I sidste uge havde vi hele tre kampe på Viasats kanaler. De bød på i alt 25 touchdowns, og stærkest står selvfølgelig Falcons-receiver Julio Jones med 300 yards. Denne rundens TV-kampe står mere i forsvarets tegn. Først mødes to af ligaens bedste forsvar, når Minnesota Vikings får besøg af Houston Texans. Derefter skal Cowboys’ to super-rookies Dak Prescott og Ezekiel Elliott forsøge at forlænge Dallas’ sejrsstime til fire hjemme mod A.J. Green og Cincinnati Bengals.

Mange havde et godt øje til Minnesota Vikings inden sæsonen, men de færreste havde nok forestillet sig, at holdet ville være 4-0 en fjerdedel inde i sæsonen uden quarterback Teddy Bridgewater. I dagens tidlige TV-kamp klokken 19 på TV3 SPORT 1 byder Vikings så velkommen til Houston Texans i et opgør mellem to af NFLs bedste forsvar. Texans er 3-1, men Brock Osweiler og Co. mangler stadig at bevise, at de kan vinde over et rigtig godt hold. Du kan læse mere om kampen i denne artikel, mens du finder optakten til det sene opgør mellem Dallas Cowboys og Cincinnati Bengals ved at klikke her.

Anført af et forrygende forsvar er hjemmeholdet kommet flyvende fra start med fire sejre ud af fire mulige. I åbningskampen blev Tennessee Titans besejret efter to touchdowns af  Vikings-forsvaret, og derefter blev først Aaron Rodgers og dernæst Cam Newton holdt til henholdsvis 14 og 10 point. Mandag var det så Odell Beckham Jr. og Giants, der måtte rejse frustrerede hjem fra Minnesota efter et nederlag på 24-10.

Gæsterne har fået en solid start på sæsonen med sejre i holdets tre hjemmekampe mod Chicago Bears, Kansas City Chiefs og Tennessee Titans. Alle sejrene er dog kommet i hus efter forholdsvis tætte opgør. I Texans’ eneste udekamp fik holdet en ordentlig lussing på 27-0 af New England Patriots, der havde rookie quarterback Jacoby Brissett i spidsen. Spørgsmålet er derfor, om Houston har kvaliteten til at udfordre et Minnesota-hold, som måske har NFLs stærkeste forsvar?

Stakkels quarterbacks

Blot en uge inden 2016-sæsonen blev sparket i gang, gik der chokbølger igennem Minnesota, da quarterback Teddy Bridgewater blev ramt en alvorlig knæskade og meldt ude for sæsonen. Vikings handlede dog hurtigt og sendte et førsterundevalg samt et fjerderundevalg til Philadelphia Eagles i bytte for Sam Bradford i troen på, at holdet har kvaliteten til at gå rigtig langt i år. Indtil videre ligner det mildt sagt en fornuftig beslutning. Med et fremragende forsvar i ryggen har Bradford spillet sin karrieres bedste football i de tre kampe, han er startet. Han smider ikke bolden væk, tager gode beslutninger og leverer et par rigtigt flotte kast i hver kamp. Lige som her.

Bradford støttes af et par solide mål. Først og fremmest har unge Stefon Diggs etableret sig som holdets bedste receiver og trådte for alvor ind på den store scene med 182 yards og et touchdown mod Packers. Diggs ser dog ud til at misse opgøret. Han flankeres af pålidelige Charles Johnson og tight end Kyle Rudolph, som Bradford allerede har en imponerende indbyrdes forståelse med. Runningback Adrian Peterson er ude i adskillige uger, men heldigvis har Vikings en lovende duo i Jerrick McKinnon og Matt Asiata, der supplerer hinanden fint. McKinnon er en atletisk fyr med god fart i stængerne, og så er han også god i kastespillet. Asiata er derimod stærkere på de løbespil, hvor der er mange folk i boksen og runningbacken skal bruge sin power.

Minnesota skal forsøge at score på et Texans-forsvar, der er uden NFLs bedste forsvarsspiller de seneste fire år, J.J. Watt. Houston kan dog stadig prale af at have et af ligaens bedste forsvar. Enheden er især stærk til at dække mod kastet og har i de første fire kampe tilladt færrest yards (162,5 per kamp) af alle hold. Kareem Jackson, Jonathan Joseph og Kevin Johnson udgør en fornem cornerbacktrio, mens de to safeties Andre Hal og Quintin Demps også er udmærkede i opdækning. Holdets forreste syv er samtidig dygtige til at komme efter quarterbacken. Jadeveon Clowney, Whitney Mercilus, Brian Cushing og John Simon har alle kvaliteterne til at producere sacks. Til gengæld har forsvaret problemer med at stoppe løbet, hvilket især var tydeligt i ydmygelsen mod Patriots. Vi snakker ofte om Watts evne til at få fat i quarterbacken, mens hans evner til at stoppe løbet er virkeligt savnet, og selvom Wilfork er en stor dreng, kan han ikke fylde det hele. Hvis Texans kan få lidt mere kvalitet på det punkt, kan kampen hurtigt blive spændende.

Houstons angreb har ikke været specielt imponerende indtil videre. Brock Osweiler er en middelmådig quarterback med en stor arm, men generelt kaster han flere dårlige bolde end gode. Han bliver dog hjulpet af en stærk receiver-gruppe, hvor DeAndre Hopkins er den helt store stjerne. Den positive overraskelse har været rookie Will Fuller, som har grebet bolde for 323 yards med to touchdowns til følge, og søndag afgjorde han kampen mod Titans med at returnere et punt hele vejen til endzone. Angrebet er centreret omkring runningback Lamar Miller, der allerede har løbet bolden hele 93 gange. Men løbespillet flyder ikke som håbet, og Miller snitter kun 3,8 yards per løb. Der er plads til forbedringer i begge facetter af Texans’ angreb.

Hvis Houston-angrebet skulle vælge et tidspunkt at hæve niveauet gevaldigt, vil det være smart at gøre det mod Vikings, der har et fremragende forsvar. Enheden er fyldt med talent på alle positioner. På den defensive linje er Linval Joseph et monster mod løbet, mens Everson Griffen og Danielle Hunter udgør en frygtindgydende pass rushing-duo. Anthony Barr og Eric Kendricks er to atletiske og instinktive linebackere, der konstant bliver bedre. I bagenden er safety Harrison Smith over det hele, og så har holdet en helt utrolig dybde på cornerback-positionen med Xavier Rhodes, Terrance Newman, Trae Waynes og Mackensie Alexander. Forsvaret spiller utroligt fysisk og aggressivt, og modstanderens quarterback har ikke et roligt øjeblik. Med tanke på at Vikings-forsvaret har lukket ned for Caw Newton og Aaron Rodgers, kan det komme til at blive en grim aften for Osweiler.

Afgørende matchups

Houstons Texans’ offensive linje skal spille en storkamp, og så skal Osweiler skille sig hurtigt af med bolden, hvis gæsterne skal gøre sig forhåbninger om en sejr. Linjen har vist positive tendenser ved kun at give syv sacks væk, men Vikings-forsvaret er bare utroligt giftigt. Anført af Griffen og Hunter har Vikings nemlig sacket quarterbacken 15 gange, så missionen er klar for Houston: Beskyt Osweiler!

Vigtige skader

Vikings: Hjemmeholdet må være undvære to startere i  defensive tackle Sharrif Floyd og offensive tackle Andre Smith. Tight end David Morgan er også ude. Derudover er både holdets bedste receiver Stefon Diggs plus tight end Rhett Ellison stærkt tvivlsomme.

Texans: Gæsterne har hverken tight end Stephen Anderson eller runningback Jonathan Grimes til rådighed. Der er små spørgsmålstegn ved to af holdets startere. Det drejer sig om cornerback Kareem Jackson og offensive tackle Duane Brown, der dog begge forventes at spille. Brown får sæsondebut.

Seneste møder

Da holdene hører til i hver sin konference, skal vi fire år tilbage for at finde det seneste indbyrdes opgør. Her vandt Minnesota med 23-6 i Houston i en meget ensidig affære. Og så lige et godt minde til uheldige Blair Walsh.

Samlet vurdering

Jeg tror, at kampen bliver tættere, end de fleste forventer. Houston har redskaberne til at drille Bradford og trække et par turnovers ud af ham. Vikings vinder dog stadig i sidste ende. 19-16 til Minnesota.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER