det ældste hold i NFL, så er deres historik med quarterbacks ikke køn. Det kan de lave om på med Williams.
Detroit Lions: Marcus Davenport, DE
Jeg havde svært ved denne her, fordi Lions umiddelbart råder over et ret komplet hold. Min første indskydelse var receiver Jameson Williams, men jeg skiftede kurs i sidste øjeblik, og valgte at gå med defensive end Marcus Davenport.
Det gjorde jeg af flere årsager. Davenport har – som spiller – alt at bevise i NFL. Han blev valgt i 2018-draften med det 14. valg af New Orleans Saints, og dengang var Sean Payton meget målrettet efter at få fat i ham. Det viste sig at være en stor fejl. Davenports karriere har siden da været forbundet med en evig snak om potentiale og et “hvad nu hvis”, men vi aldrig set potentialet forløst på grund af skader.
Nu er det blevet Lions tur til at prøve lykken med Davenport – og hvor har de brug for, at han pludselig finder noget magi frem. Der er få steder, hvor man på forhånd kan sætte en finger på Lions’ holdkort, men presspillet er for mig ét af de få steder. For bag den unge stjerne Aidan Hutchison, er jeg oprigtigt talt bekymret for, hvem der skal levere? Her kommer Davenports store chance.
Læs også: Sæsonoptakt til NFC North
Green Bay Packers: Eric Stokes, CB
Eric Stokes kom ind i NFL som et førsterundevalg, men set over hans nu fireårige lange karriere i NFL har han haft svært ved at leve op til den status. Skader har holdt ham meget ude, faktisk har han kun spillet 12 kampe siden sin rookie sæson, og derudover har hans defensive koordinator, indtil i år, været Joe Barry. Meget kan man sige om Packers, men Barrys forsvar var udskældt – og med god grund. Nu er Berry væk og Stokes er meldt skadesfri og klar til sæsonstart.
Packers har valgt at afvise hans 5 år-option, og Stokes skal nu ind og bevise, at han kan holde sig skadesfri, og at han fortjener en ny kontrakt. Første skridt bliver dog at vinde jobbet modsat Jaire Alexander, over cornerback kollegaen Carrington Valentine. Packers har brug for stabilitet i deres secondary, og Stokes skal etablere sig i år.
Minnesota Vikings: Sam Darnold, QB
Quarterback Sam Darnold behøver nok ikke nogen særlig introduktion. New York Jets valgte ham nummer to i draften i 2018, og kort sagt, så har quarterbacken aldrig bevist, at han var det valg værd. Så hvorfor så snakke Sam Darnold i 2024?
Fordi at han aldrig har haft bedre forudsætninger for succes end han har nu. Cheftræner Kevin O’Connell er selv tidligere NFL-quarterback, og som træner er han kendt for sit gode arbejde med netop denne position. Selv inden draften i år gik Vikings målrettet efter at hente Darnold til klubben. Og selvom hans rolle nok var tiltænkt at være en erfaren overgangsfigur til, hvem end de ville drafte, så må de have set en kvalitet, som de mente, de kunne forløse.
I Vikings kan Darnold yderligere læne sig op ad quarterbacktræneren, den tidligere NFL-quarterback, Josh McCown, samt et angreb med nogle af NFLs bedre våben. Når tight end T.J Hockenson kommer tilbage i løbet af sæsonen har han en giftig trio at kaste bolden til, running back Aaron Jones kan agere sikkerhedsventil, og den offensive linje er generelt set i god stand.
Og måske vigtigst af alt, med rookie quarterback J.J. McCarthy ude for sæsonen, bør alt eksternt pres fra Darnold være fjernet. Det er hans hold i år.Hvis Darnold skal få succes i NFL, så er det svært at se, at det ikke skal være nu.
Næste side: Vi kommer omkring fejlslagne førsterundevalg og en tidligere Super Bowl-vindende cheftræner
