Der var underholdning for alle pengene sidste mandag, da Patriots og Tom Brady undveg et vildt Ravens-comeback. I nat tager slutspilsjagende Washington Redskins imod Carolina Panthers, der skal forsøge at redde æren med en flot afslutning på sæsonen.

Da vi inden sæsonen kiggede på 15. spillerundes MNF-opgør mellem Washington Redskins og Carolina Panthers, regnede vi med, at Panthers ville have den bedste record og højst sandsynligt føre NFC South, mens Redskins muligvis ville være i spil til slutspillet. Realiteterne viser dog, at Washington (7-5-1) holder sig inde i slutspilsvarmen med en sejr, mens Carolina (5-8) blot har æren at kæmpe for efter et skuffende 2016. Men det betyder ikke, at nattens opgør ikke er interessant. Cam Newton og Co. viste vilje i en komfortabel sejr over San Diego Chargers for otte dage siden, så Redskins får intet foræret. Se med fra klokken 02.30 på TV3 SPORT 1.

Værterne har overrasket positivt i denne sæson. En sjov detalje er, at de positive og negative resultater kommer i stimer. Redskins har tre gange tabt to kampe i træk (én af dem var en uafgjort mod Bengals i London), mens holdet har haft sejrsstimer på både fire og to kampe. Senest vandt Washington et vigtigt rivalopgør i Philadelphia, så statistisk lugter det af en sejr i nat.

Gæsterne fra Carolina var en af forhåndsfavoritterne, men sæsonen er gået katastrofalt. På samme tidspunkt sidste år var Panthers ubesejret. I år er status otte nederlag, og slutspillet er gledet af hænde. Især angrebet har ikke kunnet leve op til storspillet fra 2015. Ron Riveras tropper har smidt føringer og tabt mod bl.a. Buccaneers, Chiefs og Raiders – hold, der er på vej i slutspillet.

Norman savnes: Storkamp af Cousins i vente?

Redskins-angrebet har været særdeles velspillende i denne sæson. Kirk Cousins blev ‘franchise tagged’ i offseason og har grebet chancen med flot spil. Quarterbacken leverer bolden hurtigt og præcist og har et godt touch på den dybe bold.

https://twitter.com/SportingParagon/status/809072332287393793

Det har Cousins udnyttet med flere store spil til den lynhurtige receiver-duo DeSean Jackson og Jamison Crowder. Samtidig spiller erfarne Pierre Garcon stadig på et fint niveau. Tight end Jordan Reed er en fantastisk receiver og gør en kæmpe forskel, når han ikke er ramt af skader. Redskins’ løbespil er også solidt med hårdtløbende Robert Kelley som en positiv overraskelse. Rookie-runningbacken får gang på gang ekstra yards ud af dårlige spil med en stor power. Chris Thompson er holdets dygtige receiving-back i kastespillet. Angrebets succes hænger også sammen med en stærk offensiv linje, der især er god til at beskytte Cousins.

Panthers’ forsvaret er ikke på samme niveau som sidste år, men har generelt set fornuftigt ud den seneste håndfuld kampe (hvis vi ser bort fra blamagen i Seattle). Samlingspunktet på forsvaret, All-Pro linebacker Luke Kuechly, forventes tilbage efter en hjernerystelse, hvilket er stort for forsvaret. Holdets front syv er ekstremt stærk – blandt de bedste i NFL – og forrygende til både at lægge pres på quarterbacken og stoppe løbet. Carolina fører ligaen med 39 sacks takket være en kombination af flere dygtige defensive linjemand. Mario Addison (7,5 sacks), Kawann Short (5) og Star Lotulelei (4) er især at fremhæve. Derudover udgør Kuechly, Thomas Davis og Shaq Thompson et formidabelt linebacker-korps, der har store kvaliteter i opdækning. De kvaliteter kunne holdets secondary godt bruge, for der ligger det helt store problem. Cornerbacks James Bradberry og Daryl Worley bliver brændt ofte. Savnet af Josh Norman har været enormt efter hans skifte til dagens modstander.

Newton vs. Norman

Carolinas angreb var – anført af Cam Newton – utroligt eksplosivt i 2015, men i år har det været langt mere sporadisk med de store spil. Tight end Greg Olsen er holdets førende receiver, hvilket beskriver den manglende succes meget godt. Den Cam Newton, der uge efter uge ydmygede modstanderne med sin kanonarm og evne til at løbe bolden sidste år, kan slet ikke finde sit spil. De seneste fire kampe har han ramt på under 50 procent af sine kast og står “blot” noteret for 20 touchdowns i alt (45 i 2015).

Quarterbackens kast sejler tit meter væk fra receiverne, da Newtons fodarbejde er sløset. Super Cam får heller ikke meget hjælp fra sine mål. Kun Olsen kan i et bredt perspektiv være sin sæson bekendt, mens Kelvin Benjamin, Devin Funchess og Ted Ginn er upålidelige. Samtidig er løbespillet ikke på det sædvanlige høje niveau. Jonathan Stewart er en fornuftig runningback, men det virker som om, at alderen begynder at trykke, og så falder der for meget ansvar på Newtons skuldre i løbeangrebet. Det holder ikke og gør opgaven lettere for modstanderens forsvar. I modsætning til Washington har Panthers’ offensive linje rigtig svært ved at beskytte sin quarterback. Og med Cams tendens til at holde længe på bolden og søge de dybe kast, bliver han hurtigt transformeret til en levende skydeskive i lommen, når han ikke får mere end to sekunder.

Tilgangen af cornerback Josh Norman har uden tvivl hjulpet et Redskins-forsvar, der ikke har været specielt imponerende de seneste år. Statistisk set springer enheden ikke i øjnene på positiv vis, men forsvaret er forrygende til at komme efter quarterbacken. Anført af outside linebacker Ryan Kerrigan (11 sacks) kan de forreste syv i den grad flytte rundt på modstanderens offensive linje.

Defensive end Chris Baker og edge rusher Preston Smith, der huserer på den modsatte side af Kerrigan, er også rigtigt svære at håndtere. Den relativt ukendt linebacker-duo, Will Compton og Mason Foster, spiller solidt i midten af forsvaret. Enheden tillader på trods af den dygtige front stadig en del yards, men det hænger til dels sammen med, at modstanderne ofte skal jage pointene på grund af holdets dygtige angreb. Norman og Breshaud Breeland udgør en rigtig fin cornerback-duo, mens erfarne Donte Whitner Sr. og Will Blackmon har deres problemer på safety-positionerne. Med al respekt for Norman mangler holdet den store stjerne a la Von Miller eller Khalil Mack, der kan afgøre kampen på egen hånd. Forsvaret er afhængig af en helstøbt indsats, og når det ikke sker, er der mulighed for at score en del point.

Afgørende matchups

Kirk Cousins har en håndfuld dygtige våben at vælge imellem, men Jordan Reed er uden tvivl det største og bedste. Duellen mellem ham og Panthers’ fremragende linebackere bliver interessant at følge. Kan Kuechly og Co. begrænse Reeds indflydelse på kampen, er gæsternes forsvar nået langt i at stoppe Cousins. Det er langt fra en let opgave, men du finder ikke en bedre linebacker-gruppe i opdækning end Kuechly, Davis og Thompson. Carolinas beskyttelse af Cam Newton skal også være bedre, end det har været tilfældet i sæsonen. Sker det, er der mulighed for nogle store spil.

Vigtige skader

Redskins: Hjemmeholdet må undvære linebacker Su’a Cravens, mens Will Compton er stærkt tvivlsom.

Panthers: Kuechly er ikke længere i NFLs protokol for hjernerystelser, men det er stadig ikke sikkert, at han spiller. Cam Newton og Kelvin Benjamin er listet som ‘tvivlsomme’, men de er begge klar. Defensive end Charles Johnson og offensive tackle Daryl Williams er ude.

Seneste møde

Panthers var det stærkeste hold i NFL, da holdene mødtes i slutningen af november sidste år. Og Redskins blev da også sendt hjem fra Carolina med en ordentlig røvfuld på 44-16.

https://twitter.com/CarPanthersNews/status/809400960149815301

Samlet vurdering

Jeg har en fornemmelse af, at Panthers leverer overraskelsen, selvom Ron Riveras mandskab er ude af slutspilsbilledet. Carolina vinder 27-26.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER