Natten til søndag spilles det første slutspilsopgør i NFC. Her tager NFC West-mestrene fra Seattle Seahawks mod et Detroit Lions-hold, der har tabt de sidste 3, men alligevel sikrede sig et wild card.


Første kamp i NFC-slutspillet bliver et interessant opgør mellem de to hold i NFC, vi reelt ved mindst om inden slutspillets begyndelse. De fire andre hold i NFC, har jeg alle en fin fornemmelse for, og tror på, at de alle har en chance.
Seahawks og Lions derimod er begge kommet slingrende ind i slutspillet, og nattens kamp bliver en god indikator på, om vinderen potentielt kan drille de andre fire hold.
Hjemmeholdet fra Seahawks sikrede sig NFC West-titlen sikkert, men meget af dette var på baggrund af en svag division. Når man ser på de sidste 6 kampe, har de tabt tre af disse, og de svingende præstationer har affødt en vaklende selvtillid blandt fanbasen i det nordvestlige USA.
Lions kommer ligeledes ind i slutspillet uden det store momentum. De sidste tre kampe er blevet tabt til andre slutspilsdeltagere i form af Giants, Cowboys og Packers. Det betyder også, at Lions i år endnu ikke har slået et slutspilshold og er 0-5 i disse kampe. Nattens kamp bliver derfor en stor test for Lions, der skal vise, at de godt kan være med, når modstanden får et nyk op.
Seahawks-forsvaret kan angribes
De tidligere sæsoner har Seahawks’ forsvar været frygtindgydende og altid gjort dem til en Super Bowl-kandidat. I år er det ikke nødvendigvis tilfældet, og det er der én grund til. Earl Thomas.
Den fantastiske safety blev skadet i uge 13 og er færdig for sæsonen. Hans betydning har været tydelig, da forsvaret siden har set markant mere sårbart ud. I 11 kampe med Thomas tillod Seahawks kun syv touchdowns og havde hele 10 interceptions. I 5 kampe uden han har de tilladt ni touchdowns og kun haft én interception.


Dette skal Lions udnytte, og Matthew Stafford og den offensive koordinator, Jim Bob Cooter, skal vise, at de er i stand til at angribe Seahawks på flere niveauer. Meget af Lions-angrebet er korte kast til vævre Golden Tate, bundsolide Anquan Boldin og den atletiske tight-end Eric Ebron. Jeg tror dog ikke på, at du kan slå Seahawks i Seattle gennem korte kast. Der er resten af Seahawks forsvaret med blandt andet de fantastiske linebacker K.J. Wright og Bobby Wagner for dygtige og vil ikke tillade mange yards efter catchet.
Lions bliver nødt til at forsøge sig ned af banen, og ville det være oplagt at forsøge at genstarte en spiller som Marvin Jones. Den tidligere Bengals-spiller havde over 400 yards i de første tre uger, men siden blev det blot til omkring 500 yards i 12 kampe derefter.
Jeg har fidus til, at Jones kan få en vigtig rolle, da han besidder evnerne til at være den dybe playmaker. Hvis jeg var Lions, ville jeg gå efter, at få Jones i nogle situationer mod afløseren Steven Terrell eller andencornerback DeShawn Shead.
Problemet med dette er selvfølgelig, at når man skal angribe dybt, kræver det lidt mere tid i lommen, og her har Seahawks et fantastisk pass-rush. Trioen af Cliff Avril, Frank Clark og Michael Bennett får en hver offensiv linje til at blive søsyg, og Lions har i forvejen en ung offensiv linje, der ikke har meget slutspilserfaring. Hvis Seahawks kan dominere oppe foran, kan de maskere manglerne nede bagved.
Løbeangrebet for Lions har haltet det meste af sæsonen, men de sidste par uger har fysiske Zach Zenner givet det lidt nyt liv. Det bliver dog en svær opgave mod Seahawks, der som altid er stærke i mod løbet. Derfor bliver det efter min overbevisning næppe Zach Zenner, der skal gøre forskellen, men derimod vil det ligge på skuldrene af Matthew Stafford. Han skal udnytte, at Seahawks bagerste geledder ser sårbare ud.
Lions-forsvaret kan angribes
Samme overskrift, samme opskrift. Ja, det kan lyde lidt absurd, men jeg ser mange af de samme ting have indflydelse, når man i stedet giver Seahawks bolden og sender Lions-forsvaret på banen. Seahawks’ løbeangreb er ikke det samme som i Beastmode-tiden, og jeg forventer ikke, at det bliver ikke den del, der bliver afgørende for dem.
Seahawks kommer kun så langt, som Russell Wilson kan bære dem i år, og derfor bliver det derimod de muligheder, som Lions’ forsvaret vil åbne op for nede af banen. De sidste to kampe har Lions tilladt otte kastetouchdowns, og jeg forventer, at Seahawks vil teste dem fra første fløjt.
For Lions har disse to kampe været uden den helt store profil, cornerback Darius Slay, som forventes tilbage i aften, og det vil selvfølgelig hjælpe på ydersiden. I midten af banen er dog grund til bekymring. Doug Baldwin er en af ligaens bedste slotreceivere og tight-end Jimmy Graham har leveret et imponerende comeback efter sidste sæsons alvorlige skade. De to opererer begge mest indvendigt, og her ser jeg favorable matchups mod Lions’ linebackere og slotcornere. (mere om dette senere).
Der er dog altid ét altoverskyggende tema, når vi snakker Seahawks’ angreb. Det er den offensive linje – eller mangel på samme. Når man ser bort fra den udmærkede center, Justin Britt, er de fire andre startere simpelthen under lavmålet for, hvad man kan byde en quarterback. Hvordan Russell Wilson stadig er i live efter nogle år bag en linje, der har haft problemer i årevis, er et mirakel.
I nat skal den offensive linje se, om de kan bremse Lions’ habile pass-rushere i form af Ezekiel Ansah, Devin Taylor og Kerry Hyder. Som så mange gange før vil en dominerende præstation fra et pass-rush være en oplagt vej til sejren.
Det bliver altså en kamp, hvor jeg vil forvente, at begge hold vil prøve at angribe modstanderholdet i kastespillet, og så håbe, at deres offensive linje kan overleve de svære matchups mod stærke pass-rushere.


Afgørende matchups
Jeg har allerede talt lidt om det, men det punkt, hvor jeg ser et af holdene skabe det mest ulige matchup, er gennem Doug Baldwin.
Jeg nævnte tidligere, hvordan Doug Baldwin er en af ligaens bedste slotreceivere, og i aften får han simpelthen fantastiske muligheder for at udstille Lions’ problemer på slotcorneren.
Hele sæsonen har Lions haft store problemer, og den sidste måned er hovedpinen vokset eksponentielt. Indtil han blev skadet i starten af december var Quandre Diggs den startende slotcornerback, og han havde store problemer og var blandt Pro Football Focus’ 20 dårligste cornerbacks i sæsonen.
Hans erstatning, Asa Jackson, havde også problemer, og mod Packers sidste søndag blev han skadet. Han er nu også på injured reserve, og det bliver altså tredjevalget, som Doug Baldwin skal stå over for. Det tredjevalg bliver formentlig Adairius Barnes, der er en undrafted rookie.
Barnes har uden at imponere spillet en lille smule i syv kampe i år , men søndagens opgave bliver bare en anden udfordring. Uerfaren sin første slutspilskamp mod en af ligaens bedste slotreceivere, held og lykke. Baldwin og Seahawks’ brug/misbrug af dette matchup, kan blive vældig afgørende, tror jeg.


Vigtige skader
Jeg har allerede nævnt, hvordan de offensive linjer, kan blive afgørende, hvis holdene vil udnytte de usikre kasteforsvar. For udeholdet Lions er det dog grund til bekymring allerede inden kampstart. Center Travis Swanson er meldt ude af kampen med en hjernerystelse. Derudover er right-tackle Riley Reiff, der skal forsøge at stoppe fremragende Cliff Avril, tvivlsom med en hofteskade. Han vil blive testet inden kampen. Til sidst er linebacker DeAndre Levy og wide-receiver/returner Andre Roberts småskadede og meldt tvivlsomme.
For Seahawks ser det lidt bedre ud. De er stadig uden den unge runningback C.J. Prosise, der blev skadet i november. Derudover er den store defensive-tackle Tony McDaniel heller ikke med. Resten af truppen er helt klar.
Seneste møde
Sidste gang de to hold mødtes var i 2015, hvor holdene udspillede et tæt defensive opgør, hvor Seahawks vandt 13-10. Kampen blev endeligt afgjort, da Kam Chancellor med under 2 minutter tilbage af kampen forcerede en fumble, netop som Calvin Johnson var på vej over mållinjen.

Samlet vurdering
Jeg tror egentlig, at kampen sagtens kan blive tættere, end mange tror. Seahawks er de klare favoritter og har klart flest parametre de kan spille på. Baldwin, Graham og pass-rushet anført af en velspillende Cliff Avril bør være forskellen, og jeg er ikke sikker på, at Matthew Stafford kan få involveret Marvin Jones på en måde, så Lions får nok point på tavlen.
På trods af alt dette sidder jeg med mavefornemmelsen, at Lions kan lave overraskelsen. Og man siger jo, at man altid skal følge sin mavefornemmelse. Derfor siger jeg…….. at Seahawks vinder 24-20. – Jeg er kæmpe tøsedreng, og tør ikke gå med min mavefornemmelse. Beklager Lions-fans.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER