The best of the rest
Cincinnati Bengals
Når vi ser mod de største bejlere til at detronisere de regerende Super Bowl-mestre, så er Joe Burrow og Bengals et fremragende bud. De har allerede slået dem i et AFC-mesterskab og var forsvindende tæt på at gøre det samme i den forgangne sæson, en dum straf og et field goal i de afgørende sekunder sendte de bengalske tigere slukørede hjem. Der bør dog ikke være nogen tvivl om, at de angrebsmæssigt er et af de få hold, der kan gå slag for slag mod Chiefs.
Burrow har vist sig at være en af ligaens bedste quarterbacks. Med sin dødelige præcision og skyhøj selvtillid har han været med til at guide Bengals til 22 sejre og blot 10 nederlag i grundspillet de seneste to sæsoner. Burrow gør det dog ikke alene, han har et vældigt arsenal omkring sig. Ja’Marr Chase er sublim i stort set alle facetter, og han flankeres af den store Tee Higgins og den snu Tyler Boyd på receiverpladserne. Der er ikke mange, der kan hamle op med de våben. Bengals skal dog forbedre spillet omkring dem, det gælder både den offensive linje, men også løbespillet, som sidste sæson var noget skuffende. Orlando Brown skal forsøge at hjælpe med at sikre den venstre side af linjen, hvilket betyder ny rolle til Jonah Williams på højresiden. Hvordan de ændringer kommer til at fungere kan meget vel have stor betydning for Bengals’ sæson. Men det ser bedre ud end sidste sæson.
Lou Anerumo, holdets defensive koordinator, er stadig den figur, der gør forsvaret til et farligt bekendtskab. Kendt som en af ligaens bedste defensive strateger har han formået at udnytte det talent, som holdet har. Der er udskiftninger på begge safetypositioner, og farvellet til Jessie Bates og Vonn Bell kan have negativ effekt. De syv forreste spillere bør dog være dem, der gør den største forskel for Bengals. De har stor kvalitet på linebackerpositionerne og den defensive linje med blandt andet Germaine Pratt, Logan Wilson, DJ Reader og Trey Hendrickson. Den gruppes dygtighed kan holde forsvaret oven vande selv i svære situationer. Kombineret med det, der bør være et top 8 angreb, som minimum, er grunden til, at Bengals er blandt favoritterne til AFC-titlen.
Buffalo Bills
Holdet, der de seneste sæsoner har været kåret til de største favoritter blandt mange eksperter og bookmakere, er tilbage. Buffalo har stadig ikke formået at komme over den sidste hurdle og nå Super Bowl, en destination der kan fremtvinge PTSD-lignende reaktioner fra ældre Bills-fans, der så dem tabe opgøret fire gange i træk i starten af 90’erne.
På flere måder minder Bills om førnævnte Bengals. De har en ung, dynamisk quarterback, et forsvar med mange spændende brikker, et ustabilt og til tider dårligt løbeangreb og en offensiv linje med flere spørgsmålstegn.
Selv om Josh Allen har leveret på højt niveau i slutspillet, har det ikke været nok. Et mirakel af Chiefs sendte dem ud i kulden et par sæsoner tilbage, mens de i fjor løb ind i en gedigen afklapsning mod førnævnte Bengals. Det var en kamp, hvor angrebet aldrig rigtigt fandt sig til rette. Løbeangrebet og de resterende offensive våben var blandt faktorerne. Allen kan ofte selv gøre forskellen, men vi har også set flere eksempler på, at han kan mangle den sidste skarphed, når armen og de kloge beslutninger skal afgøre kampe. I de seneste måneder har Buffalo forsøgt at adressere netop det. Med tilføjelse af den talentfulde rookie Dalton Kincaid håber ledelsen, at der bliver noget ekstra kolorit på et angreb, der til tider har været lidt for afhængige af fantastiske Stefon Diggs.
Får angrebet lidt flere strenge at spille på, og måske også gang i James Cook og nytilkomne Damien Harris i løbespillet, så ser tingene godt ud. Forsvaret har sagt farvel til linebacker Tremaine Edmunds, et tab der nok kommer til at mærkes, da den hurtige og fysiske linebacker var en af de toneangivende kræfter. Bills har stadig en sublim bagkæde og en All-Pro linebacker i Matt Milano, men hvis ikke Von Miller kommer tilbage og leverer på det niveau, han tidligere har vist, så kan forsvaret komme til at mangle noget juice i pass rushet. Det kan gøre udslaget i Januar måned.
Kigger man ned over holdkortet, så er der et væld af meget dygtige spillere hos Bills, og quarterback Josh Allen kan på sine bedste dage være næsten ustoppelig med sin raketarm og fysiske løb. Det er elementer, der gør dem til Super Bowl-bejlere. Hos Buffalo er det måske lidt lettere at se de skønhedsfejl end ved nogle af de andre hold.
San Francisco 49ers
Hvor temaet hos de foregående fire hold har været etablerede stjernequarterbacks, der alle er yngre end 28 år, så er det hos San Francisco lidt noget andet. Godt ser det ud til, at de kommer til at starte en quarterback, der hører til blandt de yngste i NFL, men etableret eller stjerne er på ingen måde en realitet endnu. Alligevel hører de til blandt favoritterne grundet en stærk kerne af spillere, der hører til blandt eliten på deres positioner.
Brock Purdy var et ubeskrevet blad, inden han på imponerede vis førte 49ers til fem sejre i fem kampe, da han overtog for en skadet Jimmy Garoppolo. Purdy viste gode lederegenskaber og en sikker arm, og kunne på den måde guide Kyle Shanahans velsmurte angreb videre. Det er samme opskrift, der skal lancere holdet i denne sæson. Purdy kommer dog tilbage fra en grim armskade, og reserverne hedder Sam Darnold og Trey Lance, et flop og en spiller, der snart hører til i samme kategori.
Heldigvis har cheftræner Kyle Shanahan været garant for at sammensætte kreative og effektive angreb, og med spillere som Deebo Samuel, Brandon Aiyuk, George Kittle, Christian McCaffrey og Trent Williams er der nok stjernestøv til at få det til at funkle. Kun fem hold var mere effektive angrebsmæssigt i 2022 end San Francisco var, nemlig de andre fire hold beskrevet i denne artikel, og så Detroit Lions (ja, Lions!).
En top seks-placering angrebsmæssigt er nok til at gøre et hold til Super Bowl-aspiranter, men selv om Shanahan og 49ers er skarpe og alsidige, så er det forsvaret, der har været deres absolutte styrke. I fjor havde de ligaens bedste, og de har i løbet af foråret skrevet kontrakt med Javon Hargrave, som har været blandt NFLs mest disruptive linjemænd i flere sæsoner. Profiler som Nick Bosa, Arik Armstead og Fred Warner er kernen på et hold, der også har flere playmakere i bagkæden.
De har mistet Demeco Ryans, der med stor succes havde rollen som defensiv koordinator de seneste år. 49ers håndterede skiftet fra Robert Saleh til Ryans på strålende vis og har fået erfarne Steve Wilks ind, der sidste år var en vellidt midlertidig cheftræner i Carolina. Hvis holdet får stabilt spil fra quarterbacken, så har 49ers så mange andre kvaliteter, der bør gøre dem til et af de farligste hold i NFC. De spiller også i en division, de burde kunne vinde nemt. Det giver dem tid til at rette op på eventuelle offensive skønhedsfejl, der måtte være i starten af sæsonen. San Francisco kom til NFC-mesterskabet i fjor og kan meget vel ende der igen i denne sæson.
Selv om de fem hold nævnt i titlen står med størst chancer, så er NFL en af de mest fantastiske sportsligaer i verden. Der er hvert år store overraskelser, og specielt AFC indeholde i år mange spændende kandidater. Baltimore Ravens kan med et stærkt forsvar frustrere de fleste hold, og hvordan ser angrebet ud med Lamar, en ny offensiv koordiantor og flere receivere? Hvad kan Jets med Aaron Rodgers, et spændende forsvar og den super underholdene Garrett Wilson? Bliver det endelig året, hvor Herbert og Chargers gør et væsen af sig i slutspillet? Kan Tua og Delfinerne i Miami få forløst potentialet?
Der er ikke samme spænding i NFC, men Cowboys, Lions, Seahawks og sidste års overraskelser som Vikings og Giants bliver spændende at følge. Måske bliver vi alle sammen klogere eller overrasket, når sæsonen sparkes i gang natten til fredag d. 8 september.
